Chapter 11: 제8장 산 속에서의 수련

시선이 그 왜소한 사내에게 떨어지자, 엽현도 두 눈을 가늘게 떴다. 눈에 들어온 이 사람은 키가 작고, 삼각형 눈을 하고 있었으며, 보기에 악독한 느낌을 주었다.

"어린 나이에 반응이 꽤 좋군, 오판했군."

왜소한 사내가 입을 벌리며 웃었고, 그 음침한 느낌은 줄어들지 않고 오히려 더해졌다.

"나와 자네는 서로 모르는 사이인데, 첫 대면에 나를 죽이려 하다니, 아마도 이 두 개의 적련과 때문일 테지?"라고 엽현은 손에 든 두 개의 과일을 들고 눈빛을 냉정하게 하며 말했다.

"똑똑하군."

이 두 적련과를 본 순간, 왜소한 사내의 눈에서도 약간의 열기가 일었다. 적련과는 그리 희귀한 천재지보는 아니었지만, 꽤 드문 약초였고, 하나에 수만 냥의 황금 가치가 있었으며, 시장에서도 구하기 어려웠다.

"이미 알았으니, 내가 말을 많이 할 필요는 없겠군. 그 두 개의 적련과를 내놓으면, 목숨만은 살려줄 수도 있어."

상대의 눈빛에서 열기를 본 엽현은 오히려 손바닥을 뒤집어 두 개의 적련과를 거두어들였다. 그리고는 양손을 펴며 말했다. "미안하지만, 줄 생각이 없는데."

"그럼 죽고 싶다는 거군."

왜소한 사내의 얼굴이 즉시 살기를 띠었고, 살기의 기운이 뿜어져 나왔다.

"네가 상대가 되겠어?"

엽현은 눈을 살짝 들어 담담하게 말했다.

"하하, 내 진태가 이렇게 오랫동안 세상을 돌아다녔지만, 이제 막 젖 냄새도 가시지 않은 꼬마에게 무시당하는 건 처음이군. 좋아, 내 실력을 보여주겠다!"

진태의 눈에 흉악한 기색이 스쳐 지나갔고, 곧이어 양손을 움직이자 열 손가락 사이에 별 모양의 표창 여덟 개가 나타났다. 열 손가락을 펼치자 여덟 개의 표창이 고루 퍼져 날아가, 공중에서 호를 그리며 엽현을 향해 날카롭게 날아왔다.

쨍!

이를 본 엽현은 표정을 바꾸지 않고, 물러서지 않고 오히려 앞으로 나아갔다. 등에서 장검을 뽑아 연달아 휘두르자 "탕" "탕" "탕" 소리가 잇따라 울려퍼지고 불꽃이 튀었다. 그 수많은 표창들은 하나씩 튕겨져 근처 나무에 박혔다.

오히려 다가오는 엽현을 보고 진태는 크게 기뻐했다. 그는 거리가 충분하지 않아 걱정했는데, 상대가 스스로 다가온 것이다.

"표창 천하!"

고함과 함께 진태는 맹렬하게 움직였다. 그의 몸에서 빽빽하게 표창들이 튀어나와 마치 하늘에서 꽃을 뿌리듯 방어가 불가능한 공격을 퍼부었다.

이 기술에 대해 진태는 매우 자신이 있었다. 그는 이 기술로 두 명의 6품 무도를 순식간에 죽인 적이 있었고, 7품 무도라 해도 이런 빽빽한 공격 앞에서는 반드시 중상을 입을 것이라고 확신했다.

하지만 하늘을 뒤덮은 표창들 앞에서 엽현의 집중력은 고도로 집중되었다. 그의 속도는 이미 많이 느려졌고, 그에 따라 그의 보검도 속도가 줄었지만, 휘두르는 빈도는 더 높아졌다. "탕탕탕" 연속적인 불꽃이 튀며, 모든 표창들은 막아내어져 사방으로 흩어졌다.

순식간에 엽현은 하늘을 뒤덮은 표창과 수많은 장애물을 뚫고 진태의 앞에 도달했다.

"어떻게 가능해?"

재빠르게 눈앞까지 다가온 엽현을 보고 진태의 표정은 크게 놀랐다. 그의 표창들이 백발백중은 아니었지만, 그 속도가 얼마나 놀라운 것인가? 이렇게 많은 수량으로도 엽현에게 하나도 상처를 입히지 못했다.

그러나 지금 이 순간, 더 이상 생각할 여유가 없었다. 엽현의 칼이 머리 위로 내려쳐졌고, 진태는 놀라서 연달아 뒤로 급히 물러섰다.

"창천패권!"

손의 장검을 던지며 엽현의 눈에서 날카로운 빛이 번쩍였다. 손바닥을 펴서 주먹으로 바꾸자, 갑자기 엽현의 주위에 강력한 패도의 기운이 솟아올랐다. 이 일격은 마치 30마리의 사나운 말이 달리는 것 같은 기세로, 진태의 몸에 강하게 내리꽂혔다.

우지직!

이 일격으로 진태의 갈비뼈가 부러졌고, 그는 날아가 버렸다. 피가 기둥처럼 입에서 쏟아져 나왔다.

한 방에 진태를 날려버린 후, 엽현은 바로 또 다른 주먹을 내질렀다. 그 기세가 번개처럼 빨랐고, 조금도 망설임이 없었다.

이를 보고 진태의 표정도 크게 변했다. 그는 급히 등 뒤의 가방에서 원형 방패를 꺼내 몸 앞에 두었다. "쿵" 하는 소리와 함께 귀가 찢어질 듯한 울림이 났고, 한 방에 원형 방패가 움푹 들어갔다. 진태의 몸은 다시 한번 날아갔다.

하지만 이번에는 그가 날아간 후, 매우 민첩하게 뒤쪽의 수풀 속으로 뛰어들어가 사라졌다.

"이 자식, 두고 봐라!"

진태가 수풀로 도망친 순간, 매우 원한에 찬 목소리가 들려왔다. 하지만 엽현이 이미 칼로 수풀을 베어 열었을 때, 진태의 흔적을 더 찾으려고 할 때는 이미 그의 모습은 보이지 않았다.

"도망쳤나?"

엽현은 눈썹을 찌푸렸다. 단지 눈 깜짝할 사이에 이 진태가 흔적도 없이 도망쳤다. 아마도 이자는 평소에 이 반룡산맥 주변에서 오래 생활했을 것이고, 그렇지 않으면 주변 환경에 이렇게 익숙할 리가 없을 것이다.

"꼬리를 하나 남겼으니, 어떤 문제가 생길지 모르겠군."

이 진태 본인은 걱정할 것이 없었지만, 엽현이 걱정하는 것은 상대에게 동료가, 있을지도 모른다는 것이었다. 만약 이자가 이런 수가 있을 줄 알았다면, 진작에 전력을 다했을 것이다. 풀을 자르고 뿌리를 제거하지 않으면, 그 결과는 예측하기 어렵다.

하지만 이미 사람이 도망갔으니, 엽현도 괴로워하고 후회하는 사람은 아니었다. 앞으로 조금 더 조심하면 된다. 지금의 그의 실력으로는 무도 경계 내에서는 아무도 그의 적수가 될 수 없었다.

이런 생각이 들자, 엽현은 칼을 칼집에 넣고 몸을 돌려 숲속으로 뛰어들었다. 이제 적련과는 손에 들어왔으니, 현음의 체를 억제하는 다른 약재들은 훨씬 더 찾기 쉬울 것이다. 그렇다면 이제 엽현의 주요 임무는 소맥초를 찾는 것이었다.

부족의 경쟁이 오기 전에, 그는 반드시 마지막 경맥을 열어 무사 경계로 돌파해야 했다. 그렇지 않으면 2품 무사 수준의 엽패를 만났을 때, 거의 확실하게 패배할 것이다.

압력이 있어야 진보가 있다. 엽현에게 주어진 시간은 많지 않았다. 만약 눈앞의 이 작은 엽패조차 발아래 밟을 수 없다면, 어떻게 실력을 회복하고 천계로 돌아갈 수 있을까?

그렇다면 모든 것이 그저 농담일 뿐이다.

……

시간은 이 거대한 반룡산맥에서 빠르게 흘러갔고, 순식간에 한 달이 지났다.

이제 울창한 숲속에서 엽현은 한 큰 나무 위에 서서, 높은 곳에서 이 산림을 내려다보고 있었다. 그의 몸에는 몇몇 피 흔적이 있었고, 희미한 피비린내가 풍겼다.

이 피 흔적들은 당연히 그의 것이 아니라, 그가 죽인 몇몇 요수들의 것이었다. 한 달 동안의 수련을 거치며, 엽현은 자신의 수위가 처음보다 많이 향상되었다고 느꼈지만, 마지막 경맥이 막힌 탓에 어떻게 해도 병목 현상을 뚫고 무사 수준에 도달할 수 없었다.

이 기간 동안, 창천패권도 엽현이 완전히 익혔고, 이전에 완벽히 습득하지 못했던 네 번째 식도 깨달았다. 다만 소맥초의 흔적을 아직 찾지 못한 것이 유감스러울 뿐이었다.

"모든 일은 서두르면 이루어지지 않는 법이지, 교만하지 말고 조급해하지 말아야 해. 이 기간 동안 나는 이런 가장 기본적인 도리조차 잊고 있었어."

시간이 하루하루 지나가는 것을 보며, 엽현의 마음은 초조해지지 않을 수 없었다. 이런 초조함은 계속해서 요수를 사냥하는 것으로만 발산될 수 있었고, 이 며칠 동안 엽현의 손에 죽은 요수의 수는 적지 않았다.

한숨을 내쉬며 마음을 가라앉히고 나서, 엽현은 계속 앞으로 나아갔다. 하지만 겨우 수백 걸음을 넘어가자마자 갑자기 멈춰 섰고, 진기를 양쪽 귀에 집중시켰다.

"음, 싸우는 소리군?"

진기를 주입해 청각을 강화한 엽현은 왼쪽 방향을 바라보았고, 바로 몸을 날려 화살처럼 큰 나무 위로 올라갔다. 몇 번 움직이자, 시야에 여러 사람의 모습이 나타났다.

눈에 들어온 곳은 약 7~8장 크기의 빈터였다. 네 명의 젊은 무자들이 거대한 요수를 포위하고 있었다. 요수의 모습은 요랑과 비슷했지만, 크기는 보통 랑류 요수보다 3~4배 더 컸다. 온몸이 은백색이었고, 발톱은 날카로웠으며, 네 다리는 보기에도 매우 민첩해 보였다.

1계 정상요수, 거대 음속랑!

보통의 음속랑은 대략 인간의 3-4품 무도 실력과 맞먹지만, 이런 거대 음속랑은 7품 무도를 능가하는 강력한 전투력을 가지고 있었다.

하지만 거대 음속랑을 포위하고 있는 네 명의 젊은 무자들도 평범한 자들이 아니었다. 실전 경험이 약간 부족해 보이는 것 외에는, 실력과 무기 모두 꽤 괜찮았다. 네 사람이 함께 싸우니 이 거대 음속랑은 이미 상처투성이에 지쳐 보였다.

쾅!

맹렬한 한 발로 앞에서 공격해오는 인영을 날려버리자, 거대 음속랑은 틈을 만들어 빠르게 도망쳤다.

"도망치려고?"

거대 음속랑이 도망치려는 것을 보고, 네 사람 중 흰 옷을 입은 청년이 번개 같은 눈빛으로 손바닥을 휘두르자, 붉은 진기가 발사되어 거대 음속랑의 몸에 강하게 부딪쳤고, 즉시 그 몸에 커다란 구멍을 만들었다.

비참한 울음소리와 함께, 거대 음속랑의 몸이 쓰러져 즉사했다.

"진기 외방?"

계속해서 전투를 지켜보던 엽현도 이때 미약하게 놀랐다. 이 흰 옷 청년이 1품 무사라고는 생각지 못했다. 비록 가장 기본적인 진기 외방이었지만, 그 위력은 여전히 무시할 수 없었다.

무사 강자들이 무도보다 훨씬 강한 이유는 바로 진기 외방 능력 때문이었다. 공간을 넘어 공격하고, 형체 없이 사람을 해치는 것이다.

"한 방에 거대 음속랑을 처치하다니, 경천 형님은 정말 대단하군요." 다른 세 사람 중 체격이 우람한 청년이 웃으며 두 손을 모아 예를 취하며 말했다.

"내가 그저 너희보다 경계가 조금 높을 뿐이야, 너희도 곧 이 단계에 도달할 거야." 흰 옷 청년은 손을 저었지만, 얼굴에는 여전히 약간의 득의양양함이 있었다. 그러나 갑자기 그의 고막이 팽창하더니, 엽현이 숨어 있는 위치를 바라보며 날카롭게 외쳤다. "거기 숨어있는 자는 누구냐? 나와라!"

이 말을 듣자 다른 세 사람도 표정이 변했고, 모두 같은 방향을 바라보며 빠르게 경계를 늦추지 않았다.

"여러분, 긴장하실 필요 없습니다. 저는 그저 지나가는 길일 뿐입니다."

"쉭" 소리와 함께 한 사람의 모습이 뛰어나왔는데, 바로 엽현이었다. 그는 이 흰 옷 청년의 감각이 이렇게 예민할 줄 몰랐고, 그의 존재를 감지할 수 있을 줄도 몰랐다.

"지나가는 길이라고? 이렇게 우연히? 혹시 기회를 엿보다가 습격하려고 했던 건 아니냐?"

그 경천이 차갑게 웃으며 말하자, 다른 세 사람도 모두 표정이 미묘하게 변했고, 엽현을 바라보는 눈빛이 경계심으로 가득해졌다.

"그런 농담 마십시오. 저는 홀로 있고, 또한 무도 경계에 불과한데, 어떻게 당신들 네 사람을 습격할 수 있겠습니까?" 엽현의 표정은 담담했지만, 사실은 이미 몰래 진기를 모으고, 싸울 준비를 마쳤다. 만약 이 네 사람이 꼭 그를 공격하려 한다면, 싸울 수밖에 없을 것이다. 그의 능력으로는 강제로 떠나려 해도 별 문제는 없을 것이다.

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