Kabanata 14: 第14章：意地悪
柳田文乃は不思議そうに藤井彰を見つめていた。この間ずっと彼女が藤井を追いかけ回していたとはいえ、確かに藤井は時々人を傷つける発言をすることがあったが、こんなにも多くの人の前で彼女を辱めるほど、面子を潰すとは思ってもみなかった。
そう思うと、彼女は肌が引きつるような感覚に襲われた。
文乃の表情は極めて硬く、しばらくして、ようやく声を取り戻した。「村上…若旦那、この香水の匂いがお嫌いなら、今後はつけません」
陸奥は場の気まずさを感じ取り、取り繕おうと口を開いた。「文乃、村上若旦那をこんなに不機嫌にさせてどうするんだ。早く彼に一杯献杯したら？」
文乃は陸奥が自分に助け舟を出してくれたことを理解し、テーブルの上のグラスを手に取って言った。「村上若旦那、お酒を一杯」
そして一気に飲み干した。
陸奥は藤井の表情を窺いながら言った。「さあさあ、みんな飲もう、飲もう」
そう言いながら、彼は藤井のグラスに酒を注いだ。数杯飲んだところで、先ほどの一幕は終わりを迎えた。
先ほどの出来事があったからか、文乃はかなり大人しくなり、藤井の隣に座って大きな息も吐けないほどだった。彼を再び怒らせないように気をつけていた。
もちろん、文乃だけでなく、谷川美咲も針のむしろに座っているような思いだった。彼女には藤井の考えが全く読めなかった。さっき化粧室では文乃と仲睦まじくしていたのに、今はまるで別人のようだった。
美咲は自嘲気味に笑った。藤井は彼女に対しても同じではなかったか、もしかしたら文乃よりもひどい扱いだったかもしれない。
「お前、このグラスの酒を飲め」藤井は顔を少し上げ、美咲を見つめた。
美咲は心が沈んだ。今度は自分の番なのか？
でも彼女の酒量はあまり良くなく、先ほど入ってきた時に飲んだ一杯からまだ立ち直れていなかった。
陸奥は藤井の表情が変わったのを見て、慌てて美咲を急かした。「美咲、何をぼんやりしてるんだ、早く飲め！」
美咲は無理して微笑みを浮かべ、おとなしく藤井の代わりに酒を飲んだ。結局、彼を怒らせるのは良いことではないのだから。
一杯の後にもう一杯、最終的には藤井の酒はすべて彼女が飲むことになった。
顔が既に赤くなっている美咲を見て、藤田秋穂は心配そうに尋ねた。「美咲さん、大丈夫？」
美咲は手を振り、横目で隣の男性を見た。彼は誰かと世間話をしているところだった。
すぐに、また一杯の酒が彼女の目の前に差し出された。
彼の手は美しく、指が長く、グラスを持つと手の甲の青筋がはっきり見えた。彼が持っているのはグラスではなく芸術品のように見えた。
美咲がグラスを受け取る時、指が軽く彼の手の甲に触れた。冷たかったが、男はすぐに手を引いた。
美咲の手が一瞬止まり、それから酒を飲み干した。
突然、胃の中で激しく波打ち、何かが噴き出そうになった。美咲は他人の視線を気にせず、急いで外に駆け出し、洗面所で激しく嘔吐した。
胸が詰まって息ができないようだった。どれだけ吐いたか分からないが、ようやく胃の中のものを全部吐き出した。
彼女はもう長い間、酒を飲んで吐くということがなかった。突然、目に熱いものが込み上げてきた。
以前、木村健太たちと遊びに行ったとき、少しは酒を飲んだものだった。
それまで美咲は一度も酒を飲んだことがなかったが、藤井と木村が楽しそうに飲んでいるのを見て、彼女も好奇心から一度試してみたいと思った。
そこで藤井が洗面所に行っている間に、木村を説得して一杯の酒を注文してもらった。しかし、彼女の酒に対する耐性がこんなに弱いとは思わなかった。一杯で倒れると言っても過言ではなかった。
藤井が戻って、真っ赤な顔とうっとりした目の少女を見た瞬間、とても頭を悩ませた。
そして一瞥を木村に向け、「今後彼女に酒を飲ませるな」と言った。
その声は冷たく厳しく、木村でさえぎょっとした。
その日以来、藤井がいる場所では、誰も彼女に酒を飲ませようとはしなかった。特に重要な場面でも、藤井は黙って彼女のグラスを自分の前に移した。
あの頃、藤井は本当に彼女に優しくて、美咲は彼が少し自分を好きなのではないかとさえ思った…
藤田が洗面所に入ってきて、美咲の背中をさすりながら、「美咲さん、大丈夫？」と尋ねた。
美咲は我に返り、ゆっくりと体を起こした。「平気よ」
「美咲さん、先に休みに帰りませんか？私が陸奥監督に言っておきます」
美咲は首を振って言った。「大丈夫、秋穂。心配しないで」
美咲はこのような厄介ごとを秋穂に押し付けるつもりはなかった。彼女はまだ大学を卒業したばかりで、あの部屋の誰一人として敵に回せる人はいなかった。
それに今は藤井が意図的に彼女を困らせているのだから、そう簡単に帰らせてくれるはずがなかった。
部屋に戻ると、美咲は明らかに藤井の視線を感じたが、彼を見る勇気はなかった。
「意外と芝居が上手いんだな」男の軽蔑した声が聞こえた。
その声は小さく、美咲にしか聞こえなかった。
彼女の体が一瞬こわばり、返事をせず、操り人形のように彼に微笑んだ。
藤井は嘲笑い、部屋の人々を見回して大声で言った。「谷川さんはお酒に強いようですね。これだけ飲んでまだこんなにはっきりしている」
そう言って、彼は封を開けていない酒瓶を一本、美咲の前に置いて、のんびりと言った。「こうしよう。谷川さんがこの瓶を一気に飲み干せたら、今日の宴会はここまでにしよう」
部屋の人々は一斉に同情の目で美咲を見た。
美咲の顔色は急変し、元々青白かった顔が今や完全に血の気を失っていた。
「私…飲まなくてもいいですか？」
「どう思う？」
佐々木武は我慢できなくなり、立ち上がって藤井に言った。「村上社長、美咲はもう十分飲みましたし、さっき吐いたばかりです。こうしましょう、私が彼女の代わりに飲みますから」
藤井はまるで大きな冗談を聞いたかのように笑い出し、それからゆっくりと佐々木に視線を移した。「お前が彼女の代わりに飲む？ お前、何様のつもりだ？」
美咲は佐々木が自分のせいで藤井の機嫌を損ねるのを望まず、酒瓶を手に取って飲み始めた。
「美咲、お前…」
「美咲さん…」
佐々木と藤田が同時に叫んだ。
美咲は断続的に飲み続けた。胃が火で焼かれているような感覚だったが、どんなに辛くても我慢するしかなかった。
最後の一口を飲み干すと、美咲は強くテーブルに瓶を置き、真っ直ぐに藤井を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「満足しましたか？」
最終的にこの宴会は藤井によって終了が宣言された。ほとんどの人が帰った後、美咲はゆっくりと部屋を出た。藤田はずっと彼女を支え、転倒しないよう気をつけていた。
美咲は一方の手で藤田を、もう一方の手で壁を支えにしながら、ゆっくりと家に戻った。
家に着くとすぐに、美咲はもう我慢できず、よろめきながらトイレに駆け込み、嘔吐し始めた。こんなに苦しむ美咲を見て、藤田の心は痛んだ。
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