Kapitel 7: 西市で家を買う
Redakteur: Inschain-JA
小春は明令宜の側に付いて、いくつもの家屋を見て回った。
「お嬢様、先ほどの一進の中庭はとても良かったじゃないですか。値段も手頃でしたし、私たちが引っ越すなら、人数も多くないので、十分ではありませんか？」と小春は不思議そうに尋ねた。
今彼女たちが住んでいる酒楼の裏手は二進の中庭になっている。男性家族がいるため、当初老爷が特に裏の中庭も買い取り、通路をつなげていた。
「私が見たいのは前に店舗がついている家よ」と明令宜。
「店舗付き？」小春はちょっと考えてから、すぐに意図を理解した。「お嬢様はさすが賢いですね。将来、前の店舗を貸し出せば、収入になりますね！」
明令宜は思わず笑った。「自分で商売をしたいの」
西市のこの辺りの家は特別高くなく、店舗の賃料もそれほど高くはない。理不尽な借り手に遭遇すれば、彼女と小春だけの二人の娘では簡単に不利な立場に立たされるだろう。
わずかなお金を稼ぐために不安と恐怖を抱く必要はない。
しかし自分で商売をすれば話は別だ。
「お嬢様がどうして表に出て働くなんて！」小春は驚いて叫んだ。
以前は老爷がお嬢様を官家の娘と変わらないように育て、決して酒楼を手伝わせることはなく、さらには女の家庭教師まで雇って琴棋書画を教えていたのに、どうしてお嬢様が商売などするのだろうか。
明令宜はまた思わず笑った。
彼女に悪気はなく、ただ小春という太った侍女が本当に可愛いと思っただけだ。
しかし、彼女は以前太傅の娘だったときでさえ、商売をすることが恥ずかしいとか、人より劣っているとは思わなかった。今や彼女は商人の娘ではないか？商人の娘が商売をすることに何の恥があろう？それは当然のことではないか？
「でも、私たちが自ら働いてお金を稼がなければ、どうやって生活していくの？」と明令宜は言った。
「奴婢が働きます！奴婢は力がありますから！」
明令宜は小春の肩を軽く叩いた。「安心して、あなたが働く時もあるわ。さあ、もう少し見てみましょう」
小春「……」
明令宜ある書店の前で足を止めた。
この書店の位置は悪くなく、町の入口近くにあり、今は店の前に売り出し中の看板が掛かっていた。
明令宜は扉を押して中に入った。
カウンターの後ろにいた老人は、誰かが入ってきても熱心に客を迎えることもなく、ただぼんやりと言った。「自由に見てくれ。左側は一両、右側は二両だ」
この価格は非常に高いと言える。
現在、九品の下級官吏でさえ、年俸は二十両に満たないのに、一冊の本に一両か二両もするのは、まさに天価と言えるだろう。
明令宜は突然、この書店の主人が店を手放そうとしている理由が分かったような気がした。
西市は繁華だが、住んでいるのは多くが一般の庶民で、手元に余裕があっても、いつでも本を買えるほどの余裕はないだろう。先ほど店主の話から、これは本を売るだけの店で、貸し出しはしていないようだ。来客はさらに少ないはずだ。
「店主、外に看板が掛かっていましたが、この店舗は売りに出しているのですか？」と明令宜は尋ねた。
カウンターの後ろで厚い綿入れを着て、うとうとしていた老人は、明令宜の言葉を聞いて、ほとんど瞬時に顔を上げた。
「買うのか？」彼は明令宜を見定めながら尋ねた。
「値段を教えてください、まずはお聞きします」
「百八十両！値引きなし！」と老人は言った。
明令宜がまだ何も言わないうちに、小春はこの価格を聞いて、すぐに不満を漏らした。
「でたらめな値段をつけるなんて！私たちはこの辺りの店の相場を調べてきましたよ。こんなに高く売れるはずがありません！この店はこんなに小さくて、裏庭もきっと大きくないでしょう？せいぜい一進の中庭でしょう。どうしてこんなに高いのですか！」小春は怒って言った。
その老人も頑固な性格で、これを聞くと、また目を伏せて「買いたければ買え、買わないなら出て行け！」と言った。
「ええっ！あなたという人は……」
小春が口を開いたところで、明令宜に引き留められた。
「二百両出します」と明令宜は言った。
老人は即座に顔を上げた。
「ただし、ここにある全ての本も含めて」明令宜は続けて自分の条件を出した。
ここの本は合わせて二十冊以上ある。しかも、中には二両の本もある。本当に一括で買えるなら、実はかなりお得だ。
店主は最初、明令宜の提示した価格を聞いて目を輝かせたが、彼女の条件を聞き終わると、その表情はとても複雑になった。
「私のこれらの本は、全部で六十両以上はするぞ！」老人は少し憤慨して言った。明令宜が彼の本の価値を低く見積もったと感じたようだ。
明令宜も怒らず、「これらの本はどうせ売れないでしょう。先ほど見た本棚はほこりで覆われていましたから、かなり長い間お客さんが来ていないのではないですか？本の価格も高いし、別に売りに出すのも難しいでしょう。私が思うに、全部まとめて私に売った方が、あなたも楽じゃないですか」
明令宜は考えた。もし本当に本を大切にして、読書を愛する人なら、毎日客が来なくても、きっとこれらの本棚をよく掃除して、ほこりを被らせることはないだろう。
明らかに、目の前のこの老店主はそのような人ではない。
店主の老人は頭を下げて少し考えた後、明令宜の提案が心をくすぐるものだと認めざるを得なかった。
この店は元々息子に残すつもりだったが、二年前に息子が科挙に落ちて旅に出て、不幸にも病気になり、異郷で客死してしまった。彼はこの店を守っているが、もう希望はなくなった。そして、この書店は元々長男のために開いたものだったが、今は……
「二百両では少なすぎる」老人は眉をひそめた。「十両足してくれ」
明令宜は微笑んで、小春に自分の残りの持参金を取り出すように合図した。「ご覧の通り、私はこの小間使いと一緒に、これだけしか持っていません。もし駄目なら……」
明令宜はそう言いながら、身を翻して去ろうとした。
「おいおい、待て！」老人は明令宜が銀票を見せながらも、その太った侍女と共に去ろうとするのを見て、焦った。「わかった！売ろう！」
彼のこの売り出しの看板は既にしばらく掛かっていたが、問い合わせる人はほとんどいなかった。
彼がこの地域では古くからの住民で、商売が高いことを皆が知っているので、問い合わせに来る人も非常に少なかったのだろう。
今やっと明令宜というような「大口の客」が来て、一度に全額支払ってくれるなら、こんな大魚を逃したら、今後どれだけ待てば適切な買い手に出会えるかわからない。
「お嬢さん、なぜそんなに急いでいるのだ？今日はこの老人が少し損をしても、二百両で全部あなたに売ろう！」
明令宜は振り返り、まだ少し反応していない小春に目配せしてから、その老人と契約を結びに行った。
書店の老人は店を手放すのに忙しく、裏庭にはほとんど何もなく、すでに荷物を運び出していた。
老夫婦は子を失い、娘も早くに嫁いでしまった。しかも蜀中の方に嫁ぎ、京城にいても面白くないので、京郊の田舎へ行って、のんびりとした農家の老人になる方が、出費も抑えられると思っていた。
明令宜は自分の荷物を裏庭に置いた後、小春と別れて二手に分かれた。
彼女はまだ京兆府に行って所有権変更の手続きをする必要があり、小春は「監獄面会」に行くことになった。
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