Chapter 6: 제5장 령물방
"좋아, 엽현, 네가 이런 기연을 만났을 줄이야. 만약 네 아버지가 볼 수 있다면, 그도 분명 매우 기뻐할 거야."
다른 사람들의 속셈과는 달리, 엽천웅은 진심으로 기뻐했다. 여러 아들 중에서 원래 그가 가장 중시한 것은 둘째 아들 엽효였고, 그 아들은 그의 기대를 저버리지 않았다. 짧은 시간 내에 빠르게 성장해 엽씨 집안의 기둥이 되었는데, 하늘이 인재를 시기한 탓인지 그런 일이 일어나 계속해서 그의 마음의 상처로 남았다. 이제 엽현이 폐물이란 이름에서 벗어나 무도 수위가 크게 향상된 것을 보니, 자신의 그 아들의 그림자를 보는 것 같았다.
그의 이 손자가 마침내 인생의 저점에서 벗어나 정상 궤도에 올랐다.
"엽현, 이번에 널 불러온 이유는 첫째로 네 수위를 확인하고 싶었고, 둘째로는 내가 직접 알려줄 일이 있어서야."
엽천웅의 얼굴에서 미소가 약간 거둬지며 말했다.
이 말을 듣고 엽현의 표정도 약간 심각해졌다. 엽천웅까지 이렇게 신중히 다루는 일이라면 분명 작은 일이 아닐 것이다.
"올해 6월 6일, 가족은 종족 대회를 개최할 것이고, 종족 대회의 하이라이트는 젊은 세대의 족비가 될 거야. 이번 대회를 위해 잘 준비해서 좋은 성적을 거두도록 해."
종족 대회는 족장 후계자를 선발하는 대회이며, 족비는 그중에서도 가장 중요한 행사다. 그때는 종족 내 젊은 세대 모두가 무대 위에서의 기예를 통해 승부를 겨루게 되며, 상위 3명은 종족의 큰 지원을 받아 많은 수련자원을 누리게 된다.
하지만 엽씨 종족 대회에 참가하는 것은 천양군 엽씨 집안 사람들뿐만 아니라, 다른 지역의 분가에서 온 젊은이들도 있을 것이며, 그 중에는 역시 뛰어난 실력을 가진 자들이 적지 않을 것이다.
엽천웅은 당연히 엽현이 종족 대회에서 좋은 성적을 거두기를 바라고 있었고, 가능하면 상위 3위 안에 들어 가문의 전폭적인 지원을 받길 원했다. 결국 이 엽씨 집안은 그 혼자서 결정할 수 있는 것이 아니었고, 그에 맞는 실력을 보여줘야만 그에 상응하는 수련자원을 얻을 수 있기 때문이다.
"가주님 안심하세요. 상위 3위 안에는 반드시 제 자리가 있을 것입니다."
엽현은 포권을 취하며 말했다. 지금의 그에게 부족한 것은 바로 자원이었다. 엽씨는 백년 세가로 기반이 탄탄했기에, 중점적으로 육성된다면 많은 수고를 덜 수 있을 것이다. 다만 그의 목표는 상위 3위가 아니라 1위였다. 그것은 1위의 보상이 가장 풍부하며, 2, 3위보다 훨씬 높기 때문이었다. 게다가 족회의 1위는 족장 후계자의 칭호를 얻게 된다.
이 칭호에 대해 엽현은 큰 관심이 없었지만, 이 몸의 원래 주인은 매우 깊은 집착이 있었다. 어릴 때부터 엽씨의 젊은 세대에게 짓눌림을 당하고 폐물이라는 이름을 짊어지며, 언젠가는 모두를 뛰어넘어 명예를 회복하길 바랐던 것이다. 이 집착을 위해서라도 엽현은 이번 족회의 1위를 전력으로 쟁취해야만 했다.
"흥, 엽현 당제가 꽤 자신감이 넘치는군. 그러나 말만 하고 실천하지 않으면 가짜 무예지. 비무대에 올라가면 자신감만으로는 부족해, 실력도 있어야 해. 그래도 나는 비무대에서 엽현 당제와 한번 겨뤄보고 싶군. 당제의 실력이 네 말솜씨만큼이나 대단한지 볼 수 있을 테니."
엽현의 자신감 넘치는 어조가 못마땅한 듯, 엽패의 음양이 교차하는 목소리가 대청에서 울려 퍼졌다. 분명히 그를 견제하려는 의미가 담겨 있었다.
"그런 걱정은 안 해도 됩니다. 엽패 당형은 자신이나 잘 챙기세요. 나중에 도랑에서 뒤집혀 웃음거리가 되지 않도록 말이죠." 엽현은 차갑게 웃으며 맞받아쳤다.
두 사람이 첨예하게 대립하여 대청에 화약 냄새가 감돌았다. 이에 대해 엽천웅은 개입하지 않았다. 경쟁이 있어야 발전이 있다는 이치를 그가 모를 리 없었고, 일정 범위 내에서 통제되는 한, 젊은 세대들이 마음껏 경쟁하도록 내버려 두었다.
그러나 엽패의 마음은 이미 극도로 어두워져 있었다. 비록 엽현이 이제 폐물이라는 이름에서 벗어났지만, 그의 눈에는 여전히 예전의 그 폐물 모습으로 보였다. 대회장에 올라가면 그는 반드시 이 엽현에게 누가 진정한 엽씨 집안의 주인공인지 제대로 알려주겠다고 다짐했다.
종족 대회까지는 두 달밖에 남지 않았다. 지금의 엽현은 실력이 이유 모를 방법으로 크게 향상되었지만, 여전히 그의 상대가 될 수 없을 것이다. 그는 엽현이 이렇게 짧은 두 달 시간 안에 무슨 파란을 일으킬 수 있을 거라고 믿지 않았다.
그때가 되면 엽현을 개처럼 만들지 않으면 자신은 엽패가 아니라고 생각했다.
"엽현, 이제 네 경계가 올라갔으니 조각에 가서 적합한 무학을 골라 수련하거라. 공법도 바꿔야 할 때가 됐으니, 종족 대회를 위해 잘 준비하도록 해."
엽천웅이 갑자기 상기시켰다. 결국 엽현이 전에 수련했던 공법과 무학은 이제 적합하지 않을 것이기 때문이었다.
"네."
입으로는 대답했지만, 엽현의 마음속으로는 그리 대수롭지 않게 여겼다. 공법에 관해서는 그는 신급 품계까지 올릴 수 있는 잠룡결을 수련했고, 무학에 있어서는 지금 그는 범품급밖에 수련할 수 없었다. 엽씨 집안에도 천품무학이 있지만, 지금의 그에게는 별 소용이 없었다.
"해산하라."
가볍게 고개를 끄덕이며 엽천웅은 손을 흔들어 해산을 지시했다. 앞으로 엽씨 집안 전체는 종족 대회 준비에 들어갈 것이고, 종족 대회가 열릴 때까지 이런 고위층 회의는 다시 없을 것이다.
'지금 수련이 난관에 부딪혔고 짧은 시간 내에 진전을 이루기 어렵다. 소맥초가 없다면 남은 무맥을 뚫을 수 없으니, 반드시 한번 나가서 소맥초의 행방을 찾아야겠다.'
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