Chapter 7: 第7章 煉製淬體丹
「間違いありません！」莫忘塵は迷いなく頷き、顔には少し得意げな表情が浮かんでいた。
もちろん、これは彼が意図的に作り上げた演技だった。結局のところ、方天城の皆の目には自分はまだ駄目な坊ちゃんでしかない。もし急に大きく変わったら、それこそ奇妙なことになる。
「なるほど、莫家の若主か。誰がそんなに金遣いが荒いのかと思った」方木は冷ややかに鼻を鳴らし、目に軽蔑の色を浮かべて莫忘塵を見た。彼の評判は当然耳にしていた。
遊び人であるだけでなく、霊脈を凝集できない無能者でもあった。
もし他の誰かが薬材で遊ぶと言い出したら、方木はまだ半信半疑だったかもしれないが、相手が莫忘塵となれば、彼は一切疑わなかった。
これはまさに、駄目息子にしかできないことではないか？
相手の目に軽蔑の色を見て、莫忘塵は気にせず肩をすくめた。方木がこう反応するほど、自分の演技が成功していることの証だった。「薬材も買ったし、錬丹閣には丹爐も売っているのかな？」と彼は尋ねた。
これこそが最も重要なことだった！
もし丹爐がなければ、薬材を購入しただけでは、本当に花を育てるだけになってしまう。
丹爐？
この二世祖は本当に自分で調合を試そうというのか？
方木の心の中で軽蔑の念がさらに強まった。錬金術師という職業は、たとえ誰かに導かれても、誰もが真の錬金術師になれるわけではない。
独学で習得するなど、絶対に不可能だ！
まして毎日遊び呆けているこの駄目息子が？
さっき莫忘塵が購入した薬材のリストも方木は見た。これは完全に雑多な薬材を無計画に使用するもので、そのような配合の丹方など見たことがなかった。
しかし莫家は方天城において、それなりの影響力を持っている。家主の莫嘯天は化霊境の高手であり、毎月莫家は錬丹閣から多くの丹藥を購入し、門下の族人を育成している。両家には商売上の付き合いがある。
林青大師はおそらく一つの莫家を恐れないだろうが、方木の場合、彼の立場ではまだ少し力不足だ。林風を軽蔑していても、彼を錬丹閣から追い出すことはできない。
「丹爐は販売していないが、錬丹閣の客卿用の部屋があり、その中に一つの丹爐がある。莫若様が丹爐を使いたいなら、半日貸すことはできる」方木は冷ややかに笑った。お金があるならと、思い切って高額請求してやろう！
「半日借りるのに、いくらだ？」莫忘塵は躊躇なく尋ねた。
「三万金貨だ！」方木は莫忘塵を金づるを見るかのように見た。
「いいだろう！」しかし予想外なことに、彼が金額を告げた直後、莫忘塵は迷いなく頷いた。
方木は一瞬驚いた。相手がこれほど気前よく同意するとは思わなかった。冷ややかに鼻を鳴らした後、背後の従者に言った。「金貨から三万を取り、残りを莫若様に返せ」
従者は急いで頷いた。今日のこの散財家の金持ちが、方天城で有名な第一の遊び人だとは思いもしなかった。その場で迷わず三万金貨を数え、袋を莫忘塵に返した。
莫忘塵は見もせずに袋を収納袋にしまい、方木に尋ねた。「今すぐ丹爐を使いたい。案内してくれないか」
方木は黙って振り向き、莫忘塵を錬丹閣の二階へと案内した。
すぐに、ある部屋に入ると、半人の高さの丹爐が林風の目に入った。
「半日だけだ。もっとも、莫若様が半日も居られるとは思えないがな」方木は冷たく言った。さっきの三つの薬材では、丹藥が作れるわけがない。しかも莫忘塵のような錬丹に触れたこともない者は、おそらく線香一本分の時間も経たないうちに薬材を全て無駄にするだろう。
「とにかくここは半日借りたんだから、俺が中で寝ていても方木大師には関係ないだろう？」莫忘塵は気にせず肩をすくめた。相手の言葉の裏意図は当然聞き取っていた。
「ご勝手に！」方木はもう無駄話をする気がなかった。こんな無能な若様と話すことは価値を下げると感じた。誰が三万金貨も払って寝るだけの場所を借りるだろうか？
おそらく方天城第一の遊び人だけがこんなことをするのだろう！
そう言うと、彼はそのまま振り向いて部屋を出て、ついでにドアを閉めた。
方木が去った後、莫忘塵の顔から二世祖の表情は完全に消え、代わりに静かな表情になった。まるですべてを見下すような、前世の頃、大陸の最高の強者たちが丹を求めて来た時、彼らを軽蔑したような表情だった。
すぐに、丹爐の火を起こした後、莫忘塵は迷わず一組の薬材をその中に投入した。
一方、方木はドアの外に立ち、耳を傾けていた。彼は部屋を出てからほどなく、この遊び人の若様がどのように錬丹するか見てみたかったのだ。
轟！
突然、鈍い爆発音が響き、焦げた薬の香りが広がった。
「この馬鹿者、やはり一発で薬材を台無しにしたか！」方木は嘲笑した。その音が何であるかは当然わかっていた。莫忘塵が薬材を丹爐に投入したが、錬丹の方法を知らず、火加減も制御できないため、薬材を爆発させてしまったのだ。
方木は心の中で満足し、今日は莫忘塵から大金を巻き上げることができたと思った。相手が一組目の薬材を台無しにしたのを見た後、彼にはもうここにいる興味がなくなり、しばらくしてそこを離れた。
部屋の中で、莫忘塵は目を大きく見開き、驚きの表情を浮かべた。「くそっ！これはどんな破丹爐だ？あまりにもゴミすぎるだろ？」
そう言いながら、彼の目には軽蔑の色が浮かんだ。「高級丹爐に慣れていたから、こんな廃鉄を使うとなると、少し慣れないな。薬材を入れたとたんに台無しにしてしまった。残念だ……」
彼は頭を振りながら苦笑し、再び一組の薬材を取り出し、迷わず丹爐に投入した。
今回は、先ほどの経験があったので、莫忘塵は特に慎重だった。この丹爐は使いづらいが、前世の丹道での造詣を生かせば、すぐにでも使いこなせるはずだ。
しかし、また爆発音が鳴り響くと、莫忘塵は思わず罵声を上げた。「またダメか！」
「さっきはもう少しだったのに、この体の感知力はあまりにも弱すぎる。淬體丹のような最も基本的な丹藥でさえ、二度も失敗するとは、恥ずかしい限りだ！」
手に半成品の廢丹を持ち、莫忘塵は恥ずかしく感じた。自分は堂々たる丹聖なのに、淬體丹を錬製する際に連続して二回も失敗したのだ。
「どうやらもっと高級な丹藥を錬製するには、自分の実力を高める必要がある。でなければ、この程度の感知力では全く足りない……」
ため息をついた後、彼は三組目の薬材を取り出した。「今やこの丹爐の構造にも慣れ、現在の自分の感知力の強さもわかった。もっと注意深くすれば、きっと今度は成功するはずだ」
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