Chapter 4: 4장 극음지
응원단은 전문적으로 금단수사의 수행에 사용되는 것으로, 세수단보다 훨씬 귀중합니다. 세수단은 몇 천 은자면 구매할 수 있지만, 응원단은 은자로도 살 수 없으며, 연단종사만이 제조할 수 있어 하나하나가 매우 귀중합니다.
하지만 지금, 이곳에서 반복적으로 출석체크를 할 수 있으니, 인구봉은 앞으로 응원단이 부족하지 않을 것입니다.
"이제 막 선천수사를 돌파하여 금단수사가 되었으니, 수위가 좀 느려질 줄 알았는데, 지금 보니 계속해서 빠르게 상승할 수 있겠군." 인구봉은 기분 좋게 생각했다.
이 응원단을 삼키자, 에너지가 체내에서 폭발하며 단전으로 흘러들어가 인구봉의 실력을 증가시켰다.
그의 단전에는 수많은 검기가 종횡하고 있었는데, 이는 인구봉이 수련한 참천발검술과 검이십이였다.
이 두 가지 공법은 모두 매우 강력한 검술로, 출석체크로 얻은 대몽춘추공법과 함께 사용하니, 인구봉의 전투력은 이미 정점에 도달했다.
원래 주인이 태자였을 때도 선천수사 절정에 불과했는데, 그것도 국가가 뒤에서 지원해 주며 20년 넘게 수련해서야 이런 경계에 도달했다.
그러나 냉궁에서 묵묵히 출석체크를 한 인구봉은 3년 만에 원래 주인을 넘어섰다.
수위가 폐지된 것은 아무것도 아니었다.
이전에 한 번도 들어가 본 적 없는 냉궁 내부로 들어가 내벽을 지나자, 인구봉은 넓은 정원, 가산과 시냇물, 멀리 정자와 아주 먼 곳에 대나무 숲을 보았다.
예전에는 이곳이 경치가 아름다운 곳으로, 친왕의 규격에 맞춰 지어진 정교한 궁전 단지였으나, 나중에 그 친왕이 권력 쟁탈에 실패하여 이곳에 감금된 채 울적하게 생을 마감했다.
그 이후로 이곳은 점차 황폐해져 황실에서 유명한 냉궁이 되었다.
한때 울창했던 정원은 이제 완전히 황폐해져, 잡초와 나무들이 야생으로 자라고, 덩굴이 집을 감싸고 있어 궁전이라기보다는 산촌 사이의 음산한 귀신의 집 같았다.
인구봉은 양손을 등 뒤로 모으고 이 모든 것을 바라보며 평온한 표정을 했다. 이곳은 모두가 두려워하는 냉궁이지만, 그에게는 만나기 어려운 출석체크 장소였다.
예전의 길은 모두 잡초에 묻혔고, 인구봉은 눈을 가늘게 뜨며 손가락을 칼처럼 모아 바로 베었다.
검이십이의 첫 번째 식!
쾅!
정원 전체에 순식간에 검기가 춤추며 주변의 잡초를 모두 베어내고 길이 드러났다.
인구봉은 이곳을 한가롭게 돌아다니기 시작했다.
그러다 그는 뜻밖에도 이곳에도 뚜껑으로 단단히 덮인 큰 우물이 있다는 것을 발견했다.
대형 우물을 발견한 것은 별것 아니지만, 중요한 점은 이 우물이 인구봉의 마당에 있는 우물과 똑같다는 것이었다.
색깔, 스타일 모두 똑같았다.
"내 마당에 있는 우물은 흉정인데, 이 우물도 그런 걸까?" 인구봉은 추측했지만, 출석체크는 이미 사용했으니 내일 다시 와서 체크해봐야 했다.
정원을 한 바퀴 돌고 난 후, 인구봉은 저녁 무렵에 그곳을 떠나 어둑해진 하늘 아래 자신의 마당으로 돌아왔다.
그리고 나서 가부좌를 틀고 수행했다.
하지만 수행하기 전에, 인구봉은 마당에 있는 그 마른 우물을 바라보았다.
3년 동안 그는 이 우물을 다시 열지 않았는데, 왜인지 오늘 밤 갑자기 이 우물을 열고 싶은 마음이 들었다.
우물 뚜껑을 열자, 우물물은 여전히 맑고 깨끗했다.
인구봉이 자세히 관찰해보았지만 아무것도 발견하지 못했고, 결국 돌아가서 가부좌를 틀고 오늘 얻은 응원단을 소화하며 수행했다.
……
깊은 밤, 인구봉은 가부좌를 틀고 앉아있었고, 참마검이 그의 곁에서 떠다니며 그를 둘러싸고 있었다.
참천발검술과 검이십이는 이미 원만하게 수련을 마쳤고, 이제 인구봉은 검과 함께 감정을 키우고 있었다.
오늘 밤 달빛은 어둡고 구름이 가렸으며, 조용한 냉궁에는 찬바람이 불었다.
뚜껑이 닫히지 않은 우물에서 이때 검은 기운이 떠올라 여자로 변했다.
"왜 나를 냉궁에 가두는 거야!" 처절한 외침과 함께 이 여자는 방으로 직접 뛰어들어와 인구봉을 공격하기 시작했다.
인구봉은 이 순간 눈을 뜨고 참마검을 움켜쥐며 즉시 참천발검술을 시작했다.
"참!"
극도로 무서운 검망이 폭발하며 바로 마당을 밝혔고, 순식간에 그 검은 기운으로 변한 여자를 벽에 못 박았다.
농밀한 참천발검술의 검기가 검은 기운을 꽉 누르자, 여자는 흉측한 얼굴로 필사적으로 몸부림쳤지만 모두 소용없는 발버둥이었다.
인구봉이 방에서 나와 이 여자의 얼굴을 보고는 놀라며 말했다. "가귀비?"
이 여자는 다름 아닌 냉궁의 이전 주인이자, 3년 전 냉궁에 유배된 가귀비였다.
그녀가 냉궁에 유배된 죄명은 후궁 정치 간섭과 조정 문란이었다.
그녀는 총애를 받는 것을 이용해 황후를 무시하고, 베갯머리에서 속삭여 자신의 남동생을 계속 높은 자리에 올리며 여러 사람의 반감을 사게 되었다.
그리고는 냉궁에 유배되었다.
들어온 지 3개월 정도 지나자 견디지 못하고 세상을 떠났다.
인구봉은 그녀의 허무한 육체와 흉측한 외모를 보니, 이성이 없고 오직 증오만 남아 있었다.
"가귀비도 그리 강한 사람이 아닌데, 어떻게 죽은 지 3년이 지났는데도 혼백이 흩어지지 않은 거지?" 인구봉은 놀라며 말했다.
그는 그 우물을 바라보았다!
지금 우물 뚜껑은 열려 있었다.
인구봉은 이성이 완전히 없어지고 기계적으로 몸부림치며 얼굴에는 증오만 가득한 가귀비를 바라보며 조용히 생각했다.
【증오로 가득 찬 혼백 앞에서 출석체크하시겠습니까?】
갑자기 한 줄의 글자가 인구봉의 눈앞에 나타났다.
그는 고개를 들고 보며 말했다. "이제 새벽이 되어 다음 날이 됐구나."
"출석체크!" 인구봉은 단호하게 말했다.
【출석체크 성공, 심판의 눈을 획득했습니다. 혼백 기억을 조회하고, 혼백을 초도할 수 있습니다.】
인구봉은 갑자기 눈이 아프고 가려움을 느꼈다. 마치 무언가가 그 안에서 나오는 것 같았다.
그는 이를 악물고 견뎠다.
다행히 1분 후에는 이런 감각이 모두 사라졌고, 그는 눈을 뜨고 가귀비를 바라보았다.
혼백 상태의 가귀비는 순간 인구봉에게 심판을 받았다.
쾅!
가귀비의 생전 기억과 그녀가 어떻게 혼백이 되어 흩어지지 않았는지가 모두 인구봉에게 탐지되었다.
"이 냉궁 아래 깊은 땅이 극음지였구나. 악귀가 쉽게 자라는 곳이야." 인구봉은 이제야 알았다. 왜 당시 이 궁전이 지어진 후에 그 친왕이 빠르게 몰락하여 평생 외출하지 못하도록 벌을 받았는지, 그가 죽은 후에도 이렇게 큰 궁전인데도 아무도 차지하려 하지 않았는지, 원래는 이 장소의 풍수가 좋지 않기 때문이었다.
당초 이 궁전을 지을 때, 그 친왕은 아마 속았을 것이다. 그렇지 않으면 누가 극음지 위에 궁전을 짓겠는가?
"이후 들어온 모든 사람들은 살기보다 죽기를 원할 정도로 고통받았다. 가귀비만 해도 겨우 3개월을 버티다 울부짖으며 죽었다. 혼백은 극음지에 흡수되어 흩어지지 않았지만, 그녀는 혼백 수행법을 몰라 지금 이렇게 되어버렸다. 흐릿한 상태로 오직 복수만 생각하며 이 우물에 숨어, 뚜껑이 닫히지 않으면 나올 수 있게 된 것이다." 인구봉은 중얼거렸다.
그는 갑자기 웃었다. 가귀비의 기억에서 알게 된 바로는, 3년 전 그녀는 나오려 했지만, 그날 밤 인구봉이 세수를 마치고 우물 뚜껑을 닫아버려서 나오지 못했다.
그리고 3년 동안 인구봉은 우물 뚜껑을 한 번도 열지 않아서 그녀는 3년을 애타게 기다려야 했다.
오늘 인구봉이 안쪽 마당의 그 우물을 보지 않았다면 뚜껑을 열지 않았을 것이고, 그녀는 계속 기다렸을 것이다.
그래서 그녀는 오늘 밤 기회를 잡아 인구봉을 죽여 복수하려 한 것이다.
하지만 지금의 인구봉은 3년 전의 인구봉이 아니었다.
그녀는 한 줄기 검기에 마당의 벽에 못 박혔고, 강력한 힘은 심지어 벽까지 그녀를 중심으로 사방으로 확장되게 했다.
이 벽에는 검기가 교차된 자국이 가득했다.
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