Kabanata 5: 俺の妹は、つらい思いはさせない
May-akda: Inschain-JA
リビングの片隅の一人掛けソファに、鈴木城は今、表情もなく座っていた。目の前のカップからこぼれた水がテーブルに広がっていた。
しばらくして、彼は少し顔を横に向け、鈴木汐を見つめ、静かな口調で尋ねた。「翔佳は俺の娘だ。俺の娘にお前の姉になる資格がないとでも？」
さっきまで強気だった少年は、すっかり萎縮してしまっていた。
「おじさん、僕はそういう意味じゃ..….」
傍らにいた鈴木準は、父親が一瞥だけでこの小僧を黙らせたのを笑みを浮かべて見ていた。そして彼は顔を向け、宮城羽雪に視線を移した。
「羽雪、君は鈴木家に住んで、不満があるのかい？」
名前を呼ばれた宮城羽雪は、顔色が一気に青ざめ、慌てて否定した。「いいえ、鈴木準兄さん、誤解です」
「そうか。なら、今後は人に誤解されるような発言は控えるべきだね」鈴木準は相変わらず目尻に笑みを浮かべ、声は上品で心地よかったが、容易には反抗できない威厳を放っていた。
宮城羽雪は口を開きかけたが、しばらくして頭を下げ、それ以上何も言えなかった。ただ、うつむいた瞬間、こっそりと唇を噛みしめた。
傍らの佐竹琳希はタイミングよく取り繕った。「私の手配が至らなかったわね。部屋一つのことで、そこまで大げさにしなくても」
「叔母さんの手配は確かに不適切でした」鈴木準は鈴木家の長男として、年上の相手にも遠慮なく言った。「翔佳は俺の妹だし、鈴木家のお嬢様です。他人の使っていない人形部屋に住まわせるなんて、噂になれば笑いものになりますよ」
そう言いながら、彼は突然池田翔佳の肩を抱き寄せ、まるで子を守るような態度で言った。「俺の妹が家に帰ってきたのは、こんなつらい思いを受けるためじゃない」
その一言は、わざとか無意識かは分からないが、傍らにいた宮城羽雪の頬を赤らめさせた。
彼女はさっき、自分がつらい思いをしていると皆にほのめかしたばかりなのに、今度は鈴木準が逆に、池田翔佳に彼女が使っていた部屋を使わせることがつらい思いだと言ったのだ。
これは彼女の顔に泥を塗るようなものではないか？
一方、突然肩を抱かれた池田翔佳は体を硬直させた。
それが鈴木準の行動によるものなのか、それとも彼の言葉によるものなのかは分からなかった。
つらい思いというほどのことではなかった。
池田家で受けたことに比べれば、これくらいは何でもなかった。
しかし、これが初めてだった。誰かが彼女のつらい思いを心配してくれるのは。
胸の奥がじんわりと温み、家族とはこういうものなのかと初めて感じた瞬間だった。
佐竹琳希の顔には明らかに困惑の色が浮かんでいたが、心の中では相変わらず自分の顔を立てない鈴木準を呪っていた。無意識に隣の鈴木城と鈴木爺さんを見たが、二人とも何も言わなかった。彼女は心の中の憤りを抑え、表面だけは優雅さを保ちつつ言い添えた。
「鈴木準の言う通りね。叔母の考えが至らなかったわ。改めて手配し直すわ」
鈴木準はすぐに彼女に向かって笑顔で頷いた。「では、叔母さん、よろしくお願いします」
そう言って、再び皆に向かって言った。「私はまず翔佳を庭園に案内します」
そう言うと、部屋にいる人々の意見など気にせず、池田翔佳を連れて庭園へと向かった。
二人が去った後、部屋の雰囲気は沈んでいった。佐竹琳希は非常に不満そうで、口を開こうとしたその瞬間、外から執事が入ってきて、鈴木爺さんに向かって言った。
「旦那様、門番より連絡が入りまして、池田夫人とおっしゃる方がお見えです」
池田という苗字に、皆は無意識に池田翔のことを思い浮かべた。
彼女はついさっき池田家から迎えに行ったばかりなのに、どうしてまた追いかけてきたのだろうか？
「翔佳を探しに来たのでしょう？この子が恋しくなったのね」鈴木同の妻が、場の雰囲気を和らげるように笑いながら言った。
彼女はさっき、池田翔佳が荷物を持たずに入ってきたことに気づいていた。
理由は分からないが、池田家の人は特別に荷物を届けに来たのだろう。
そうに違いない。翔佳が鈴木家の娘だと知った以上、池田家がどんなに愚かでも、荷物すら渡さないという愚行はしないだろう。
執事はためらった様子で言った。「その池田夫人は、同様の奥様にお会いしたいとおっしゃっています」
三男の妻の口元の笑みが凍りつき、訝しげに首を傾げた。「私に？」
池田家の夫人が子供を探るのではなく、彼女に会いに来るとは、一体何のためだろう？？
……
一方、その頃。
鈴木家の庭園は、典型的な西洋風スタイルだった。別荘の側面に立つアンティーク調の柵には薔薇が満開に咲き誇り、手入れの行き届いた芝生が鮮やかな緑を広げていた。灼熱の日差しを浴びて、その緑はひときわまぶしく映っていた。
池田翔佳は鈴木準の後ろについて歩きながら、彼が庭園の小物について気ままに説明するのを聞いていたが、心はいつの間にか先ほど鈴木準がリビングで自分のために立ち上がってくれた場面に戻っていた。
何か不思議な、微妙な感覚があった。
しばらくして、彼女は思わず小さな声で言った。「ありがとう」
鈴木準は足を止め、彼女を見つめ、突然笑いながら彼女の頭を撫でた。「兄に対して、お礼なんて言わなくていいよ」
池田翔佳はただ彼を見つめていた。撫でられて乱れた髪の毛とあいまって、どこかぼんやりとした愛らしさがにじんでいた。鈴木準の目尻の笑みをさらに深めた。
何か言おうとした瞬間、タイミングよくスマホの着信音が鳴った。鈴木準は着信を確認し、池田翔佳に散策するよう促してから、少し距離を取って応対した。
池田翔佳は一人で前に進み、約十歩ほど歩いたとき、突然、彼女の視線は庭園の隅にある東屋で机と椅子を拭いている家政婦に止まった。
家政婦は五十歳前後で、外見は特に目立つところはなかったが、池田翔佳の目には、彼女の体に絡みつく邪気がくっきりと見えた。それは悪業に染まった人だけが持つものだった。
池田翔佳は通常、余計なことに首を突っ込むのを好まなかった。自ら関わることで因果を招きやすいからだ。
しかし目の前のこの人を放っておけば、彼女の身に纏わりついた邪気が家の他の者に影響を及ぼすかもしれない。
彼女は前に進んだ。
家政婦は布巾を手に持ち、機械的に拭き掃除をしていた。表情はやや虚ろで、時折ある方向へ視線をさまよわせていた。池田翔佳が彼女の前に立つと、彼女は突然夢から引き戻されたかのように驚き、慌てて挨拶をした。
「お、お嬢様」
「私のことを知っているの？」池田翔佳は少し驚いた。彼女がこの家に来てまだ半時間ほどしか経っておらず、鈴木家の人々すら全員把握していなかったからだ。
「執事さんがお写真を持ってきて、家中の使用人全員に事前に覚えさせました。お嬢様を不用意に失礼することがないようにと」家政婦は愛想よく笑いながら説明した。
池田翔佳は鈴木家がそのような配慮をしていたとは思っていなかった。静かに、しかし十分に心遣いがあり、さすが名家のやり方だと感じた。
「お嬢様、何かご用でしょうか？」家政婦は彼女が黙っているのを見て、再び尋ねた。
池田翔佳が口を開こうとした瞬間、庭園の門から見覚えのある二人の姿が目に入った。
白井淑子と池田芯子だった。
二人はスーツを着た執事に案内されて門を入ると同時に、東屋にいる翔を一目で見つけた。彼女を見た瞬間、二人とも驚きの表情を浮かべた。
「あなた、どうしてここに？！」
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