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「ねえ、今回の大会で絶対一位取れるよね!」
耳元に聞き慣れた声が響いた。
私はこれが夢なのか現実なのか、ほとんど区別がつかなかった。
しかし目を開けて周りを見渡すと、私は蘇っていた。全国作家コンテストに申し込んだばかりの時、つまりすべてが始まる前の時点に戻っていたのだ。
親友が私の腕を抱きながら、私の文才とレベルを笑顔で褒めていた。
「過去の全国作家コンテストの出題内容を見たけど、ほとんど全部があなたの得意分野じゃない。今回は絶対に逃してはダメよ」
「この大会で一千万円の賞金を獲得したら、結婚するの?」
「まあ、いいんじゃない。どうせもうこんなに長く付き合ってるんだし」
彼女の声はまるで遠くから聞こえてくるようで、はっきりと聞き取れなかった。
結婚?
そうだ。
私はもうすぐ結婚するはずだった。
残念ながら前世では、結局結婚式を迎えることはできなかった。
結婚式の前に死んでしまったのだ。
ネットリンチが原因で。
前世では計画通り全国作家コンテストに参加したが、大会当日、私ともう一人の参加者が全く同じ作品を書いていた。
その参加者が誰なのか、私はよく知っていた。
ほとんど一目で分かった。彼女は私の彼氏の妹だった。
鈴木美咲。
文学創作を常に軽蔑していた人物でもあった。
彼女が私と一緒に全国作家コンテストに参加していたとは思わなかったし、私と全く同じものを書けるとも思っていなかった。
最悪なことに……
私たち二人の作品がネット上で比較され、同じものである以上、どちらかが盗作者であることは明らかだった。
そして美咲は証拠を提出してきた。
彼女のいわゆる証拠とは、私のこれまでの全作品の下書きや、投稿履歴、原稿料の記録、プロットなどだった。
以前、うつ病を患っていた私は、作品を発表すると多くの読者からの悪評に直面していたため、彼氏は私に代わって投稿を手伝ってくれると言った。
私はそれを信じた。
それからは真剣に小説を書き続けた。
しかし、それらは美咲が私を逆恨みするための証拠となってしまった。
私は彼氏に証言を求めた。
しかし続いて起こったのは、鈴木健太も美咲の側に立ち、彼は単に兄として妹の作品投稿を手伝っただけだと断言したことだった。
そして私は。
盗作者になってしまった!
他人の作品を盗み、他人のアイデアを剽窃し、逆恨みし、恥知らずで、彼氏に養われ、さらに彼氏の妹をいじめる悪女として。
最終的に私はうつ病が再発し、27階から飛び降りて死んだ。
一方、美咲は名声を得て一千万円を獲得した後、創作界から引退した。
彼女の理由は十分だった:
「義姉がなぜそんなことをしたのか分からないけど、彼女は本当に文学が好きだったのかもしれない」
「今日からペンネームを正式に引退します」
「もし小説を書くことが義姉の命を奪うことになるとわかっていたら、作家コンテストに参加することも、小説を書くこともなかったでしょう」
彼女の名声は花が咲き誇るように、どんどん高まっていった。
番組制作者たちが彼女をバラエティ番組に招待するほどだった。
そして彼女は確かに二度とペンを取ることはなかった。
そして私は……天才少女の人生を台無しにした人間となり、美咲の出世の踏み台になってしまった。
「どうしたの?なんで黙ってるの?」親友が私の前で手を振り、少し心配そうに言った。「不安症が出たの?」
「大丈夫」
我に返り、彼女の手の甲を軽く叩いた。
うつ病と不安症は影のように私について回り、前世では治療費を稼ぐため、読者の期待に応えるため、薬を飲みながら病魔と闘い、徹夜で小説を書いていた。
それも健太が、十分なお金ができたら結婚しようと言ったからだ。
でも今はこのクズ男と結婚したくない。
別れたいだけ!
この不幸から遠ざかりたい!
私は親友に微笑みかけた。
「ただ急に疲れを感じて、今回のコンテストに参加したくなくなっただけ」
美咲がどうやってそれらの資料を手に入れたのか、どうやって私のアイデアを盗んだのかは関係ない。もうすべてどうでもいい。