Kapitel 4: 入道
Redakteur: Pactera-novel
廃寺の中で、鄭確は両目をぎゅっと閉じ、精神を集中させ、あの繊細な気の流れを導き、功法に記述された法則に従って、経脈の中を一歩ずつ進めていった。
寒気が深く浸透するにつれ、彼は体内に一団の冷たく凝縮された気が生まれるのを感じた。自分の体温さえも、かなり下がったように思えた。
同時に、彼の感情にも相当な影響が出ていた。暴虐、嗜殺、凶暴な念が突如として湧き上がり、今すぐ飛び上がって大声を出し、何かを破壊したいという衝動に駆られた。
彼は心の中で理解していた。これは霊気に混ざっていた陰気を吸収したせいだと。
鄭確はすぐさま心神を安定させ、その寒気の糸を気海に向かって突進させた。
彼の感覚では、気海は川の流れに横たわるダムのようで、体内に導入した霊気は、龍門を飛び越えようとする鯉のように、幾度となく無形の壁に衝突していた。
ドン、ドン、ドン……
幻のような鈍い音が耳元に響き、どれくらいの時間が経ったのかわからないが、冥々の中で大きな鐘が鳴り響き、天地を震わせるような音がした。同時に、彼は自分の気海の位置が大きく開き、混沌とした虚空が現れるのを「見た」ような気がした。
成功した！
確の心が喜びに沸き立つ瞬間、彼の目の前が突然変わり、破れた広殿に立っていた。広殿は多くの場所が崩れ落ち、頭上や側面には凸凹の穴があり、冷たい風がヒューヒュー吹き込み、荒廃感を一層際立たせていた。
彼は脚の不揃いな太師椅に座り、目の前の長テーブルは漆の色が斑に剥げ、古ぼけた生死帳が置かれていた。
確は思わず驚いた。何が起きたのか理解する間もなく、彼の眉間から次々と冷たい黒い気が湧き出し、飛ぶ鳥が林に帰るかのように、素早く生死帳の中へと消えていった！
同時に、彼の体内にあったあの冷たい気も急速に消散し始めた。
もともと落ち着かず、凶暴だった感情も、次第に普通に戻っていった。
一瞬の驚きの後、鄭確はすぐに理解した。これは先ほど気を引き込んだ時に体内に吸収した陰気だ！
目の前の黄ばんだ生死帳が、彼の陰気を吸い取っているのだ。
生死帳！
これは冥界の物だ！
しかし、この世界では冥界はもう存在していない……
それに加えて、彼は以前この生死帳を夢で見た時には、自分の意識を保つことができなかった。今は陰気を吸収したことで、この夢の中で意識を保っていられるのだろうか？
そう思った瞬間、確はすぐに手を伸ばし、その「生死帳」をめくろうとした。
しかし、まさにその時、彼の眉間にあった全ての黒い気が「生死帳」の中に完全に吸収されてしまった。
次の瞬間、彼の目前の光景が再び変化した。「生死帳」は跡形もなく消え、長テーブル、太師椅、広殿……すべてが煙のように消えた。代わりに現れたのは見慣れた壊れた廟で、神龕の下の座布団には誰もおらず、彼は長い時間修煉したようで、師匠はもう寺の中にはいなかった。
鄭確はしばらく呆然としていたが、やがて我に返った。
自分の体内の陰気は『生死帳』にすべて吸収され、だからあの暗く荒廃した広殿の空間から退出したのだろうか？
考えながら彼は立ち上がった。すぐに自分の体に天地がひっくり返るほどの変化が起きたことを感じた。全身に力が漲り、生命力が満ちあふれ、精神も特別に充実していた。五感が鋭くなり、目は電光のように輝き、意図せずとも天井裏を這う白蟻の足音まではっきりと聞き分けられるほどだった。
鄭確は拳を握りしめ、周囲を見回してから、突然地面に向かって一撃を放った。
ドーン！！！
大きな音とともに、青石で敷き詰められた地面に、三十センチほどの穴が開いた。
砂や石が飛び散る中、鄭確は拳を引き戻し、満足そうに頷いた。
入道に成功した！
今の自分の力なら、普通のライオンや虎のような猛獣に出会っても、一撃で殺せるだろう。
『種生訣』の記述によると、彼は今、練気期一層の修士となったのだ。
ただ、今夜あの「呼び声の怪」に対抗できるかどうかはわからない……
そのとき、鄭確は庭から微かな物音が聞こえてきたのに気づき、すぐに心を落ち着かせて、門の外へ歩み出た。
今や日が西に傾き、壁際の枯れた老木の影は既に敷居を越え、影の中の女吊りはまだそこにいたが、風に揺れることなく、おとなしくそこに吊るされたまま、動かなかった。
もともと庭いっぱいに生えていた雑草は、今や色の暗い棺桶によって押しつぶされていた。
曲道人は開いた棺の一つの側に立ち、鄭確に背を向け、何かをいじっているようだった。空気中に濃厚な血の匂いが漂っていた。
鄭確はすぐに前に進み、礼をして言った。「師匠、弟子は入道しました」
曲道人は振り返って鄭確を見つめ、彼の身に漂う気の変化に気づくと、わずかに頷き、褒めるように言った。「よくやった」
「『種生訣』は速成法とはいえ、数時刻で入道できるとは、天賦もなかなかだ」
「しかし、これはあくまで速成の術。中正平和の法ではなく、欠点もある。霊気を吸収するたびに、多量の陰気も同時に吸収してしまう」
「今後長く生きたいなら、緩急をつけねばならず、がむしゃらに修煉に励んではならない」
これを聞いて、鄭確の表情は変わらず、ただ敬意を込めて頷いた。「はい！」
普通の修士なら、あまりにも多くの陰気を吸収すれば、陽壽を減らすだけでなく、心神にも影響するだろう。
しかし、彼には今、荒廃した広殿空間の中の「生死帳」があり、体内に滞留する陰気を吸い取ることができる。この功法の副作用を全く心配する必要はなかった。
このとき、曲道人は続けて言った。「お前は今入道したから、まず帰るがよい」
「明日またここに来れば、わしが術法を教えよう」
鄭確はこれを聞いて礼をし、「弟子、承知しました」と言った。
曲道人が再び棺に向かって忙しそうにしているのを見て、彼は敬意を保ちながら一歩一歩後ろに下がり、庭の門を出ると、足早に住まいに向かった。
おそらく今日は比較的早く戻ったせいか、道中で変わったことには出くわさず、何人かの見覚えのある町の人にも会った。
しかし、みな足早に進み、頭を少し下げ、絶えず周囲の状況を目の端で観察し、怪しい異常を避ける準備をしていた。
たまに知り合いと認識しても、挨拶する気配すらなく、むしろ顔をそむけて足を速めた。
家の近くまで来たとき、鄭確は隣の家から争う声が聞こえてきた。
「……この役立たずが！お前のために何とか話をつけて嫁を見つけてやったというのに、朝早くから人を追い払うとは！」
「お母さん、もう少し声を小さく！あの嫁は、たぶん人間じゃないんです……今では、夜になると、眠ることさえ怖いんです！」
「たわけたことを言うな！もし人間じゃなかったら、もう二日も家にいるのに、どうして家族全員食われてないんだ？今時、嫁を見つけるのは簡単じゃないんだぞ。隣の鄭確を見てみろ、お前より二つしか若くないのに、出入りするときはいつも一人で……」
鄭確は自分の名前を聞いて、思わず足を止め、声のする方向を見た。
見慣れた塀の向こうに木々の梢がいくつか見え、門の両側に貼られた対聯は色あせていた。これは隣に住む趙家で、今争っている二人は、声からすると一人は趙家の次男で趙二と呼ばれている人物、もう一人は趙二の母親で、町では趙家のおばあさんと呼ばれていた。
今の状況では、どうやらこの趙二が娶った妻に何か問題があるようだった。
キィキィ！
そのとき、趙家の門が突然開いた……
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