Chapter 4: 第4章 もしかして自分も早く嫁ぎたいのかしら？
Editor: Inschain
「そういえば、この婚姻は皇姉様が曼お姉様から奪ったものだけど、まさかあなたたち二人の良き縁を結ぶことになるとは思わなかったわね！」
五姫様は故意に大きな声で言った。
彼女は信じられなかった。話が初夜にまで及んでいるのに、慕容九がまだ二皇兄様に説明しないなんて。
案の定、慕容九がゆっくりと顔を上げるのが見えた。
五姫様は心の中で喜んだが、次の瞬間、慕容九が言った。「私の記憶が正しければ、五姫様はまだ成人したばかりで、まだ嫁いでいない姫様が、他人の寝室の事をこんなにも詮索するなんて、もしかして自分も早く嫁ぎたいのかしら？」
「あ、あなた何を言うの！」
五姫様は顔色を変えた。彼女はちょうど結婚適齢期に達したばかりで、決して醜聞を立てられるわけにはいかなかった。人々の笑い者になれば、陛下は彼女を藩国との政略結婚に送り込むだろう！
陛下が最も重んじるのは体面なのだから！
「皆さん、ここで何をしているの？私を待っていたのかしら？」
背後から、どこか威厳を帯びた柔らかな声が響いた。
振り向くと、麗しく艶やかな戚貴妃が、ゆったりとした歩みで儀架から降りてくるのが目に入った。
彼女は既に二十年以上も寵愛を受けているが、まるで三十代のように見え、極めて良く保養されていた。肌は玉のように白く、双眸は輝きを放ち、少女のような愛らしさも残っており、体つきも優美で、人々の目を奪うほどだった。
毎年若い女性が宮中に入ってくるが、陛下の戚貴妃への寵愛は衰えることがなかった。
そのような自信があるからこそ、戚貴妃の気品は一層際立っていた。
彼女は慕容九を一瞥しただけで、眉をひそめて視線を逸らした。その嫌悪の念は言うまでもなかった。
「大殿下様、二殿下様、五姫様にご挨拶申し上げます」
戚貴妃の後ろから、花のように美しい女性が現れ、優雅に皆に礼をした後、戚貴妃の手を支え、恭しく親しげな様子を見せた。
「九お嬢様」
彼女は親しげに慕容九に呼びかけた。
慕容曼！
慕容九の目の奥に一筋の冷光が走った。
名目上の実の姉、慕容曼！
自分の汚名に比べ、慕容曼は都の才女として名を馳せ、求婚者は川の鯉のように絶えなかった。
彼女は五姫様の付き添いとして書を学んでいただけでなく、戚貴妃の寵臣でもあり、既に戚貴妃から義理の娘のように扱われ、しばしば宮中に呼ばれて付き添っていた。
そのため、慕容曼の代わりに君御炎に嫁いだ慕容九は、自然と戚貴妃の嫌悪の対象となった。
戚貴妃の目には、彼女は姉の婚姻を奪った恥知らずな者に映っていた。
しかし戚貴妃は全く知らなかった。慕容曼は実際には皇后の手先であり、慕っていたのは君御炎ではなく、二皇子様の君昊澤だったことを。
これらの人々の策略のために、戚貴妃も最後には良い結末を迎えることはなかった。
しかし今この時、戚貴妃は何も気付いていなかった。
「曼お姉様！」
五姫様は熱心に近寄り、口を尖らせて小声で言った。「本来なら私の皇兄の妃になるはずだったのに、他人に横取りされてしまうなんて、私は本当に悔しいですわ」
「姫様、そんなことを仰らないでください。覆水盆に返らずですから、これは仕方のないことです。九お嬢様と大殿下様がお幸せなのを見れば、私も安心です。どうか私のことで不和が生じませんように」
慕容曼は急いで言い、慎重に君御炎を一目見て、目を赤くしながらも強いて笑顔を作った。
慕容九は心の中で冷笑した。慕容曼のこの様子は余りにも欺瞞的で、知らない人なら、彼女が君御炎に対してどれほど深い情を持っているのかと思うだろう。
実際には既に二皇子様と密通していたのではないのか？
戚貴妃はそれを聞いて、案の定、同情の色を浮かべ、慕容九を見る目はさらに嫌悪に満ちた。
しかし君御炎は、仮面の下の眼差しに一片の動揺も見せず、淡々と言った。
「陛下がお見えになった」
「陛下のお出まし！」
彼の声が落ちると同時に、遠くから宦官の甲高い声が聞こえてきた。
皆は急いで跪いて礼をした。
「皆、起きなさい」
皇帝はゆっくりと歩み寄ってきた。声には威厳がこもっていたが、戚貴妃の前に立つと、その口調はふっと和らいだ。
「愛しき妃よ、顔色が優れぬようだが……昨夜はよく眠れなかったのか？」
「昨日は炎児の大婚で、臣妾はただ嬉しすぎて、眠れませんでした」
戚貴妃は優しい表情で答えた。
彼女が長年寵愛を独占できたのは、当然頭が良くないはずがない。炎児の婚姻に問題が生じたが、曼兒が言ったように覆水盆に返らず、陛下の性格からして、彼らの離婚を許すはずがない。それは皇室の体面を損なうことになるため、間違いを認めるしかない。
だから彼女は婚姻への不満を一切口にしなかった。そうすることで、陛下は彼女と炎児をより一層憐れむだろう。
もし口にすれば、陛下への不満を表明しているように見えてしまう。
慕容九は戚貴妃がこのような言葉を言うとは思わなかった。前世では彼女と戚貴妃の付き合いは少なく、よく知らなかったが、印象では衝動的な人だったため、今日も計略に引っかかると思っていた。
しかし考え直してみれば、二皇子様が意図的に彼女を抱擁するような姿勢を見せ、故意に彼女を誤解させるような言葉を言ったから、彼女は悔しさを訴えたのだ。あの言葉は確かに度を越えていて、戚貴妃は君御炎の生母として、その場面を見れば、怒りを抑えられなかったはずだ。
今は誰も戚貴妃を怒らせることがなく、彼女は冷静で、過ちを犯すこともなかった。
戚貴妃の分別は、陛下の気に入るところとなり、彼は戚貴妃の柔らかな手を軽く叩いて言った。「後ほど朕が芙蓉宮まで送り届けよう。御医者に診てもらうがよい」
そう言うと、君御炎と慕容九を一瞥した後、戚貴妃の手を取って皇后宮へと向かった。
皆は後に従った。
二皇子様は特に数歩遅れ、五姫様はそれを見て、二皇兄様が慕容九に話があるのを悟り、すぐに慕容九の腕を掴んで強引に立ち止まらせた。
君御炎も立ち止まり、冷たい視線を五姫様の顔に向けた。
「手を離せ」
五姫様は心の中で戦慄き、思わず手を離した。
二皇子様は眉をひそめ、低い声で言った。「皇兄様、少々お待ちください。九兒に助言を与えたいことがございます」
慕容九は君御炎の傍らに立ち、無表情で二皇子様を見つめながら言った。「あなたは私のことを皇姉様と呼ぶべきです。叔父と義理の姉の間柄ですから、礼儀を守るべきです。二皇子様は礼儀をご存じないのですか？」
「九兒、何を言うのだ？」
二皇子様は驚きの表情を浮かべた。目の前の慕容九は、なぜまるで別人のように変わってしまったのか？
こうなるはずではない、一体どこで問題が起きたのか？
「参りましょう」
慕容九は相手にせず、君御炎と共に未央宮へと入っていった。
お茶を供している時、彼女は二皇子様の視線が常に自分に注がれているのを感じた。
「皆下がりなさい。貴妃と御炎は残りなさい」
お茶を献上し終わると、陛下は周りの者を退け、戚貴妃と君御炎だけを残して話をすることにした。
外に出るや否や、陛下付きの德宦官が慕容九に向かって言った。「凌王妃様、一言お話があります。陛下からのお言葉を奴婢からお伝えせよとのことです」
慕容九は心が沈んだ。この德宦官は、内々では皇后の手先だった。
彼女は忘れていなかった。前世の今日、陛下を激怒させる大事件が起こり、彼女は命を落としかけ、それは君御炎と戚貴妃が重罰を受ける重要な転機となった！
それはまた皇后と二皇子様が一石二鳥を得て、巻き返しの始まりとなった！
「参りましょう、凌王妃様！」
德宦官の甲高い声が彼女を急き立てた。
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