Kabanata 2: 彼女が最も会いたくなかった人
May-akda: Pactera-novel
「くっ……律、私はあなたのために四年間も牢屋に入っていたのに、こんなふうに私を “死んだこと” にするつもりなの？」彼女の声はかすれていた。
彼は顔を上げて彼女を見ることもなく、墓石の写真に手を伸ばして撫で、低く冷たい声で言った。
「出てくるべきじゃなかった。子どもたちはようやく、お前の死を受け入れたところだ……」
この瞬間、彼女は二人の子供たちが自分を認識できなかった理由をようやく理解した。
なんと、子供たちの心の中で、彼女はとっくに死人だったのだ。
四年間の屈辱と怒りが、ついにこの瞬間に爆発した。彼女は自制を失い、律の袖をつかんで激しく揺さぶった。
「どうして、こんなことができるの？どうして！」
彼は冷静に彼女の指を剥がした。
「子供たちには新しい母親がいる。もう彼らの前に現れない方がいい……」
「新しい母親？誰なの？一体誰を私の子どもたちの母親にしたの？私の意見を聞いたの？」
「沙織、あの時お前がその選択をした時点で、こうなることは予想できていたはずだ」
「あなたは出世して、愛も仕事も手に入れたわね！私はどうなるの？」
「すでに二千万円渡した。それでも足りないのか？」
「二千万円なんて、くそくらえ！」
沙織はそのキャッシュカードを律の顔に投げつけ、背を向けて逃げ出した。
四年間、彼女はどれほどの苦しみを味わったことか？
彼女は刑務所で死にかけ、人生を台無しにされた。二千万円でそれが償えるだろうか？
悲しみと怒りに満ちた彼女は、心が死んだように雨の中をよろめきながら歩いた。
おそらく雨に濡れたせいか、それともあまりに大きな衝撃を受けたせいか、彼女は遠くまで歩けず、泥水の中に倒れ込んでしまった。
そのとき、一台の銀色のベントレーが通りかかり、状況を見てゆっくりと停車した。
「山口先生、あそこで女性が倒れています」
車のドアが開き、純白の衣服をまとった端正な男が降り立ち、彼女のそばへ歩み寄った。
彼女の顔を見た瞬間、冷たい瞳に驚きが広がった。「お前か？」
沙織は高熱を出し続け、意識不明だった。
朦朧とした中で、彼女はまるで刑務所に戻ったかのような感覚に襲われた。
あの狭く暗い牢屋の中で……
暗闇の中、彼女は同房の囚人に口を布で塞がれ、激しく殴られた。
彼女らは髪を引っ張り、腹を蹴り、足の指を踏み、タバコの火で焼いた。
それでも彼女は決して妥協せず、抵抗し続けた。子供たちはまだ小さく、母親を必要としている。死ぬわけにはいかない。皮一枚剥がれようとも生き抜かなければならない。
「やめて！」
彼女は小さく叫んだ。
突然目を覚ますと、目の前には温かい病室があった……冷たく苦しい牢獄ではなく、それは単なる悪夢にすぎなかった。
彼女は額の汗を拭い、心臓は激しく鼓動していた。
「目が覚めたか？」
冷たく怠惰な声が聞こえた。
目の前の男は長身で、雪のように白い医師の白衣には塵ひとつなく、首にはまだ聴診器をかけていた。
青白く繊細な肌をし、金縁の眼鏡の奥にある細長い切れ長の瞳には、傲慢さと冷酷さが漂っていた。
彼こそが彼女の宿敵、山口隼人（やまぐち はやと）だった。
彼女と隼人は、ともにA市医科大学に通っていた。二人は当時、医学界の天才と称えられ、医術の研鑽に励むだけでなく、人工知能による脳機インターフェースの開発にも取り組み、医学AIの分野でも大きな功績を上げ、国内外の大会で相次いで受賞していた。
二人は世間から「黄金のコンビ」と呼ばれていたが、私的には互いに自説を曲げず、激しい競争や対立を繰り広げ、決して相手に屈することはなかった。
互いを認め合いながらも独立した存在で、まるで二匹のハリネズミのようだった……
その後、彼女は卒業前に恋愛、結婚、出産を経験したが、彼はヨーロッパに留学して専門分野を深めた。
今や彼は功績と名声を得たが、彼女は囚人に身を落としていた。
皮肉なことに、出所後に会ったのは彼女が最も会いたくなかった人だった。彼女の落ちぶれた姿を彼にはっきりと見られてしまった。
「なぜあなたが？」
彼は皮肉っぽく彼女を見た。
「お前を墓地から拾ってきたが、どうやら間違いだったか？」
彼女はまだ強気だった。
「あなただとわかっていたら、死んだ方がましだった」
彼は聴診器を置き、揶揄うように言った。
「いいだろう、また墓地まで送り返そうか？どうせこんな弱った体じゃ、もう持たないだろう」
彼は頭を下げ、布団からのぞく彼女の雪のように白い腕に、大小さまざまな傷跡が刻まれているのに気づいた……
すぐに彼女の手を掴み、詳しく調べようとしたが、彼女は敏感に身を引いた。
「何をするの？」
野良猫のように警戒する彼女を見て、彼は冷笑し、それでも強引に彼女の手を掴んだ。
「今は俺がお前の主治医だ。生きたいなら素直に協力しろ。さもなければ、麻酔を打って眠らせたうえで、徹底的に検査するぞ？」
彼女は下唇を噛み、怒りの眼差しを向けたが、彼の好きにさせるしかなかった。
彼は全く気にせず、片手で彼女の腕を掴み、もう一方の手で医療用はさみを使って彼女の長袖を切り開いた。
腕全体が彼の視界に露わになった。
もともと細く白い腕には、新旧さまざまな傷跡が入り混じって広がっていた。彼の表情からは次第に冷静さが失われていった。
その後、彼は彼女の上着、そしてズボンも破り開け、そこに広がる傷跡の数々に怒りを覚えた。
彼は怒って彼女の顎を掴んだ。
「すごいな、沙織。立派な医者だったお前が、自分を人体縫合実験の材料にしたのか？」
彼女は力なく彼を見て、口元に苦い笑みを浮かべた。
「刑務所にいたの……四年間！」
彼ののどぼとけが動き、湿った目が赤く染まった。長い間、彼は彼女から手を離していたが、拳を握りしめ、罵りたくても言葉が出なかった。
彼がまだ口を開けないうちに、彼女はかすれた声で苦々しく言った。
「あなたの同情は必要ないわ。傷はもう治ってる、すべて過去のこと」
彼はやや憤りを感じたようだった。
「沙織、あの時、俺がどう言ったか覚えてるか？恋愛に走るなと忠告したのに、なぜ聞かなかった？」
「嘲笑いたいなら好きなだけ笑えばいい。私はバカだった、それでいいだろう？」
隼人は窓際に向かい、壁を強く殴った。
しばらくして、彼は振り返り、冷静さと冷たさを取り戻そうと努めた。
「今でもメスを持てる？副手が必要なんだ」
「無理よ、できない……」
沙織は今、心が乱れていた。彼女の心の中にはまだ多くの不満があった。
医は仁術、つまりこの世の人々を救うものだ。
それは昔、恩師の前で誓ったことだった。しかし今、彼女は他者を救う前に、自分自身を救う必要があった。
彼女は、自分がどろどろに汚れて他人に踏みつけられることを許してはならない――それは決して彼女の性格ではなかった。
彼女は自分のものを取り戻し、再び元の沙織に戻らなければならなかった。
「根性があるな……今でも俺の下につきたくないのか、ずいぶん強情だな！」
隼人の目は再び冷たくなり、彼は背を向けて立ち去った。
翌日の午前中、沙織は隼人がいないうちに一人でこっそりと退院手続きをした。
彼女はまず墓地に向かった。
湿った草むらから、投げ捨てられたキャッシュカードを拾い上げた。
慎重に汚れた泥を拭き取った。
当時、このカードを律の顔に投げつけたときは気持ちよかったが、冷静になると、彼女にはお金が必要だった。
彼女は四年間を刑務所で過ごし、今や無一文だった……
二千万円は決して小さな金額ではなく、彼女の生活の基盤となるものだった。
キャッシュカードをバッグにしまい、振り返って墓石に刻まれた「愛する妻」という文字を見ると、彼女は怒りに任せて白いバラを蹴散らした……
街へ戻ると、彼女はいくらかの現金を引き出した。
彼女は自分にいくつかのおしゃれな洋服を買い、美容院でロングヘアを可愛らしいスタイルに切った。
さらにジムの会員になり、スキンケアのコースにも申し込んだ……
そして新しい携帯電話も購入した。
午後、彼女はもう一度病院に行き、入院費用を精算した。
ちょうど帰ろうとしたとき、病院の大型スクリーンでニュースが流れるのを見た。
それは秦野グループの新製品発表会だった。スーツ姿の律がカメラの前に立ち、光り輝いていた。今や彼は街で最も人気のある成功者であり、その一挙手一投足が注目を集めていた。
「当社は第四世代の医療ロボットの開発に成功しました。第三世代と比較して、さらに多くの機能を搭載しています……」
その時、記者が質問した。
「秦野社長、小林さんと結婚されるという話を聞いたのですが……」
カメラが引き、車椅子に座った美しい女性が押されて登場した。律は彼女を支え、ゆっくりと車椅子から立ち上がらせた。
「はい、彼女が私の婚約者、小林泉です。私たちはすぐに結婚式を挙げる予定です……」
このとき、周囲にいた患者たちがその動画について議論し始めた。
「ねえ、秦野グループの社長がどうして車椅子の障害者の女性と結婚するんだろう？」
「秦野が彼女と結婚するには理由があるんだよ。彼女は四年前の医療事故の被害者だって聞いたよ。秦野は彼女をとても大切にして、彼女のために特別に機械関節を作るのに数億円も使ったんだ。さらに、彼女の名前で泉医療基金を設立して、慈善活動に千億円も投じたんだよ……」
沙織はその言葉を聞いて、思わず指をぎゅっと握りしめた。
四年前、秦野グループが開発した第一世代のロボットが手術中に医療事故を起こし、患者が麻痺してしまった。彼女は律を守るため、自ら責任を取って刑務所に入った。
しかし、彼女が全く想像していなかったのは、このいわゆる被害者が律の憧れの女性だったということだ。
しかも、彼女が四年間刑務所にいる間に、この女性は律の心を完全に奪ってしまっていたのだ。
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