Chapter 10: 調子に乗る
Editor: Pactera-novel
甄お爺さんはそれを聞いて当然困っていた。正直なところ、今では謝春暁を恐れていた。あの女は見た目は弱々しいが、その身のこなしは男にも劣らない。今でも彼女から二度平手打ちをくらった時の痛みを覚えている。
張娘子はそれを見て、傍らでえづき始めた。吐きながら言った。「旦那様、妾の身体では子が出てしまいそうです。腹が痛くてたまりません」
甄お爺さんはすぐに躊躇わなくなった。これは彼が苦労して望んだ息子だ。たとえ謝春暁にもう何度か殴られても、息子に辛い思いをさせるわけにはいかない。
しかし甄お爺さんは自分で行く勇気がなく、屋敷の徐執事に伝言を頼んだ。
徐執事が伝言に行った時、周ばあやはちょうど謝春暁の耳元でささやいていた。「胡医者が伝えてきましたが、奥様はご心配なく、あの小娘の腹の中は女の子だそうで、私たちの姑娘に少しも脅威にはならないとのこと。でも張娘子はそれを知らず、今は得意になっているようです」
春暁は無関心に言った。「人を滅ぼすには、まず狂わせねばならず、狂わせるにはまず膨張させねばならぬ。しばらく彼女に得意がらせておこう。すべては子供が生まれてからだ」
春暁は手招きして徐執事を入れた。彼が家のことについて話すのだと思ったが、甄お爺さんの伝言だった。
春暁はそれを聞いて笑った。「旦那様ご自身がここに来て話すよう伝えなさい」
甄お爺さんは冷や汗をかきながら走ってきて、戸口で徐執事に尋ねた。「奥様は本当に怒っていないのか？」
徐執事は「怒るどころか、奥様は笑っていらっしゃいました。ご心配なく」と言った。
「誰が怖いと言った？」甄お爺さんは胸をなで下ろし、衣装を整えて言い放った。「たかが女房一人、私が恐れるわけがない。ただ愛しているから、彼女を傷つけたくないだけだ。」
甄お爺さんは気楽に中に入り、笑顔で言った。「奥様は最近とても優しくなった。夫として大変慰められる。張娘子のことだが……」
甄お爺さんが近づくと、春暁は足を伸ばし、彼は「あっ！」と叫んで戸外に蹴り出された。
甄お爺さんは犬が糞を食うような姿勢で徐執事の前に倒れた。
徐執事は一瞬きょとんとし、あわてて甄お爺さんを起こそうと腕を差し出した。だが甄お爺さんは鋭い一睨みをくれ、服についた土をばっと払い、自分の力でゆっくりと立ち上がった。
「入りなさい」春暁は柔らかくも断固として言った。
甄お爺さんは再三躊躇した。
春暁はいらだって言った。「入りなさい。私から迎えに行かせるの？」
仕方なく、甄お爺さんは徐執事の背中に隠れるようにして中へ入った。
春暁は彼に手招きし、特徴的な優しい笑みを浮かべた。「こちらに来て話しなさい」
甄お爺さんは頭を出し、「へへ」と笑った。「このままでも話せますよ」
「こっちに来なさい！」春暁は叱った。「私から呼びに行かせないで」
甄お爺さんは大人しく近づいたが、春暁から一丈離れたところで立ち止まった。
春暁は「何をしに来たの？先ほどよく聞こえなかったわ」と言った。
甄お爺さんは苦しそうに言った。「兄嫁が貴女が彼女に与えた部屋に慣れず、貴女の院に住みたいと言っている。どうだろう……もし無理なら断っておく」
「いいわ」春暁は全く同意しないように言った。「張娘子は身重だから、もちろん彼女を優先すべきよ。彼女を呼んで、私の院に部屋を用意するわ」
「えっ？」甄お爺さんは春暁がこんなに話が分かるとは思っていなかった。
春暁はさらに言った。「徐執事、張娘子に伝えてください。今日にでも引っ越せると」
徐執事が去ると、春暁は一気に甄お爺さんの襟首をつかみ、彼を地面に強く投げつけ、にこにこしながら言った。「最近、肌がむずむずしているのかしら？」そう言って拳と足で打ちのめし、再び甄お爺さんを戸外に蹴り出した。
「私、最近新しい拳法を習ったの。あなたで練習させてもらっても構わないでしょう？」春暁の声は相変わらず優しげだったが、甄お爺さんは恐れおののいて足を引きずりながら急いで立ち去った。
春暁は外の物音を聞き、冷笑した。「情けない」
周ばあやも眉をひそめて外を見、春暁にハンカチを差し出した。「そんな情けない甄お爺さんだからこそ、奥様にいいようにあしらわれるのですよ」
春暁はハンカチで手を拭き、軽蔑して言った。「私にいいようにされるなら、他人にもいいようにされる。あの日以来、彼の顔を見たくもない。彼が宝珠の父でなければ、私は……」
こんな不愉快な思いはしなかっただろう。
まもなく、張娘子は荷物を持ってやって来た。胎児の状態が安定し、男子だと確認されたため、甄邸に来たばかりの頃のような恐れはなく、高慢に春暁に言った。「奥様、私が来ましたよ。あなたは私に場所を譲るべきじゃないですか」
周ばあやは彼女を嫌悪の目で見た。「あなたが奥様に場所を譲らせるとは。礼儀も知らないとは」
張娘子はお腹を突き出し、謙虚に尋ねた。「周ばあや、どんな礼儀のことですか？」
周ばあやは彼女のお腹など全く気にせず、目も上げずに言った。「まず奥様に挨拶すべきでしょう」
「わかりました」張娘子が腰を下ろしかけたそのとき、突然両手で下腹を押さえて「痛っ！」と叫んだ。
春暁は彼女を冷ややかに一瞥した。「張娘子の腹が少し痛むなら、私は大らかな人間だから、痛みが引いてから挨拶してくれればいい」
そう言いえば、のんびりと本を読み始め、張娘子がどれほど痛がろうと無視した。
張娘子は不服そうに、側近の婢女に甄お爺さんを呼びに行かせたが、甄お爺さんは商売の用事を口実に来なかった。
張娘子は仕方なく、不本意ながら春暁に礼をした。
春暁は彼女を支え起こし、「張娘子はなんて礼儀正しいの。ずっと忙しくて疲れているでしょう。周ばあや、張娘子にお茶を」
周ばあやがお茶を張娘子の前に出すと、張娘子は受け取ったが、茶碗をテーブルに置いた。
「奥様、私の腹の中には、旦那様にとってはじめて、そして最後の男のお子様が宿っています。どちらが重いか、お分かりいただけるでしょう。」彼女はそう言いながら、何度も自分の下腹をそっと撫でた。「今、私が奥様のお屋敷にお預かりしている以上、もしものことがあれば、旦那様が奥様をお咎めになりますよ。」
明らかに春暁を脅していた。
春暁は笑みを浮かべて言った。「何が言いたいの？」
張娘子は言った。「奥様に迷惑をかけないために、奥様には主院を私に譲っていただき、別の住まいを探していただくしかありません」
春暁の審査するような視線に対し、張娘子はまったく恐れを見せなかった。今や彼女のお腹の子は最大の切り札だった。そうでなければ春暁がなぜ簡単に彼女を住まわせると同意するだろうか。ここに住むのを許すなら、主院を独占するのも許されるはずだ。
今はましょう、ここは本館にすぎぬ。いずれ私が甄お爺さんの長男を産みさえすれば、正式な甄奥さんの名も奪い、元侯爵令嬢の頭上に乗っかってやれた。それこそ、痛快このうえない。
しかし春暁は張娘子の提案をきっぱりと拒否した。「だめよ」
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