Bab 8: 尋問はまだ続いている、尋問はまだ続いている
Editor: Pactera-novel
場面がかすかに静まり返った。
クレアティナはミノを見つめ、一瞬何を言うべきか分からなかった。
ミノが我に返り、表情を厳しくした。「なるほど、食事を与えないのも……お前たちの拷問の一環なのか？」
クレアティナは少し黙り込んだ後、ようやく笑みを浮かべた。
「いいえ、むしろその逆よ、ミノ。あなたが私たちの欲しい情報を話してくれたら、最高に美味しい食事をご馳走するわ」
ミノは眉をひそめた。「お前たちは何が欲しいんだ？」
「首席ラックが管理している、魔法使い円塔ノートの解除呪文、あなたは知っているでしょう？」
円塔ノート……ミノは魔族の深い悪意を感じた。
大魔法師ラックの手元にあるノートはもちろん普通のノートではない。そこには歴代の円塔首席の核となる魔法研究が記録されており、さらに重要なことに、魔法使い円塔の多くの機能を起動させる方法も、そこでしか暗証鍵を見つけられない。
そんな重要なノートの封印を解除できる暗号を知っているのは、当然ながら数少ない人間だけだ。
首席ラックから深く信頼されているミノもその例外ではない。
「普通の情報ならまだしも、ラック首席は私にとって師であり友だ。魔法使い円塔の機密に関わることなど、絶対に明かすわけがない」
ミノは侮蔑的に顎を上げた。
「やはりそうですか……」クレアティナは全く驚いていない様子だった。
聖剣アルトタイも唸りを上げた。「卑劣な魔族め、我が主の不屈の意志を甘く見るのではない。たとえ我が主を千刀万剮にしようとも、我が主は決して口を開くことはないだろう」
「アルトタイ、黙ってくれ」
ミノはアルトタイ「千刀万剮」という言葉を聞いた時、背筋が少し緩んだ。彼は慎重にクレアティナの両手を観察し、前回の尋問と同じオイルボトルが見えるのを期待した。
しかし残念ながら、その白く美しい手は何も持っていなかった。
「誤解しないでください、勇者様」ミノの視線に気づいたクレアティナは軽く笑って言った。「今回あなたを尋問するのは私ではなく……」
彼女は手を叩くと、小柄な影が彼女の後ろから現れた。
「お前か」ミノはすぐにその悪魔を認識した。
人型の小さな姿が牢の隅に現れた。その肌は磁器のように白く滑らかで壊れやすそうで、頬はわずかにこけ、灰緑色の双眸は薄い霧がかかったように虚ろで、表情には活気がなかった。
怖いというよりは、奇妙な可愛らしさがあったが、その動きはぎこちなく不器用で、人間ではないことが明らかだった。
それは古風で上品な黒いメイド服を着た小柄なゾンビだった。
「第九悪魔、ゾンビメイド、フェム」
フェムは頭を上げ、虚ろな目でミノを見つめ、頭のメイド帽が少し傾いていた。
「よろしく、お願いします」フェムの声は機械的で淡々としていたが、ミノはこのメイドを侮るつもりはなかった。
戦場では、痛みを感じないかのように戦い、傷を負いながらも彼に絶えず問題を引き起こす厄介な相手だった。
「どんなに手強い敵でも、私の答えは変わらない。お前たちの尋問に屈服するつもりはない。やれるものなら、やってみろ」
ミノは自信を持っていた。感情の薄いゾンビが残酷な尋問技術を思いつくとは思えなかった。
「わかりました……では、始め、ます」フェムはぎこちない声で言った。
【ピンポーン——拷問任務が生成されました】
その言葉と共に、任務がミノの頭に流れ込んだ。
【第一段階任務：第九悪魔フェムの尋問を受ける】
【報酬：魔皇軍幹部の秘密の品一つ】
「望むところだ」ミノは闘志を燃やした。
魔物たちが必死に情報を引き出そうとしている時、彼らの秘密も自分のものになると思うと……これが人類が魔族に勝利する第一歩となる！
「我が主、くれぐれも気をつけよ。私は傍で応援している！」聖剣が大きな声で言った。
ミノは動きを止め、ゆっくりと顔を向け、隅にいる聖剣を見た。「お前は少しは役に立てないのか？」
クレアティナは口を押さえて笑った。「それでは、フェムの尋問方法をご覧ください」
彼女が身を引くと、ミノは彼女の背後に赤く燃える炭火の台があるのを見た。
やはり、彼女たちはついに本気を出すつもりだ、ミノは真剣になった。
そして、メイド服を着たフェムが一歩一歩「拷問台」に近づき、やや苦労しながら黒い鉄鍋を台の上に置くのを見た。
え？
この光景は、なんか違和感がある……
ミノは警戒して観察を続け、フェムがかわいいウサギ模様のエプロンを慎重に身につけるのを見て、ようやく理解した。
「これは……料理？」
「うん、そう」フェムは真剣にうなずいた。「おいしい、ごはんを、作れば」
「勇者は、情報を、話します」
「フェム、火が、少し、怖いです」
「でも、頑張ります」
断続的な言葉が耳に入り、ミノは体を震わせ、思わず数歩後退した。
尋問が……料理だって？！
牢の中は静かになり、すぐに聖剣アルトタイが遠慮のない大笑いを上げた。
「はっはっは！我が主、見よ！なんと愚かな悪魔よ！」
「どうして安っぽい食べ物で人類の忠誠を表す情報と交換できると思うのだろう？やはり悪魔は救いようがない」
フェムはそれを聞きながら呆然と立ち尽くし、途方に暮れたようにクレアティナを見た。
小柄な姿がこの瞬間、少し哀れに見えた。
ミノは彼女の前の炉の火を見つめ、複雑な表情で何か遠い記憶を思い出しているようだった。
そしてアルトタイはまだ言い続けていた：
「教えてやろう！悪魔どもよ！」
「お前たちの目の前にいるのは、人類史上最強の勇者、ミノ・レックだ！西部荒れ地に潜む悪竜を倒すため、最も粗末なライ麦パンだけを持って、補給なしで一ヶ月以上も耐え抜いた男だぞ！
その間、彼は美味しい食べ物など一切口にせず、そんなものを蔑んできたのだ」
「あ」フェムの虚ろな目が動いたように見え、彼女の声が初めて感情を帯びた。
レース付きの袖カバーをした両手を胸の前で軽く合わせ、恐る恐る言った。「それは、きっと、つらかった、ですね」
ミノは黙ったまま、肩を少し震わせ、アルトタイの賞賛を認めるかのようだった。
「ふんふん！それがなんだ？！」アルトタイはますます自信満々に続けた。「さらに、地獄の難易度と呼ばれる剣聖試練では、我が主はライ麦パンだけで丸一年を耐え抜き、すべての競争相手を打ち負かし、史上最年少の剣聖になったのだぞ」
クレアティナはここまで聞いて、ついに皮肉を言わずにはいられなかった。「史上最も胃腸の丈夫な剣聖、というべきでは？」
この言葉はミノの心に突き刺さったようで、彼の喉がますます動いた。
「だから、単純なゾンビメイドよ」アルトタイは高慢に宣言した。
「お前の料理は、我が主にとって全く効果がない」
フェムの目がわずかに暗くなり、叱られた子供のように頭を下げた。
そのとき、ミノの深く複雑な声が響いた。
声は少し震えていた：
「実は俺は、ライ麦パンを食べて楽しいと思ったことなど一度もない……」
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