Chapter 4: 제4장 삼육구등
햇살 가득한 맑은 날이었다.
신장부에서 준비한 군대의 강자가 산하원에 도착해 박호의 축기를 도와주러 왔다.
그는 키는 작지만 단단한 체구를 가진 중년 남자로, 피부는 검었지만 나풀거리는 청삼을 입고 있었다. 이름은 림해하로, 여자 이름 같았기에 박호는 나중에 그를 림씨 삼촌이라 불렀다.
림해하를 따라온 이는 또 한 명의 어린 소녀였다.
그 소녀는 박호와 비슷한 나이로, 단지 두 달 정도 어릴 뿐이었다.
소문에 의하면 그녀는 연북전장에 있는 아버지, 즉 형무후의 전우가 남긴 고아라고 했다.
소녀의 아버지는 사고가 나기 전, 어린 딸을 형무후에게 맡겼고, 임종 전 두 사람은 아이들의 혼약을 정했다.
이 갑작스러운 결혼 소식에 박호는 말문이 막혔다.
좋은 말로 해서 전쟁은 전쟁으로 하고, 돌아오지 않으면 그만인데.
이렇게 큰일을 자신에게 물어본 적은 있는지?
화가 나긴 했지만, 박호는 그 분노를 어린 소녀에게 쏟지는 않았다.
그렇게.
넓은 산하원에는 박호 외에도 또 다른 작은 그림자가 하나 더 생겼다.
소녀의 이름은 변여설로, 정교하게 조각한 듯 보드랍고 예쁜 도자기 인형 같았다.
낯선 곳에 처음 와서 소녀는 수줍어했고, 매일 사람들에게 "제 아빠는 어디 있어요? 아빠가 어디 갔어요?"라고 물어보았다.
소녀는 아빠를 찾고 싶어 했다.
하지만 원 안에서는 아무도 감히 대답하지 못했고, 마음 약한 여시들은 소리 내어 울지 않으려 구석에서 몰래 눈물을 훔쳤다.
작은 소녀는 식사도 제대로 하지 못해 날이 갈수록 야위어 갔다. 박호는 원 안의 가복들 중 어린아이를 달랠 줄 아는 사람이 없다는 것에 화가 났다. 자신이 너무 잘해줘서 이 사람들이 제대로 성장하지 못한 것 같았다.
그는 어쩔 수 없이 직접 나서서 반은 으르고 반은 달래는 식으로 작은 소녀에게 말했다.
"네 아빠는 어떤 곳에 숨어 있어. 네가 말 잘 듣고, 밥도 잘 먹어야 아빠가 나타나실 거야."
소녀는 무고한 눈물 가득한 눈으로 물었다. "설이가 말을 안 들어서 그런가요? 아빠는 왜 설이를 피하고 어디에 숨으셨어요?"
어디에 숨었냐고?
박호는 소녀의 애처로운 모습을 보고 마음이 약해져서 진부한 말을 내뱉었다. 하늘을 가리키며:
"네 아빠는 저기 있어, 저 별들 중 하나에."
그 후로, 정원의 매일 밤에는 작은 그림자 하나가 고개를 들어 하늘을 바라보는 모습이 있었다.
수많은 별들의 은은한 빛이 내려와 그 외로운 작은 그림자를 비춰주었다.
그리고 방 안에서 바둑판 위에 엎드려 있는 다른 작은 아이는 매일 가복들에게 명령하여 그 작은 소녀 옆에서 부채질을 해 모기와 벌레를 쫓아내게 했다. 물려서 온몸에 부스럼이 생기지 않도록 말이다.
반 달이 지나고, 군중 강자 림해하는 박호와 변여설을 위한 축기약액을 준비했다.
두 사람은 같은 해에 축기를 시작했다.
이른바 축기는 무도의 기초를 세우는 것이다!
수많은 명약으로 정제한 축기약액에 매일 육신을 담그고 약욕을 통해 연무동신을 단련하는 것이다!
신장부는 대우의 최상위 명문 중 하나로, 자원이 풍부했다. 박호의 축기가 시작된 이후부터 수많은 귀한 약재와 진기한 이보들이 눈 내리듯 산하원으로 보내져 무진장한 양이 되었다.
축기약액은 세 등급으로 나뉜다.
평범한 것, 희귀한 것, 절정급!
박호가 사용한 것은 당연히 최고급 축기약액으로, 천년 보약을 주재료로 하고 다른 많은 명약을 보조재로 사용해 7등전체를 키울 수 있는 것이었다.
수행의 길에 들어서면 단 2-3년 내에 제1경을 돌파할 수 있었다!
무도는 금을 태우는 구멍과 같아서, 이 최고급 축기약액은 매일 한 몫씩 소모되며 반 년에서 일 년간 지속된다. 신장부 같은 최상위 문벌만이 이렇게 마음대로 사용할 수 있었다.
정원 안, 두 개의 커다란 약통 속에.
박호와 변여설이 각각 담겨 있었다.
다만, 소녀 쪽 약통 주변에는 커튼이 드리워져 있었고, 안에는 여시가 지키고 있었다.
여시는 여자 하녀와는 달리 약간의 수행을 한 사람으로, 부내의 여성 친위와 비슷했다.
그리고 박호 쪽은 림해하가 직접 돌보고 있었다.
이 순간, 고귀함을 상징하는 짙은 자주색 약액이 박호의 몸을 공격하고 있었다. 턱까지 약액에 잠겨 코끝만 내놓고 숨을 쉬고 있었다.
형언하기 어려운 약액의 이상한 냄새가 코끝을 채우며 쓴 연꽃을 삼킨 것처럼 박호의 정신을 계속 깨어있게 했다.
박호가 물었다. "마셔도 돼?"
림해하가 말했다. "안 마시는 게 좋아."
약액의 효력이 강력해서 어린아이의 장과 위가 흡수할 수 없고, 오히려 파괴될 수 있다.
게다가.
이건 외용이다.
박호가 숨을 참고 집중하고 있을 때, 갑자기 눈앞에 글자가 나타났다.
[미확인 물질 감지, 분석 중...]
[분석 실패, 자동 차단되었습니다.]
박호: ???
어떤 상황이지?
이런!
설마 내가 생각하는 그 상황인가?
박호는 놀라고 의심스러웠다.
약통 옆에서 림해하의 평온했던 표정이 점점 심각해지고 있었다. 시간이 흐를수록 그의 눈썹은 천천히 '천'자처럼 찌푸려졌다.
박호는 그의 표정을 알아차리고 마음이 철렁 내려앉으며 물었다.
"림씨 삼촌, 혹시... 무슨 문제가 있나요?"
림해하는 박호의 세심함에 놀라지 않았다. 이 기간 동안 이 작은 도련님이 또래보다 일찍 총명하고 매우 똑똑하다는 것을 알아차렸다. 마치 5-6세 아이 정도였다.
하지만 지금은 박호와 대화할 기분이 아니었다. 그는 갑자기 커튼을 젖히고 다른 쪽 상황을 살펴본 후, 빠르게 박호 쪽으로 돌아왔다. 하지만 그의 표정은 매우 좋지 않았다.
"림씨 삼촌?"
림해하는 손을 뻗어 약통 가장자리를 만지고 자세히 느껴본 후, 눈빛이 복잡해졌다. 그는 약통 속 아이를 보며 말하려다 입술에서 멈췄다.
"림씨 삼촌, 하실 말씀이 있으면 그냥 말씀하세요." 박호가 참지 못하고 말했다.
림해하는 약간 놀라며 그를 보았다. 박호가 비록 또래보다 일찍 총명하다지만, 결국 세 살 아이인데 자신이 말하려다 그만둔 것을 알아챘다니?
하지만 그는 지금 기분이 매우 좋지 않아 깊게 생각하지 않았다. 박호가 이해하든 말든, 직접 말했다. "무도 재능은 다섯 살 때 양골로 바로 알 수 있지만, 사실 축기 때부터 이미 드러나기 시작해."
"축기약액을 흡수하는 속도가 빠를수록 무도 자질이 높은데, 도련님은... 약액 흡수 속도가 너무 느려!"
그는 약통에 있는 박호를 보며 눈빛에 이해할 수 없는 의문과 연민을 드러냈다.
그러고 나서 생각에 잠겨 혼잣말을 했다. "아마도 오늘은 실수일 수도 있어, 내가 정제 과정에서 실수했을 거야. 내일 더 자세히 살펴보자."
박호의 마음이 차가워졌다.
방금 글자로 표시된 것이 정말 축기약액을 가리킨 것인가?
무슨 흡수가 느리다는 거야, 완전히 차단되었는데, 뭘 흡수한다는 거야!
박호는 속으로 기가 막혔다. 이 면판은 게임의 설정을 완전히 따르려는 건가?
이 일 년 동안 면판을 살펴보면서 발견했다.
게임에는 전투 시스템 설정이 없어서 자신은 무도와 단절된 것 같았다.
다시 말해, 연무와는 단절되어 있는 것이다.
전투기능을 수련해도 경험치가 없고, 게임에 설정된 예술만 경험치가 있었다.
물론 자신도 고된 수련을 통해 성장할 수 있지만, 그렇다면 차라리 돌아가서 예술을 하는 게 더 나을 것이다.
적어도 경험치가 빠르게 쌓여 포인트로 입도하면 공법이 자연스레 형성된다.
한순간에 수십 년의 고된 수련을 뛰어넘는 것이다.
다만, 지금은 주변에 쌓인 이 모든 자원이 아깝다. 이걸 다 활용했다면 최소한 일류무자 정도는 키울 수 있었을 텐데.
그런데 이 현대 성분을 초월한 비범한 약액을 흡수할 수 없다면, 왜 이전의 독약은 효과가 있었을까?
아니면 효과가 없었던 걸까? 그저 내가 잠들어서 글자 표시를 못 본 것일까?
아마도 나중에 자신이 신혈을 각성하는지 여부로 판단할 수 있을 것이다.
하지만 그 여자는 신혈 각성이 확률적이며, 반드시 각성되는 것은 아니라고 했다.
어쨌든 독을 먹였든 안 먹였든 그건 네 실력이고, 이 원한은 절대로 그냥 넘어갈 수 없다.
"낙담하지 마, 내일 다시 시도해볼게. 정 안 되면 후작님께 알려드릴게, 그분이라면 분명 방법을 찾아주실 거야."
박호가 생각에 잠겨 있는 동안, 림해하가 위로했다. 비록 박호가 이해할 수 있을지는 모르지만.
"그러실 필요 없습니다."
박호는 살짝 손을 저으며 약통에서 나오려고 했다.
어차피 축기약액이 면판에 의해 차단되었으니 더 담가봤자 소용없었다.
"먼저 나오지 마, 좀 더 시도해 봐. 더 담가보자." 림해하는 박호가 나오는 것을 보고 즉시 말했다.
박호는 고개를 저었다. "소용없어요."
"말 들어야지!" 림해하의 표정이 엄해지며 진지해졌다.
박호는 말문이 막혔지만 어쩔 수 없이 말했다. "먼저 작은 아이를 봐야겠어요."
말하며 그는 커튼을 젖히고 소녀의 약통 앞으로 갔다. 순간 보이는 광경은, 처음에는 자신의 것과 똑같이 부었던 축기약액이 이제는 자주색에서 거의 투명한 물로 변해 있었고, 희미한 자주색 약액만이 연기처럼 떠돌고 있었다.
"박호?"
약통 속의 변여설은 의아하게 박호를 바라보았다. 어린 소녀는 너무 어려서 가리는 법을 몰랐고, 그저 얼굴에 의문만 가득했다.
"림씨 삼촌, 이 작은 아이의 흡수 속도는 어떤 재능에 속하나요?"
박호는 뒤돌아보지 않고 뒤에 서 있는 림해하에게 물었다.
림해하는 마음이 괴롭고 의문에 차 있었는데, 이 말을 듣고 웃음이 나왔다. 같은 나이인데도 이 작은 아이는 설 앞에서 항상 노인처럼 굴었다.
"그녀의 흡수 속도는 매우 뛰어나다고 할 수 있어."
림해하는 이미 전에 살펴본 적이 있어서 눈빛에 감개가 서렸다. "만약 네 살 때 용혈이 순조롭게 진행된다면, 다섯 살 양골 때 신장부의 최고 자원으로 그녀의 전체는 팔등, 심지어 9등 수준까지 올라갈 가능성이 있어. 최상위 천재 반열에 오르는 거지!"
"9등이요?"
박호는 의아했다.
림해하는 이 사령관 집안의 작은 도련님에게 인내심을 가지고 있었다. 아이가 이해하든 못하든, 질문했으니 자신이 임시 선생으로서 답해야 했다.
림해하의 자세한 설명을 들은 후에야 박호는 이해했다.
원래 축기, 용혈, 양골에는 통칭이 있었는데, 삼육구등이라고 불렸다!
축기약액은 세 등급으로 나뉜다.
용혈이혈은 여섯 등급으로 나뉜다!
양골의 자질은 아홉 등급으로 나뉜다!
1등부터 3등전체는 보편적 자질로 하등에 속한다.
4등부터 6등전체는 정예, 출중한 인재로 중등에 속한다.
7등은 천재라고 불릴 수 있다.
8등은 한 주에서 명성을 떨칠 수 있다.
9등전체는 이미 최상위급 무공 체질로, 절세 기재급에 속한다.
이런 최상급 체질은 파경이 밥 먹고 물 마시듯 쉬워서, 보편적으로 제4경, 제5경에 도달할 수 있다!
더 높은 경계는 천재성 외에도 다른 요소들이 필요하다. 자신의 오성, 의지력, 기운, 인연 등등.
박호는 약통 속의 작은 소녀를 보며 감탄했다.
이 작은 소녀가 미래에는 천하를 뒤흔드는 천재가 될까?
그는 머릿속에 콧물방울을 흘리는 작은 소녀가 사람들 앞에 당당히 서 있는 모습을 상상하며... 웃음을 터뜨렸다.
림해하는 박호를 보며 눈빛에 걱정을 담았다.
역시 아이구나, 똑똑해 보여도 결국 세 살에 불과하다.
그는 아직 오늘 얼마나 큰일이 일어났는지 모른다.
축기약액에 오류가 있을 가능성은 거의 없었다.
이것은 그가 수련할 수 없는 무도폐체일 가능성이 높다는 것을 의미했다!
장문세가에서, 특히 박씨 집안의 아들로서 수행을 할 수 없다는 것이 얼마나 잔인한 일인지 상상조차 할 수 없었다.
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