Chapter 2: 2 ALEX
"KITA menyelesaikan ini di tempat yang lebih… pribadi." Kata si pirang sambal mengelus lenganku, mata cokelat terangnya penuh undangan sambal menjlat bibir bawahnya. "Atau tidak. Terserah apa maumu."
Bibirku melengkung—tidak cukup untuk dikatakan sebagai senyuman, tapi cukup untuk menyiarkan pikiranku. Kau tidak dapat menangani apa yang kusukai.
Meskipun pakaiannya pendek yang ketat serta kata-katanya yang menggoda, dia terlihat seperti tipe orang yang mengharapkan hal-hal manis dan penuh cinta di ranjang.
Aku tidak melakukan hal-hal manis atau penuh cinta.
Aku bercinta dengan cara yg sangat berbeda, dan hanya wanita tertentu yang menyukainy. Bukan BDSM hardcore, tapi juga tidak lembut. Tidak ada ciuman, tidak ada kontak tatap muka. Para wanita setuju, lalu mencoba mengubahnya di tengah jalan, setelah itu aku berhenti dan tunjukkan pintu keluarnya pada mereka. Aku tidak punya toleransi terhadap orang yang tidak bisa menjaga kesepakatan sederhana.
Itu sebabnya aku tetap berhubungan dengan beberapa wanita yang sudah kukenal saat aku membutuhkan pelepasan; kedua belah pihak tahu apa yang diharapkan.
Si pirang ini tidak masuk dalam daftar itu.
"Tidak malam ini." Aku mengudak es di gelasku. "Ini pesta perpisahan temanku."
Dia mengikuti pandanganku ke arah Josh, yang sedang menikmati perhatian wanita miliknya sendiri. Dia tergeletak di sofa, salah satu dari beberapa furnitur yang tersisa setelah dia mengemasi rumah untuk persiapan di luar negeri, dan tersenyum sementara tiga wanita memujanya. Dia selalu menjadi yang paling menawan. Sementara aku membuat orang gelisah, dia membuat mereka merasa nyaman, dan dia juga membuat orang lain merasa nyaman terhadap sex yang lebih nyaman daripada aku. Menurut Josh, makin banyak, semakin menyenangkan. Dia mungkin sudah meniduri separuh populasi wanita di wilayah metro D.C. saat ini.
"Dia juga bisa bergabung." Si pirang mendekat hingga payudaranya menyentuhku. "Aku tidak keberatan."
"Sama." Temannya, seorang gadis mungil berambut coklat yang selama ini diam tapi menatapku seolah-olah aku adalah steak yang lezat sejak aku masuk ke pintu, angkat bicara. "Lyss dan aku melakukan semuanya bersama-sama."
Sindirannya sangat jelas seandainya dia menatonya di belahan dadanya yang terbuka.
Kebanyakan pria akan memanfaatkan kesempatan ini, tapi aku sudah bosan dengan percakapan itu. Tidak ada yang membuatku lebih marah selain keputusasaan, yang baunya lebih kuat dari parfum mereka.
Aku tidak repot-repot menjawab. Sebaliknya, aku mengamati ruangan itu untuk mencari sesuatu yang lebih menarik untuk menarik perhatianku. Jika itu pesta untuk orang lain selain Josh, aku akan melewatkannya. Antara pekerjaanku sebagai COO The Archer Group dan…proyek sampinganku, aku sudah merasa cukup tanpa menghadiri pertemuan sosial yang sia-sia. Namun Josh adalah sahabatku—salah satu dari sedikit orang yang bisa menemaniku selama lebih dari satu jam—dan dia akan berangkat pada hari Senin untuk menjalani masa cuti sabbaticalnya sebagai sukarelawan medis di Amerika Tengah. Jadi di sinilah aku, berpura-pura seolah aku benar-benar ingin berada di sini.
Tawa berkilauan terdengar menderu di udara, mengalihkan pandanganku ke sumbernya.
Ava. Tentu saja.
Adik perempuan Josh begitu manis dan bersinar sepanjang waktu, aku setengah berharap bunga akan tumbuh di tanah kemanapun dia berjalan dan sekelompok hewan hutan yang bernyanyi akan mengikuti di belakangnya saat dia berjalan melewati padang rumput atau apa pun yang dilakukan gadis seperti dia.
Dia berdiri di sudut bersama teman-temannya, wajahnya cerah penuh semangat saat dia menertawakan sesuatu yang dikatakan salah satu dari mereka. Aku bertanya-tanya apakah itu tawa sungguhan atau tawa palsu. Kebanyakan tawa—sialan, kebanyakan orang—adalah palsu. Mereka bangun setiap pagi dan mengenakan topeng sesuai dengan keinginan mereka hari itu dan siapa yang ingin dilihat dunia. Mereka tersenyum pada orang yang mereka benci, menertawakan lelucon yang tidak lucu, dan mencium orang yang diam-diam ingin mereka jatuhkan.
Aku tidak bermaksud menghakimi. Seperti orang lain, aku juga memakai topeng, dan bahkan berlapis-lapis. Tapi tidak seperti orang lain, aku punya minat yang sama besarnya untuk berciuman dan berbasa-basi seperti saat aku menyuntikkan pemutih ke pembuluh darahku.
Mengenal Ava, tawanya memang nyata.
Gadis malang. Dunia akan memakannya hidup-hidup begitu dia meninggalkan lingkaran Thayer.
Bukan masalahku.
"Yo." Josh muncul di sampingku, rambutnya acak-acakan dan mulutnya menyeringai lebar. Para pengikutnya tidak ada di mana pun—tunggu, tidak. Di sanalah mereka, menari meniru Beyonce seolah-olah mereka sedang mengikuti audisi untuk pertunjukan di The Strip Angel sementara sekelompok pria memperhatikan mereka dengan lidah terjulur. Pria. Genderku bisa lebih berstandar dan sedikit berpikir dengan kepala kecil mereka. "Terima kasih sudah datang, kawan. Maaf aku baru menyapanyamu sekarang. Aku sedang… sibuk."
"Aku melihatnya." Aku mengangkat alisku melihat bekas lipstik yang dioleskan di sudut mulutnya. "Ada sesuatu di wajahmu."
Seringainya melebar. "Tanda kehormatan. Ngomong-ngomong, aku tidak menyela, kan?"
Aku melirik ke arah si pirang dan berambut cokelat, yang kemudian bermesraan satu sama lain setelah gagal menarik minatku.
"Tidak." Aku menggelengkan kepalaku. "Seratus dolar, pasti kau tidak akan bertahan setahun penuh di Bumfuck, Nowhere. Tidak ada wanita, tidak ada pesta. Kau akan kembali sebelum Halloween."
"Oh, kau yang tak yakin. Akan ada wanita pastinya, dan akan selalu ada pesta dimanapun aku berada." Josh mengambil bir yang belum dibuka dari pendingin terdekat dan membukanya. "Aku sebenarnya ingin membicarakan hal itu denganmu. Aku akan pergi," jelasnya.
"Jangan bilang kau jadi sentimental padaku. Jika kau membeli gelang persahabatan untuk kita, aku keluar."
"Fuck you, dude.." Dia tertawa. "Aku tidak akan membeli perhiasan untukmu jika kau tak membayarku. Tidak, ini tentang Ava."
Gelasku berhenti satu inci dari bibirku sebelum aku membawanya pulang dan rasa manis wiski mengalir ke tenggorokanku. Aku benci bir. Rasanya seperti kencing, tapi karena itu adalah minuman di pesta Josh, aku selalu membawa sebotol Macallan setiap kali aku berkunjung.
"Tentang Ava?"
Josh dan adiknya sangat dekat, meskipun mereka sering bertengkar, aku kadang-kadang ingin menutup mulut mereka dengan lakban. Itulah sifat saudara kandung—sesuatu yang belum pernah kualami.
Whiski ini jadi terasa asam di mulutku, dan aku meletakkan gelasku sambil meringis.
"Aku mengkhawatirkannya." Josh mengusap rahangnya, ekspresinya menjadi serius. "Aku tahu dia sudah besar dan bisa menjaga dirinya sendiri—kecuali dia terjebak di antah berantah; ngomong-ngomong, terima kasih sudah menjemputnya—tapi dia belum pernah sendirian selama ini dan dia bisa sedikit terlalu…mudah percaya.
Aku punya firasat tentang arah pembicaraan Josh, dan aku tidak menyukainya. Sama sekali. "Dia tidak akan sendirian. Dia punya teman-temannya." Kucondongkan kepalaku ke arah teman-temannya. Salah satu dari mereka, si rambut merah dengan rok emas yang membuatnya tampak seperti bola disko, memilih momen itu untuk melompat ke atas meja dan menggoyangkan pantatnya mengikuti lagu rap yang terdengar melalui speaker.
Josh mendengus. "Jules? Dia itu biang masalah, bukan bantuan. Stella terlalu mudah percaya, sama seperti Ava, dan Bridget…yah, dia punya pengamanan, tapi dia jarang ada."
"Kau tak perlu khawatir. Thayer aman, dan tingkat kejahatan di sini mendekati nol."
"Ya, tapi aku akan merasa lebih baik jika ada seseorang yang kupercaya menjaganya, kau tahu?"
Sial. Kereta itu meluncur langsung ke jurang, dan aku tak dapat melakukan apa pun untuk menghentikannya.
"Aku tidak akan meminta—aku tahu kau punya banyak urusan sendiri—tapi dia putus dengan mantannya beberapa minggu yang lalu, dan mantannya terus melecehkannya. Aku selalu tahu dia brengsek, tapi dia tidak mau mendengarku. Jadi, apakah kau bisa mengawasinya—hanya untuk memastikan dia tidak terbunuh atau diculik atau apa pun? Aku akan berhutang banyak padamu."
"Kau sudah berhutang budi padaku selama ini karna aku menyelamatkanmu," kataku masam.
"Kau akan bersenang-senang saat melakukannya. Terkadang kau terlalu tegang." Josh menyeringai. "Jadi, apakah itu jawaban ya?"
Aku melirik Ava lagi. Memperhatikan dengan khidmat. Dia berusia dua puluh dua, empat tahun lebih muda dari Josh dan aku, dan dia berhasil tampil lebih muda dan lebih dewasa dari usianya. Begitulah cara dia membawa diri, seolah-olah dia telah melihat segalanya—yang baik, yang buruk, yang benar-benar jelek—dan masih percaya pada kebaikan.
Itu bodoh sekaligus mengagumkan.
Dia pasti merasa aku sedang menatapnya karena dia menghentikan obrolannya dan menatap langsung ke arahku, pipinya memerah karena tatapanku yang tak tergoyahkan. Dia mengganti celana jeans dan kausnya menjadi gaun ungu yang melingkari lututnya.
Sayang sekali. Gaunnya bagus, tapi pikiranku teringat kembali pada perjalanan kami di mobil, ketika kemejanya yang lembap menempel padanya seperti kulit kedua dan putingnya menempel pada renda merah bra-nya. Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan kalau dia bukan tipeku, tapi aku menikmati pemandangannya. Aku bisa membayangkan diriku mengangkat baju itu, menarik bra-nya ke samping dengan gigiku, dan mulutku di sekitar pundak manis dan mengeras itu—
Aku menarik diriku keluar dari fantasi mengejutkan itu dengan cepat. Apa yang salah denganku? Itu adik Josh. Lugu, bermata kecil lembut, dan begitu manis sampai-sampai aku hampir mual. Kebalikan dari wanita berpengalaman yang kusukai baik di atas tempat tidur maupun di luar sana. Aku tidak perlu khawatir tentang perasaan di akhir; mereka tahu lebih baik untuk tidak mengembangkan perasaan apa pun padaku. Ava hanyalah emosi, dengan sedikit keberanian.
Senyuman tersungging di mulutku ketika aku mengingat kalimat terakhirnya tadi. Kuharap tusukan di pantatmu bisa menusuk organ vital.
Bukan hal terburuk yang dikatakan orang padaku, bukan secara langsung, tapi lebih agresif dari yang kuharapkan datang darinya. Aku belum pernah mendengarnya mengucapkan kata-kata buruk kepada atau tentang siapa pun sebelumnya. Aku sangat senang karena aku bisa membuatnya sangat kesal.
"Alex," bisik Josh.
"Aku tidak tahu, kawan." Aku mengalihkan pandanganku dari Ava dan gaun ungunya. "Aku tidak terlalu suka mengasuh bayi."
"Untung dia bukan bayi," dia menyindir. "Dengar, aku tahu ini pertanyaan besar, tapi hanya kaulah satu-satunya orang yang kupercaya untuk tidak melakukannya, kamu tahu—"
"Fuck her?"
"Ya ampun, bro." Josh tampak seperti baru saja menelan lemon. "Jangan gunakan kata itu pada adikku. Itu menjijikkan. Tapi… ya. Maksudku, kita berdua tahu dia bukan tipemu, dan meskipun iya, kau tak akan pernah melakukan itu denganya."
Sepotong rasa bersalah melintas di benakku ketika aku mengingat khayalanku yang salah beberapa saat yang lalu. Sudah waktunya bagiku untuk memanggil seseorang dari kontakku kalau aku berfantasi tentang Ava Chen, dari semua orang.
"Tapi lebih dari itu," lanjut Josh. "Kau satu-satunya orang yang aku percayai, tanpa terkecuali, di luar keluargaku. Dan tahukah kau betapa khawatirnya aku pada Ava, terutama mengingat semua masalah dengan mantannya." Wajahnya menjadi gelap. "Aku bersumpah, jika aku melihat keparat itu…"
Aku menghela nafas. "Aku akan menjaganya. Jangan khawatir."
Aku akan menyesalinya. Aku tahu itu, tapi di sinilah aku, menyerahkan hidupku, setidaknya hingga tahun depan. Aku tidak membuat banyak janji, tapi ketika aku berjanji, aku menepatinya. Berkomitmen pada mereka. Artinya kalau aku berjanji pada Josh aku akan menjaga Ava, aku akan menjaganya, dan aku tidak akan membicarakan tentang SMS check setiap dua minggu.
Dia berada di bawah perlindunganku sekarang.
Perasaan akrab yang merayapi leherku dan terasa semakin erat, hingga oksigen menipis dan cahaya kecil menari-nari di depan mataku.
Darah. Di mana-mana.
Di tanganku. Di pakaianku. Berceceran di atas permadani berwarna krem yang sangat disukainya—permadani yang dibawanya kembali dari Eropa pada perjalanan terakhirnya ke luar negeri.
Dorongan yang tidak masuk akal untuk menggosok permadani dan merobek partikel-partikel berdarah dari serat wol yang lembut, satu per satu, mencengkeramku, tapi aku tidak bisa bergerak.
Yang bisa kulakukan hanyalah berdiri dan menatap pemandangan aneh di ruang tamuku—ruangan yang, belum setengah jam sebelumnya, dipenuhi kehangatan, tawa, dan cinta. Kini terasa dingin dan tak bernyawa, seperti tiga mayat di kakiku.
Aku mengerjap, dan semuanya menghilang—cahaya, kenangan, tali gantung di sekitar leherku.
Tapi mereka akan kembali. Mereka selalu melakukannya.
"…Kau yang terbaik," kata Josh, senyumannya kembali muncul setelah aku setuju untuk mengambil peran yang tidak ada urusannya denganku. Aku bukanlah seorang pelindung; aku dulu seorang penghancur. Hatiku hancur, menghancurkan lawan bisnis, dan tidak peduli dengan dampaknya. Jika seseorang cukup bodoh hingga jatuh cinta atau mengkhianatiku—dua hal yang sudah kuperingatkan agar orang-orang jangan pernah melakukannya—mereka pasti akan melakukannya. "Aku akan membawamu—sialan, aku tidak tahu. Kopi. Cokelat. Apa pun yang bagus di bawah sana. Dan aku berhutang budi padamu di masa depan."
Aku memaksakan senyum. Sebelum aku bisa menjawab, teleponku berdering, dan aku mengangkat satu jari. "Sebentar. Aku harus mengangkatnya."
"Gunakan waktumu, bro." Josh sudah teralihkan perhatiannya oleh si pirang dan si rambut coklat yang sudah lama berada di dekatku dan yang lebih tertarik pada sahabatku. Pada saat aku melangkah ke halaman belakang dan menjawab panggilanku, tangan mereka sudah berada di balik kemejanya.
"Дядько," kataku, menggunakan istilah Ukraina untuk paman.
"Alex." Suara pamanku serak, serak karena rokok selama puluhan tahun dan lelahannya hidup. "Aku berharap tidak mengganggumu."
"Tidak." Aku melirik melalui pintu kaca geser ke arah pesta pora di dalam. Josh pernah tinggal di rumah berlantai dua yang sama di luar kampus Thayer sejak sarjana. Kami sekamar bersama sampai aku lulus dan pindah ke D.C. agar lebih dekat dengan kantorku—dan untuk menjauh dari gerombolan mahasiswa mabuk yang berteriak-teriak dan berparade melintasi kampus dan lingkungan sekitar setiap malam.
Semua orang datang ke pesta perpisahan Josh, dan yang kumaksud setengah populasi Hazelburg, Maryland, tempat Thayer berada. Dia adalah orang favorit di kota ini, dan aku membayangkan orang-orang akan merindukan pestanya seperti mereka merindukan Josh sendiri.
Bagi seseorang yang selalu mengaku tenggelam dalam tugas sekolah, ia menemukan banyak waktu untuk minum-minum dan berhubungan seks. Bukan berarti hal itu merugikan prestasi akademisnya. Si brengsek itu memiliki IPK 4,0.
"Apakah kamu sudah mengatasi masalahnya?" pamanku bertanya.
Aku mendengar laci dibuka dan ditutup, diikuti bunyi klik pelan pemantik api. Aku sudah berkali-kali mendesaknya untuk berhenti merokok, tapi dia selalu mengabaikanku. Kebiasaan lama yang susah hilang, kebiasaan buruk terlebih lagi, dan Ivan Volkov telah mencapai usia di mana dia tidak mau peduli.
"Belum." Bulan menggantung rendah di langit, memancarkan pita cahaya yang meliuk-liuk menembus kegelapan halaman belakang yang gelap gulita. Cahaya dan bayangan. Dua bagian dari koin yang sama. "Aku akan melakukannya. Kita sudah dekat."
Untuk keadilan. Pembalasan dendam. Penyelamatan.
Selama enam belas tahun, pengejaran terhadap ketiga hal itu telah melahap hidupku. Hal ini menguras setiap pikiranku, setiap mimpi dan mimpi burukku. Alasanku untuk hidup. Bahkan dalam situasi ketika perhatianku sedang teralihkan oleh hal lain—permainan catur dalam politik korporasi, kesenangan sesaat karena membenamkan diriku dalam kehangatan tubuh yang penuh kemauan—hal-hal tersebut mengintai dalam kesadaranku, mendorongku pada ambisi dan kekejaman yang besar.
Enam belas tahun mungkin tampak seperti waktu yang lama, tapi aku mengkhususkan diri pada permainan jangka panjang. Tidak masalah berapa tahun aku harus menunggu selama akhirnya sepadan.
Dan akhir dari pria yang telah menghancurkan keluargaku? Itu akan sangat luar biasa.
"Bagus." Pamanku terbatuk-batuk, dan bibirku terjepit.
Suatu hari nanti, akan kuyakinkan dia untuk berhenti merokok. Kehidupan telah menghilangkan segala sentimentalitas dalam diriku bertahun-tahun yang lalu, namun Ivan adalah satu-satunya kerabatku yang masih hidup. Dia mengurusku, membesarkanku seperti anaknya sendiri, dan menemaniku melalui setiap lika-liku perjalananku menuju balas dendam, jadi setidaknya aku berhutang banyak padanya.
"Keluargamu akan segera damai," katanya.
Mungkin. Apakah hal yang sama bisa berlaku untukku… yah, itu adalah pertanyaan untuk lain hari.
"Ada rapat dewan minggu depan," kataku, mengalihkan topik. "Aku akan berada di kota seharian." Pamanku adalah CEO resmi Archer Group, perusahaan pengembangan real estat yang ia dirikan satu dekade lalu dengan bimbinganku. Aku memiliki bakat berbisnis bahkan saat masih remaja.
Kantor pusat Archer Group berada di Philadelphia, tetapi kami memiliki kantor di seluruh penjuru negeri. Karena aku berbasis di D.C., itulah pusat kekuatan perusahaan yang sebenarnya, meskipun rapat dewan masih diadakan di kantor pusat.
Aku bisa saja mengambil alih jabatan CEO bertahun-tahun yang lalu, sesuai dengan kesepakatanku dan pamanku ketika kami memulai perusahaan, namun posisi COO memberiku lebih banyak fleksibilitas sampai aku menyelesaikan apa yang harus kulakukan. Lagipula, semua orang tahu aku adalah kekuatan di balik takhta. Ivan adalah CEO yang baik, tetapi strategiku lah yang telah melambungkannya ke dalam Fortune 500 hanya dalam satu dekade.
Aku dan pamanku membicarakan bisnis lebih lama sebelum aku menutup telepon dan bergabung kembali di pesta. Roda gigi di kepalaku mulai bergerak saat aku mengamati perkembangan malam itu—janjiku pada Josh, dorongan pamanku tentang gangguan kecil dalam rencana balas dendamku. Entah bagaimana, aku harus menyatukan keduanya selama setahun kedepan.
Aku secara mental menata ulang bagian-bagian kehidupanku ke dalam pola-pola yang berbeda, memainkan setiap skenario sampai akhir, mempertimbangkan pro dan kontra, dan memeriksa kemungkinan-kemungkinan kelemahan hingga aku mengambil keputusan.
"Semuanya baik?" Josh berseru dari sofa, tempat si pirang mencium lehernya sementara tangan si rambut coklat mengenal erat bagian di bawah ikat pinggangnya.
"Yeah." Yang membuatku kesal, tatapanku beralih ke Ava lagi. Dia ada di dapur, sibuk memikirkan kue dari Crumble & Bake yang setengah termakan. Kulitnya yang kecokelatan bersinar dengan sedikit keringat akibat menari, dan rambut hitamnya berkibar di sekitar wajahnya dalam awan lembut. "Tentang permintaanmu sebelumnya…Aku punya ide."
— New chapter is coming soon — Write a review
Weekly Power Status
-- Power
Ranking 
-- Power
stone