Kabanata 3: 一隻の尊き……狐
May-akda: Inschain-JA
「太子殿下、弟は恥じ入ります」
南国の皇太子である南宮破は、皇后の唯一の長男で、行動は放縦であり、喜怒哀楽が激しかった。だがこのような太子に対して、盛京では誰一人として敢えて逆らおうとする者はいなかった。帝の寵愛を受けていることに加え、この殿下は百万の軍を掌握していたからである。
まさに一人の下に万人の上に位するといえた。
「恥ずかしいのは蛇蝎のような女を娶ったことか？」
雍王は顔色を青くして、地面に跪いている鳳傲雪を睨みつけた。「弟は...人を見る目がなかった。しかし、この件はまだ決着していない。あの小娘の一方的な言い分だけで、弟の婚約者に罪があるとは断定できない」
……どうやら認める気はないらしい。
南宮破は短剣を弄んでいる少女に興味深そうな視線を送った。
傲慢。
横柄。
まるでこの10代の少女によって、それが極限まで表現されているかのようだった。
あの瞳は、最初に彼を一目見た時以外、二度と彼を見ようとしなかった。
ちっちっ、まったく相手にされていないようだ。
面白い、本当に面白い...
「不届き者め！」
そのとき、鎧を身につけた中年の男が急いで現れた。逆三角形の目には悪意が満ち、殺気が漂っていた。
「鎮北将軍が来たな」
南宮は眉を上げて微笑んだ。
鳳玄は表情を硬直させ、怒りを必死に押さえながら恐縮して一礼した。「太子殿下、お許しを」
南宮は手を振った。「思いもよらなかったな、鎮北将軍にこんな絶世の佳人が隠されていたとは、まことにふどうちゃくだ」
鳳玄の表情がさらに強ばった。
「とんでもない。殿下のお戯れでしょう。娘は幼い頃から不具です。殿下が『絶世の佳人』とお呼びになるような者では……」
「そうか？」南宮破の態度ははっきりしなかった。
「不届き者、さっさと跪け！」鳳玄は南宮と言葉を交わす余裕もなく、足早に中庭に入った。一歩踏み入れるや、地面の生首を見て震え上がった。
「将軍は跪く不具者を見たことがあるのですか？」鳳凌雲は完全に嘲笑的だった。
鳳玄は言葉に詰まり、顔色が青白く変わった。「たとえお前の姉とお前の庶母に何か非があったとしても、殺しては駄目だろう。お前にはまだ心があるのか、道徳と恥を知る気持ちはあるのか！」
「お父様」鳳傲雪は涙を流しながら、血まみれの身体で鳳玄の袖を掴み、梨の花のように涙を流した。「お父様、私と母のために復讐してください。母は惨たらしく死にました、うっうっ」
「安心しろ、すぐにお前はもっと惨たらしく死ぬからな」鳳凌雲は興味なさげに刀の刃を撫でた。
みんな揃ったのはちょうどいい。
一人一人探す手間が省ける。
この連中は、誰一人として逃げられない！
「畜生め、何という口のきき方だ」鳳玄は血管が逆流するほど怒った。「畜生、どうして当時お前を絞め殺さなかったのか」
「違います」
鳳凌雲は彼の言葉を遮り、集まった客人たちを見回して、漆黒の眸を鳳玄に向けた。
「将軍の娘はもう死んでいる」
鳳玄は驚いた。
「七年前のあの夜、確かにあなたに殺されました」
「馬鹿者、じゃあ今のお前は幽霊というのか？」鳳玄は皮肉った。
予想に反して、車椅子に座った少女は半ば目を伏せ、長いまつげが瞳の大半を隠した。彼の皮肉に気づかないふりをして、ただ「そうです」と答えた。
あえて言うなら、彼女は確かに幽霊のようなものだった。
七年前、あの男に骨まで焼かれた時、彼女はすべてが終わったと思っていた。だが予想外にも、彼女は再び目覚め、別の大陸の無能な長女の体に転生していた。
彼女は幽霊だ。
天が与えた、復活の機会を得た悪鬼だ。
再び目を開いたその瞬間から、彼女は決めていた。彼女に借りがある者たちに、一人一人返済させると！
「お前という不届き者！」鳳玄は怒りで大きく息を吐いた。
将軍府の長女は、彼がどれほど家の中で冷遇しようとも、外では依然として彼の娘だ。だがあろうことか、この不具の娘は朝廷の権力者たちの前で、自分は幽霊だと言い、将軍府の血筋を認めようとしない。これは露骨に、彼が長女を虐待していると全員に告げているようなものではないか？
「将軍、どうしてそんなにお怒りですか。鳳お嬢様が多くの殺し屋を差配できたのは、その中に将軍の手がかりはなかったのでしょうか？」鳳凌云は彼の芝居に付き合う気はさらさらなく、あからさまに鳳玄の最後の遮羞布を剥ぎ取った。「たとえ将軍が直接手を下さなかったとしても、おそらくはご存知だったのでしょう。庶女が嫡女を暗殺するのを放任し、すべては雍王との政略結婚のため───」
鳳凌雲は言葉を変え、鳳玄の弁解を許さなかった。「将軍はまさに国の棟梁ですね」
「国の棟梁」という言葉には、深い皮肉が込められていた。
雍王は顔色を変え、厳しく目を細めた。「お嬢さん、食べ物は粗末にしても構わないが、言葉を軽々しく発してはならない」
「では人はどうでしょう？」
彼女は突然手を上げ、鋭い銀光が閃いた。
短剣が風を切って飛んだ！
ずぶり—
反応する間もなかった鳳傲雪の左胸を貫き、喜の字の別の側に突き刺さった。鮮血が赤い喜の字を伝って流れ、恐ろしい光景だった！
鳳傲雪は信じられない様子で頭を下げ、貫かれた心臓を見て、口を開いたまま—
どさりと倒れた—
「きゃあ—」鳳傲雪に最も近かった貴婦人は顔に血を浴び、思わず悲鳴を上げた。「人殺しだ—」
呆然としていた人々はようやく我に返った。
極度の恐怖に襲われた。
彼らは少女がこれほど大胆であるとは思ってもいなかった。鎮北将軍と尊君の前でありながら、鳳傲雪に手を下し、それも一撃必殺だった！
「人を殺すのも好き勝手にしていいのですよね？」
鎮北将軍府が町の32人を虐殺した時点で、この事がおさまらないことは覚悟すべきだった。
鳳凌雲は車椅子を動かし、鳳玄に迫った。
「将軍、次はあなたです」
「畜生め、私はお前の父だぞ！」
鳳玄は顔色を変え、目立たないよう四方に手振りをした。呆然としていた侍衛たちが我に返り、鳳玄の合図を見て、徐々に車椅子に座る少女を取り囲んだ。
南宮は興味深くこの光景を見つめていた。
鳳玄は後退しながら鳳凌雲を侍衛の包囲網へと誘導し、彼女が踏み込んだのを確認すると、喜色を浮かべて叫んだ。「殺せ！姉を殺したこの怪物を処刑しろ！」
「ふん！偽善者！」
朱色の車椅子に正座する少女の白い素手が、赤い部屋の中で特に目立っていた。その白磁のような手には、今や葉のように薄い刃が数本握られていた。
数十人の侍衛が一斉に襲いかかった。
鳳玄は険悪な笑みを浮かべた。
誰もがこの少女の死を確信していた瞬間、電光のように赤い光が走り、襲いかかった侍衛たちはほぼ同時に地面に倒れた。
血が...
床を赤く染めた。
あれだけ多くの人が、叫び声を上げる機会すら得られなかった。
南宮は目を細めた。いつの間にか少女の肩の上に真っ赤な狐がいるのが見えた。まるで炎の塊のように赤く、少女の肩の上で高慢にぴょんぴょん跳ねては唾を吐き、知的な目は傲慢そのものだった。まるで、この侍衛たちを噛んだことで、自分の口が汚れたかのようだ。
一隻の尊き……狐？
鳳凌雲は片手で赤狐の背をなでながら、氷のような顎を少しゆるめた。「帰ってきたの？どこで遊んでいたの？」
狐は口をとがらせた。
傲慢気に顔をそむけ、相手にする気がないといった様子だった。
鼻で「ふん」と言いそうなほどだ。
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