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보물 마차와 화려한 휘장.
마차 바퀴가 진흙 위를 지나는 삐걱거리는 소리가 산 사이에서 약간 귀에 거슬렸고, 산길에서 나타난 마차는 길을 지나는 행인들의 시선을 사로잡았다.
마차 벽에 기대어 앉은 여자가 천천히 눈을 떴다. 아름다운 눈동자에 빼어난 미모, 눈썹 사이에는 약간의 연약함이 묻어났다. 하얀 난초 빛깔의 비단 치마가 마차 좌석 위에 펼쳐져 있고, 가느다란 허리에 옥 장식 띠를 두른 모습이 난초처럼 고결했다.
부명교는 약간 혼란스러운 듯 주변을 둘러보며 자신이 있는 장소를 보고 눈에 충격과 의문을 가득 담았다.
옆에 있는 금으로 만든 술잔과 옥으로 된 잔, 자단향 탁자 위에 놓인 몇 개의 과일과 다과를 보았다. 발 밑에는 눈처럼 하얗고 부드러운 흰 여우 모피 발판을 밟고 있었다. 작은 마차 안이 이렇게 값비싼 물건들로 가득 차 있었고, 눈에 들어오는 모든 것이 금박과 옥으로 장식된 호화로운 인테리어였다.
부명교는 고개를 숙여 품 안의 손난로를 만지며 깊은 생각에 빠졌다. 기억은 아직 어젯밤에 머물러 있었다. 막 새로운 장을 업데이트했는데, 예상대로 독자들의 분노에 찬 욕설을 받았다. 남녀 주인공을 욕하는 것에서 시작해 작가를 모욕하는 데까지 이르렀고, 정말 계모 중에서도 독종이라고!
쏟아지는 악평에 직면해, 부명교는 아주 담담하게 자신에게 물 한 잔을 따르고, 손을 들어 특정 댓글을 삭제했다. 저주와 악의에 찬 말들을 보면서도 전혀 동요하지 않았다.
그리고...
더 이상 아무것도 기억나지 않았다.
부명교가 고민하고 있을 때, 갑자기 마차 밖에서 소란스러운 소리가 들려왔다.
"휴-!" 원래 안정적으로 달리던 마차가 갑자기 크게 흔들리고, 말의 울음소리가 들렸다. 부명교는 균형을 잃어 거의 마차 벽에 부딪힐 뻔했다.
"아가씨, 용서해주세요, 용서해주세요, 제가 죽을 죄를 지었습니다!" 마차를 몰던 마부가 구르듯 땅에 무릎을 꿇고, 얼굴이 하얗게 질려 핏기가 하나도 없었다. 동시에 마차의 휘장이 들어올려졌다.
"아가씨, 괜찮으세요?" 놀란 표정으로 머리를 들이민 작은 하녀가 걱정스럽게 부명교를 바라보며 말했다.
"..."
부명교는 손을 들어 머리 위에서 흔들리는 보요 비녀를 정리하며, 눈앞에 완전히 낯선 고대인을 보고 갑자기 심장이 빨리 뛰기 시작했다. 침을 꿀꺽 삼키며 물었다. "너, 너는 누구니?"
"나는 지금 어디에 있는 거지..." 부명교가 이 말을 내뱉자마자, 그 작은 하녀는 입을 약간 벌리고 충격받은 표정으로 어찌할 바를 모르는 듯했다.
"아가씨께서 또 병이 도진 건가요? 제가 길상이잖아요." 그 하녀가 급히 말했다. "지금 국공부로 돌아가는 길이에요. 별장에서 한 달 넘게 요양하셨는데도 아가씨는 여전히 이렇게 허약하시니, 국공 어르신께서 보시면 또 마음 아파하실 거예요."
"아가씨, 많이 불편하신가요?" 길상은 말하며 재빨리 옆에서 하얀 도자기 병을 꺼내며 말했다. "곧 경도에 도착할 거예요. 먼저 약을 한 알 드시고 좀 진정하시는 게 어떨까요?"
"뭐라고!? 국공부... 콜록콜록콜록..." 부명교는 길상의 말을 듣고 갑자기 흥분했고, 그 흥분으로 인해 가슴과 폐가 갑자기 쥐어짜는 듯한 통증을 느꼈다. 그녀는 즉시 가슴을 움켜쥐고 기침을 시작했다.
길상은 매우 당황하여 서둘러 무슨 약인지도 모르는 검은 약을 한 알 꺼내어 부명교의 입에 넣어주었다.
부명교: "...!!!"
네가 나한테 무슨 약을 먹이는 거야!
이상하게도, 약을 먹자마자 가슴과 폐의 통증이 줄어들었다. 그녀는 고개를 숙여 자신의 옷을 살펴보고, 다시 불안하고 걱정스러운 표정의 작은 하녀를 보았다. 무언가 생각난 듯, 떨리는 입술로 쉰 목소리를 내며 말했다. "솔직하게 말해봐, 내 이름이 혹시 부명교니?"
"아가씨, 무슨 말씀을 하시는 거예요? 당연히 아가씨는 부씨 집안의 가장 소중한 보물이자 국공부의 적녀 아가씨이십니다." 길상이 급히 대답했다.
"..."