Chapter 8: 人心を買う
Editor: Pactera-novel
徐奥さんはすぐに涙を拭って笑顔に変えた。「じゃあ、ちゃんと準備しなくちゃね。本当に可哀そうだって思ってもらわないと、あなたを買ってくれないわよ。」
彼女はそう言って、翌日のメイクの準備に取り掛かり、意図的に白粉で自分の顔を青白く見せるようにした。
陸湛と言えば、当然のことながらボロボロの継ぎ当て服を着せ、顔には黒い汚れを大量につけていた。
まだ夜が明けぬうちに、徐奥さんは陸湛を連れて街頭に立って、彼女自身はあらかじめ用意しておいたボロボロのむしろの上に横たわり、そばには「母を治すための身売り」という大きな文字を掲げて、陸湛はおとなしくそばに立っていた。
通りかかる人々は皆好奇心から見るものの、立ち止まる者は一人もいなかった。
あっという間に一日が過ぎようとしていたが、まだ誰も来ていない。
徐奥さんはもう少し待ちきれず、陸湛を指さして言った。「泣きなさいよ、泣けば泣くほど良いのよ。ただ乾いた様子でここに立っていたら、誰があなたに構うと思うの？」
陸湛は涙が出ないわけじゃない。ただ、人目の前でどうしてもわめいて泣けない。徐奥さんの恨めしい目を受け止めながら、彼は小さく後ろめたい気持ちに捕われた。
徐奥さんはそれを見て、自らが演じることにした。涙ながらに訴え、すうっと若く美しい女と小さな女の子がやってきた。
陸湛はその小さな女の子を見るなり、緊張して姿勢を正した。「あなた……なぜここに？」
徐奥さんも謝春暁と甄宝珠だと気づき、咳をしながら言った。「私はもう本当に行き詰まりました。甄奥さんが私の息子を気に入ってくだされば、あなたに売りますので、どうか病気を治す金をください」
「母さん……」陸湛は甄宝珠の前で自分の窮状をさらけ出したくなかった。
しかし徐奥さんは彼を無視し、熱心に謝春暁を見つめた。
謝春暁は甄宝珠を見つめる。宝珠は自分の小銭箱を開け、中から七枚の金葉を取り出して徐奥さんの手に載せた。「これで足りますでしょうか？」
徐奥さんは世間知らずの女性ではなく、キラキラと輝く金葉を見て、目に一瞬の喜びが浮かんだが、あえて考え込むふりをして言った。「ご存知ない方だと思いますが、医者によると私は肺病で、残りの人生は絶えず薬を飲み続けなければ、かろうじて命をつなげるだけなのです……」
これらの金葉では足りないという意味だった。
甄宝珠はお母さんに助けを求めるように見た。謝春暁はやむを得ず懐から金塊を取り出し、冷淡な口調で言った。「これで足りるでしょう」
「いい、いいです」徐奥さんは繰り返し言った。
謝春暁はさらに言った。「この通りの角を曲がれば、最寄りの薬屋がありますから、陸湛を連れて約一ヶ月分の薬を調合してもらい、後ほど人にお届けさせましょう」
徐奥さんは手のひらに持った金塊だけを見つめ、気もそぞろに答えた。「はい、はい……」
甄宝珠は陸湛に歩み寄り、友好的な小さな手を差し出した。目には星が輝くようだった。「湛兄さん、これからあなたは私のものよ」
陸湛は陸湛は少し躊躇ってから、手を背中に回した。「お先に、どうぞ。」
甄宝珠はまだ三歳で、男女の別を知らないが、自分は八歳になって、引いてはいけない一線がある。
「わかったわ」甄宝珠は仕方なく、飛び跳ねながら前の薬屋に行き、徐奥さんの薬を買って、陸湛を江陵王府に連れ戻った。
陸湛はそのとき、うすうす事情を察していたが、身分の壁に阻まれ、軽々しく口には出せなかった。
幸い家に着いたばかりで、謝春暁が彼に言った。「湛さん、王妃様があなたを連れ帰るよう私に命じたのよ」
「王妃は至純至性のお方で、人倫と孝道を何よりも大切にしておられます。権勢や富貴に膝を屈せぬお前の孝行心を評価され、なおもお前をご自身の名下に継がれたいと願っておられる。」
「でも……」陸湛が何を考えているかを知っているかのように、謝春暁は続けた。「王妃は決して横暴な方ではありません。あなたを養子にする一方で、あなたのお母さんも王府にお迎えして、叔母様という身分を与え、将来も頼れるようにしてくださるそうです。それでいいかしら？」
わずか八歳の陸湛は、心の興奮と感謝の気持ちを懸命に抑えようとしたが、それでも涙が目に満ちてきた。「王妃は私に再生の恩を施してくださいました。これからは王妃様を自分の命よりも大切にいたします」
謝春暁は微笑んで言った。「今からは『母妃』と呼ぶべきね」
陸湛はなかなか言い出せなかった。「私のような卑しい身分の者が、王妃のお子になるなど相応しくありません」
謝春暁は宝珠の丸い小さな頭を撫でた。宝珠はすぐに言った。「小哥哥は宝珠が会った中で一番優しい人よ。この世で一番良いものを受けるに値するわ！」
陸湛の目には思わず笑みが浮かんだ。
一時刻後、江陵王と江陵王妃が揃って現れた。王妃は江陵王に言った。「この子と私は何か縁があるようです。また、この子の卑屈でも傲慢でもない気質も気に入っています。私の養子にしてはどうでしょうか」
江陵王も「王妃が彼を気に入ったのなら、今すぐ皇上陛下に上奏しましょう。この子が外で母親のために身売りをしているところを王妃が哀れに思い、連れ帰ったところ、実はこの子が我が王府の落ちぶれた子で、この子との縁の深さを感じたので、皇帝陛下にこの子を王妃の養子として我が江陵王府の家業を継がせることをお許しいただきたいと」と答えた。
江陵王妃は頷き、また謝春暁に言った。「残りのことは妹にお任せするわ」
謝春暁は「すぐに父に手紙を書いて、皇上の前で取り成してもらいましょう。そうすれば話はまとまります」と答えた。
国朝は藩削減に努めているとはいえ、江陵王は衆多の藩王の中では取るに足らない存在で、皇帝の目には脅威と映らない。ゆえに、それほど難しくはあるまい。
江凌王府で昼食をとった後、謝春暁は甄宝珠を連れて王府の人々と別れを告げた。去り際に、宝珠は興奮して陸湛に言った。「小哥哥、これからは暇があればいつでも会いに来るわね、しっかり勉強して食べて、王妃様と私の期待を裏切らないでね」
陸湛は小さな女の子の熱意に対して、いつも対処しきれず、聞いても頷くしかなかった。
心の中では、王妃や宝珠ちゃん思いに応えるため、勉学と武芸に励み、有用な人間となって、江陵王府の未来を担っていく誓いを立てていた。心の中で密かに誓った。
深夜、徐奥さんは江陵王府に連れてこられ、徐叔母さんとなった。医者の診察を受けると、徐叔母さんは病気ではなく、すべて演技で、陸湛を通じて王府からお金を得ようとしていたことが分かった。
お金が手に入らなければ、陸湛を売り飛ばそうとしていたのだ。
陸湛は徐叔母さんに深く失望し、疎遠になった。
……
甄家に戻った謝春暁は、彼女を困らせようとやってきた甄お爺さんと張娘子を門前で拒絶し、江凌王府の現状について謝侯お爺さんに手紙を書き、父に皇帝の前で江陵王のために取り成してくれるよう頼み、その夜のうちに手紙を国都へ送った。
甄お爺さんはもはや体面を顧みず、張娘子を引き連れてその場に跪き、謝春暁の前に頭を下げた。
「暁ちゃん、本当に間違っていました。息子はもう要りません。暁ちゃんが岳父に私のやったことを話さないと約束してくれるなら、すぐに張娘子の腹の子を下ろさせます」
張娘子は傍らでしくしくと泣いていた。
謝春暁は自ら甄お爺さんと張娘子を立ち上がらせた。「ここ数日よく考えてみました。夫はすでに壮年なのに、まだ息子がいないのは問題ね。明日にでも夫のために何人か妾を迎えて、子孫を増やしましょう。張娘子については……」
「もし張娘子だけが夫の唯一の男子を産んだなら、私自ら夫のために取り計らっていて、張娘子を正式に迎え入れましょう······」
逆もまた然りである。
もし張娘子が男児を産んでも、家の唯一の男児でなければ、甄家は彼女を認めぬだろう。
これは甄お爺さんにとっては上出来の結果で、彼はもちろん快く同意したが、張娘子の目には暗い影が浮かんだ。
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