Chapter 3: 少女騎士
Editor: Pactera-novel
⋯⋯シュナイダーの剣は素早かった。
炎の弧を描きながら、数秒のうちに巨大な樹魔の体に何十回もの閃きを走らせた。
【A】級キャラクターとして、ソールはゲームでのシュナイダーの敏捷性才能が【A-】であり、45級時点で156もの数値を持っていたことを思い出した。
一方、大型樹魔は同レベルの生物を遥かに上回る体力値と高防御、高攻撃の仕組みから、敏捷性才能は【D-】に過ぎず、陣地戦や大量の低レベル生物を相手にするのが得意で、一対一の戦闘では大きな優位性を得られない。
しかも、シュナイダーの等級は大型樹魔を大きく上回っていた。
勝敗の行方はソールにも予測できたが、唯一の問題は巨大樹魔を倒すためにシュナイダーがどれだけの体力を消費し、シュナイダーの戦闘持久力がどれだけ持つかということだった。
シュナイダーの個人の力量だけで戦況を覆すのは現実的ではなかった。
やはり、この戦いが点から面へと広がる効果を生み出す必要があった。
「誰も退却するな！シュナイダー中佐が奮闘する姿を見なかったのか？！樹魔種を主力とする魔軍に簡単に敗走するなら、今後魔軍の上位領主や使徒に遭遇した時も首を長くして死を待つつもりか？」
ソールは腰の稀有騎士剣を抜き、前方に指し示した。
彼の低い体質では、黒鋼で作られたこの剣も重く感じたが、それでも精一杯高く掲げて気勢を示した。
周囲の既に散り散りになっていた兵士たちは一瞬呆然とし、自分の目を疑った。
たった十数分前まで、この三皇子は死人のように青白い顔をし、歩く姿からは足に力が入らないことが見て取れた。
誰かに支えられなければ、とっくに倒れていただろう。
実際、その後ソールは倒れ、頭を打って気を失ったからこそ、ローフ中尉に隙を与えたのだ。
一部の兵士たちは、ローフがソールを殺そうとしたところをシュナイダーに先に首を刎ねられた場面も目撃していた。
しかし、多くの兵士は特に感動しなかった。シュナイダーは戦後に皇室から責任追及されることを恐れてソールを守っただけだと考え、それは非難するようなことではなく、混乱に乗じて逃げるのを妨げるものでもなかった。
もちろん、もしソールとシュナイダーが兵士たちを前線に送り込もうとしながら自分たちが先に逃げるなら、兵士たちは命令に従わず、ローフの真似をすることも厭わないだろう。
しかし今、シュナイダーは先頭に立って突撃し、ソールも以前のような恐怖や足の震えを見せていなかった。
「さらに退けば全員死ぬぞ、右の丘には少なくとも百頭の魔狼がいる。お前たちの二本足が魔狼の四本足より速いとでも思っているのか？！」ソールは強い口調で叱責した。
視界の端には確かに遠くの高台に黒い狼の群れの姿が見え、暗赤色の瞳と狡猾な表情は悪魔の乗り物のようだった。その中で最大の個体の情報が浮かび上がった。
【三眼魔狼】
【種族：赤眼狼種（精鋭）】
【等級：26】
【力量：55+10（B-）】
【体質：55（B-）】
【魔力：20（D）】
【精神：25（D+）】
【敏捷：60+15（B）】
【HP：1800/1800】
【MP：25/25】
【技能：赤眼狼種LV2（力量と敏捷を多少強化、追加視野を提供、命中率と回避率を増加）、切裂LV2（出血効果を与える）、嗜血LV2（ダメージを与えた後全属性が増加）】
【装備：なし】
【特殊：なし】
他の赤眼魔狼の等級は一般的に15〜20で、30〜40の敏捷値も一般的な帝国兵士の10〜15の敏捷値をはるかに上回っていた。
全体的な速度は完全に別次元だった。
「⋯⋯」先頭で逃げていた下士官は少尉だった。
見た目は若く、ソールより数歳年上に過ぎなかった。
彼はソールを一瞥し、遠くで虎視眈々と狙う赤眼魔狼の群れにも目をやり、ついに勇気を振り絞るように二歩前に出て後者と対峙した。「殿下、準備も何もなく私たちを急いで城外に連れ出し、魔軍に遭遇しても指揮が行き届かなかったのはあなたです⋯⋯そして今また私たちに死に戻れと言う。」
「ここから要塞の南大門までは三十里ある、逃げ切れはしない。逃げれば全滅だ。」ソールは感情を込めずに言った。「逃亡兵として私に殺されるか、逃げる途中で狼の群れに苦しみながら引き裂かれるか⋯⋯」
彼は剣を目の前の少尉の首筋に突きつけた。後者はおそらくソールの言葉が真実だと分かっていたため、抵抗せしかった。
ただ黙って立ち尽くし、前にも後ろにも動かなかった。
「お前たちは生き残りたい、私も生き残りたい。今から私の指示に従えば、お前たちの三割は生き残れるかもしれん。」ソールは感情を込めずに言い続けた。
彼にとって、それらはすべて数字に過ぎなかった。
周囲の兵士一人一人、魔物の情報、データ、現状がすべて視界に浮かび上がり、前世での数字に対する天性の敏感さから、ゲーム時代に戻ったような感覚を覚えた。
もしこれがゲーム『黒雨』の続きなら、彼には打開策がある。
どんな方法であれ、たとえ部隊が大幅に減っても、彼は進行を続けさせるつもりだった。
「もしお前が単なる逃亡兵なら、これほど多くの者がお前に従うことはないだろう⋯⋯唯一私の剣の前に立つ勇気を持つお前には、功績で罪を償う機会を与えよう。部下を引き連れて陣地に戻れ。お前の部下が何人生き残るかは、私ではなくお前次第だ。」ソールは言い続けた。
この強硬と懐柔を織り交ぜた話術に帝国少尉の心は揺らいだ。
彼も兵士の誰一人として赤眼魔狼より速く走れないことを知っていた。あれらの獣は血の匂いを嗅げば猛スピードで追いかけてくる。
しかし、彼はソールのような無茶な皇子の生贄になることも望んでいなかった。貴族の命が命なら、彼と兵士たちの命も同じく命なのだ。
最悪の場合、陣地を放棄して一緒に逃げれば、百人のうち二、三人は生き残るだろう。結局は誰が運が良いかだ。
「あえて伺いますが、そのようなことをおっしゃる時、あなた自身はこれから逃げるのですか？ソール殿下。」
「逃げれば死ぬ、私は死にたくない。」ソールは剣を下ろした。
彼は意思表明をする必要があると理解していた。兵士たちにも表明が必要だった。
たとえソールが実際に逃げたとしても、この一言があれば安心させる言葉になる。
「ソール殿下、我々は前線に戻ります。」無駄な言葉なく、少尉は背筋を伸ばしてソールに軍礼を行った。「ヨクソン帝国第七軍団……」
「自己紹介はいい。戦後、生きて会えたら名前を教えてくれ…死人の名前に私は興味がないし、将来役に立つこともない。」ソールは冷淡な表情で言った。「最前線に私の死闘する指令を伝えろ。お前の階級は低すぎる、この剣を持って行け。」
少尉は半秒ほど呆然としてからソールが差し出した稀有騎士剣を受け取った。その剣には金色の皇族の姓が刻まれていた。
その後、少尉はゆっくりと二メートル下がり、部下たちのところへ駆け寄って、腕を振って彼らを再び整列させて従わせた。
彼の表情は毅然としながらも複雑で、去る前に心の中で息を飲んだようだった。
黒髪の皇族の若者はマントの埃を払いながら独り言を呟いた。
「25級のロッサ少尉、【B+】級の力量才能を持っているが、レベルが足りない。私の騎士剣を装備しても、兵士の質が低すぎる。樹魔を主力とする魔軍に正面から立ち向かい、さらに血眼狼族に警戒しなければならないなら、彼の部隊は八割方壊滅するだろう…」
ソールが思いを巡らせる時間はほとんどなく、突然北西方向から馬蹄の音が聞こえてきた。
振り向くと、シュナイダーと同じ様式の黒鎧を身につけた女騎士がいた。
その女騎士は美しく若く、まだ少女だった。
夏の雨上がりの夕日のような緋色の髪と細い腰、そして美しい脚は戦場では特異な風景だった。
ソールの目はその少女に惹きつけられた。
しかし、それは単に少女の美しさに惹かれたわけではなかった。
なぜなら、この少女の名はイザベル・ロッセルだったからだ。
『黒雨』というゲームの開始画面で、プレイヤーが選択できる八人の主人公の一人であり、
また、戦争要塞とヨクソン帝国内の物語における絶対的な主人公でもあった。
ゲームでは、背景として扱われたソールの軍隊が全滅した後、すぐにイザベルのストーリーの序章が始まった。
彼がどうやってイザベルを利用して打開策を見つけるか考えていたその時、
次の瞬間、予期せぬ事態が起こった。
緋色の長髪を持つ貴族の騎士少女は馬から降りるとすぐにソールの首に剣を突きつけた。
「申し訳ありません、殿下。」
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