Chapter 5: その頭脳じゃ嘘はつけない
Editor: Inschain-JA
優子の話になると、暁月の声にはちょっとした羨ましさと嫉妬が混じっていた。
いつものことなら、もし優子から電話がかかってきたら、星奈はどんなに重要なことをしていようと、すぐ手を止めて電話を取ったはずだ。
しかし今日は違った――優子だと聞いた瞬間、星奈は泣き声をさらに大きくした。
暁月は驚き、母の京極千秋に睨まれると、舌をちょっと出してそそくさと走り去った。
星奈はぼんやりと、暁月が「もう泣き疲れて電話に出られない」といった不機嫌な言葉を言っているのを聞いた。
――言い得て妙だな！
星奈は心の中で呟いた。「渡辺優子、明日学校に来たら、私が用意したサプライズをよく見ておきなさい！」
前世と同じように、何か大騒ぎにしてくれるといいのだけど……そうでなければ、面白くない！
一通り気持ちを吐き出すと、星奈は泣き疲れてそのまま眠りに落ちた。
おそらく前夜の疲れがたまっていたのだろう。翌朝は少し寝坊してしまった。
今日、学校ではもう一つ見ものが待っている。急いで朝食を済ませ、星奈は学校へ向かおうとした。
京極千秋は心配で、靴を履くとすぐに星奈の手を取った。
「星奈、ちょっと待って、おばさんが送ってあげるわ」
星奈は断らなかった。今は、少しでも叔母と近くにいたい気分だった。
二人が学校の門に差し掛かると、ちょうど中から大勢の人が慌てて飛び出してくるのが見えた。
クラスの担任に、学校の教務主任……そして最前列、顔に焦りと涙痕を残したまま、渡辺優子がいた。
――来るタイミング、完璧だ。
優子は、京極千秋が星奈の手を引いて近づくのを見て、心配の色が一瞬驚きと戸惑いに変わった。まさか今日、星奈が登校できるとは思わなかったのだ。
――まさか、あの二人のチンピラ、金だけ受け取って仕事をサボったのか？
でも星奈は昨夜、泣きじゃくっていたはず。普通なら、チンピラの思惑が成功しているはずだ……
少し躊躇した優子は、星奈のところに駆け寄り、両腕を掴んで心配そうに尋ねた。
「星奈、どうしてそんなに頑張って学校に来てるの？昨夜あんなに泣いてたじゃない、もう心配でたまらなかったのよ」
前世なら、本当に星奈は危険に晒され、命を落としかけていた。だから渡辺優子の言うことは絶対だった。
今世は、星奈が無事にここに立っているのに、優子はまだこんな大勢の人を連れて、堂々と彼女の名誉を傷つけようとしている。
星奈は優子の態度に心の中で冷笑したが、表面はあくまで疑問顔を装い、こう答えた。
「私、何も問題ないけど？昨日は放課後、もう家に帰ったよ。覚えてないの？昨日、あなたは誰かと約束してたから、学校の裏の路地で別れたんでしょ？」
――まるで教科書通りの真剣さ！
優子の後ろにいる人々は、星奈の言葉を聞くと、ささやき合い始めた。
――ぽっちゃりして、成績も良くない星奈は、学校では率直で、多少トラブルも起こす。みんなに好かれてはいないが、嘘をつく頭はないと思われているのだ。
普段は厳しい教務主任も、優子に向かって疑問を口にした。
「渡辺さん、勘違いじゃないのかしら？」
――「品行方正で美人の優等生」である渡辺優子には、鉄面の主任も慎重に尋ねる。もし星奈なら、きっと容赦なく叱責されていたに違いない。
周囲の囁きと主任の問いに、優子は一瞬固まる。
――やばい！
彼女は、星奈を愚鈍で無知な子として描きすぎてしまった。結果、みんな星奈は嘘をつけないと信じ込んでしまったのだ。
――人柄を信じているのではない。ただ、脳みそが足りないと思っているだけ。
渡辺優子の瞳がちらりと揺れ、驚きと悔しさを交えた表情を作る。「星奈、刺激されたの？あなたが路地に行ったのよね！あそこには二人の不良もいたんだし、あなた泣きじゃくって……彼らにいじめられたんじゃないの……」
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