Chapter 16: 제16장 락
임경이 고개를 들어 소리가 난 방향을 쳐다보았다.
익숙한 모습이 보였다.
"이거 우리 이웃집 꼬마 아니야? 기억하기론 락이라고 했던 것 같은데."
"걔가 왜 여기 있지?"
그때 거리 한쪽에 락이 무기력하게 서 있었다. 고개를 숙이고 두 작은 손으로 옷자락을 꽉 쥐고 있었다.
그리고 주변엔 사람들이 모여 있었다.
그중 한 중년 여성이 앞으로 나서서 물었다. "꼬마야, 왜 혼자 여기 있니? 가족은 어디 있어?"
중년 여성은 아주 부드럽게 말했다. 아이를 놀라게 하지 않으려는 듯했다.
하지만 락은 여전히 고개를 들 수 없었다. 그저 그 자리에 서 있었고, 옷자락을 쥔 작은 손이 하얗게 변할 정도로 더 긴장한 것 같았다.
임경이 이 상황을 보고 다가갔다.
"락아."
임경이 불렀다.
소녀는 자기 이름을 부르는 소리를 듣고 급히 고개를 들어 쳐다보았다.
"임씨 삼촌."
소녀가 입을 열자마자 눈물이 흘러내렸다.
임경이 빠른 걸음으로 그녀에게 다가갔고, 구경하던 사람들이 길을 비켜주었다.
소녀 곁에 와서 임경이 물었다.
"왜 혼자 여기 있니? 엄마는?"
"삼촌, 길을 잃어버렸어요. 집을 찾을 수 없어요."
"저를 집에 데려다 주실 수 있나요?"
락이 흐느끼며 말했고, 눈물이 줄줄 흘러내렸다.
"물론이지."
임경이 말하며 소녀의 머리를 쓰다듬었다.
"자, 이제 울지 마. 삼촌이 지금 집에 데려다줄게."
"네..."
락이 고개를 끄덕이며 천천히 흐느낌을 멈췄다.
이때 방금 그 친절한 사람이 말했다.
"당신이 이 아이 가족이에요?"
"저는 이웃이에요. 이 아이는 제 집 옆에 살아요."
"아, 그렇군요. 빨리 그 아이를 가족에게 데려다 주세요. 다행히 방시 안이었지, 밖이었으면 큰일 날 뻔했어요."
"이 집안은 너무 부주의하네요. 아이를 혼자 밖에서 돌아다니게 하다니. 이렇게 귀여운 아이인데, 잃어버리면 어쩌려고 그래요?"
중년 여성이 진심으로 걱정하는 것을 보고 임경도 감사의 말을 전했다.
"고맙습니다, 누님. 걱정 마세요. 지금 바로 아이를 데려가서 가족에게 돌려줄게요."
그리고 락의 손을 잡고 돌아갈 준비를 했다.
이번에는 익숙한 사람이 옆에 있어서인지, 그녀는 그렇게 긴장하지 않았다.
락이 작은 손을 흔들며 중년 여성에게 감사를 표했다.
"고마워요 아줌마, 락이 다음에는 절대 함부로 돌아다니지 않을게요."
"착한 아이구나. 삼촌이랑 집에 가렴. 다음에 나올 때는 꼭 가족이랑 같이 나와야 해."
"락이 기억할게요. 아줌마 안녕히 가세요."
…………
길을 걸으며 임경이 다시 물었다.
"락아, 너 엄마는?"
락이 대답했다. "엄마는 다른 사람 도와서 연단하러 갔어요."
"어떻게 혼자 거리에 있게 된 거니?" 임경이 의아해했다.
"엄마가 너를 같이 데려가지 않았어?"
"아니요."
소녀가 약간 실망한 듯했다.
"엄마가 나가는 게 불편하다고 해서 저를 여관에 두고 갔어요. 누군가 음식을 가져다준다고 했거든요."
"여관에 있는 게 너무 지루해서, 거리에서 여러 아이들이 함께 노는 걸 보고 따라갔어요."
"놀다보니 어느새 여기까지 왔는데, 그 아이들도 안 보이고 돌아갈 길을 찾을 수 없었어요."
말하면서 방금 있었던 일이 다시 생각났는지, 눈물이 똑똑 땅에 떨어졌다.
"삼촌, 다시는 함부로 돌아다니지 않을게요."
"락아, 울지 마. 삼촌이 집에 데려다줄게."
임경은 아이를 달래본 경험이 없어서 당황스러웠고, 그저 말로만 위로할 수 있었다.
그때 거리에서 들려오는 외침 소리가 임경의 주의를 끌었다.
"탕후루..."
"새콤달콤한 탕후루..."
임경은 즉시 아이디어가 떠올랐다.
"락아, 탕후루 먹고 싶지 않니? 삼촌이 탕후루 사줄게."
소녀의 시선이 즉시 탕후루 파는 곳으로 향했고, 울음도 잊은 듯했다.
"락이는 탕후루 먹기 싫어요."
그렇게 말했지만, 탕후르를 바라보는 눈빛과 꿀꺽거리는 목움직임이 그녀의 진심을 드러냈다.
임경이 웃었다.
"아이들은 달래기 어렵지만, 속이기는 쉽구나..."
그리고는 락의 손을 잡고 탕후루 파는 곳으로 갔다.
"탕후루 파시는 분, 탕후루 두 개 주세요."
"네, 알겠습니다."
"삼촌이 먹고 싶어서 그러는데, 우리 둘이 하나씩 먹을까? 삼촌이랑 같이 먹자, 어때?"
소녀가 고개를 들어 임경을 바라보았다. 그의 진지한 표정을 보고 고개를 끄덕였다.
"네."
탕후루를 건네받은 임경은 바로 락에게 하나를 건넸다.
소녀는 더 이상 숨기지 않고 한 입 베어 물었다. 새콤달콤했다.
"삼촌, 탕후루 정말 맛있어요."
임경도 한 입 베어 물었고, 추억이 마음에 밀려왔다.
"응, 그 맛 그대로네, 변하지 않았어."
이게 아마도 가장 고향의 맛에 가까운 것이겠지.
타향에 홀로 있는 나그네.
많은 경우, 임경은 문득 예전 생각이 나곤 했다. 자신이 차원 이동을 하지 않았다면, 지금의 자신은 어떤 모습일지...
"삼촌."
한 목소리가 그의 생각을 끊었다.
"락아, 왜 그러니?"
"삼촌도 집이 그리우신 거예요?"
임경은 놀란 표정으로 소녀를 바라보았다.
"락이는 어떻게 알았어?"
"우리 엄마도 집 생각날 때, 삼촌처럼 그렇거든요."
임경이 물었다. "그럼 엄마는 왜 집에 안 가니?"
소녀가 미간을 찌푸렸다.
"제가 물어볼 때마다 말씀 안 해주세요."
"아마 엄마도 자기 사정이 있겠지." 임경이 말했다.
그 후 두 사람은 조용해졌다. 소녀가 이해했는지는 알 수 없었다...
잠시 후...
"락아, 탕후루 맛있니?"
"맛있어요."
"다음에도 삼촌이랑 같이 먹을래?"
"네..."
…………
골목으로 돌아와 락의 집 문 앞에 도착했을 때, 대문은 잠겨 있었다.
락의 엄마는 아직 돌아오지 않은 것 같았다.
그래서 임경은 일단 락을 자기 집으로 데려갔다.
소녀에게 마당에서 놀라고 시키고, 임경은 단서를 펼쳐 읽기 시작했다. 오늘 우씨 할아버지와의 대화로 연단의 도에 대한 새로운 깨달음을 얻었기 때문이었다.
시간은 빠르게 흘러 해가 서쪽으로 기울었다.
밖에서는 이미 저녁 연기가 피어오르고 있었다. 임경이 고개를 들었다. 아마도 오늘 놀랐던 탓에, 소녀는 매우 조용히 혼자서 놀고 있었다.
그리고 락의 엄마는 아직 돌아오지 않은 듯했다.
"음식을 해야겠군."
임경은 저녁노을이 붉게 물든 하늘을 바라보며 혼잣말을 했다.
"락아, 계속 놀고 있어. 삼촌이 밥 해줄게."
"고마워요, 삼촌."
아마 소녀는 이미 배고팠을 텐데, 그를 방해하기 미안해서 말을 못 했을 것이다.
연기가 피어오르며, 임경은 부엌에서 바쁘게 움직였다.
얼마 지나지 않아, 맛있는 음식이 식탁에 올려졌다.
물론, 임경이 이렇게 요리를 잘하는 건 아니었다. 이전 주인의 실력이었고, 지금은 그 모든 것을 물려받았으니 자연히 그의 것이 되었다.
"삼촌, 삼촌 집 쌀 정말 향기로워요. 우리 집 쌀보다 훨씬 더 좋아요."
"맛있지? 맛있으면 더 많이 먹어." 임경이 웃으며 말했다.
이건 중품영미인데, 이 방시 외곽에서 중품영미를 먹을 수 있는 집은 많지 않을 것이다.
"그리고..." 소녀가 계속해서 말했다.
"삼촌이 만든 요리가 엄마가 만든 것보다 훨씬 맛있어요. 우리 엄마는 예쁘긴 하지만, 요리는 전혀 맛없어요."
"맞다, 삼촌, 우리 엄마 정말 예뻐요. 삼촌이 보신 모습이랑 전혀 달라요. 엄마가 다른 사람들한테 말하지 말라고 했어요."
임경은 놀랐다.
"이런 비밀까지 듣게 되다니."
"삼촌, 절대 우리 엄마한테 말하면 안 돼요."
"락이 안심해. 난 절대 다른 사람에게 말하지 않을게."
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