Bab 3: 제3장 이것은 무상한 존재이다
홍부귀의 반응은 최항의 예상을 벗어났다.
여러 질문을 한 후에야, 그는 이게 어떻게 된 일인지 마침내 이해했다.
알고 보니, 홍부귀는 외딴 작은 산골마을에서 태어났는데, 부모님은 지주의 소작농이었고, 지주의 착취가 심해서 그의 가족은 배부르게 식사를 한 적이 없었다.
그래서 이 향기로운 흰 죽을 보자, 그는 감정이 북받쳐 돌아가신 부모와 형제자매를 떠올렸던 것이다.
최항은 말을 듣고 한참 침묵했다가, 홍부귀의 감정이 가라앉은 후에 그의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. "자, 먼저 죽을 좀 마셔."
지금 홍부귀의 상태는 매우 위험했다. 극도의 굶주림에 격한 감정 변화까지 더해져, 그대로 기절할 가능성이 컸다.
"선, 선존님 감사합니다." 홍부귀는 직접 감사를 표했다. 그는 최항을 어떻게 불러야 할지 몰라서, 그냥 황건력사처럼 선존이라고 불렀다.
"내 성은 최, 나를 최 선생님이라 불러." 최항이 미소지으며 말했다.
"네, 최 선생님." 홍부귀는 재빨리 대답하며 동시에 탁자 앞에 앉았다. 그는 그 죽 한 그릇을 보고, 다시 최항을 쳐다보면서 조심스럽게 물었다. "최 선생님, 저, 제가 정말 마셔도 되나요?"
"마시게, 천천히 마시고, 뜨거우니 조심하게." 최항이 가볍게 고개를 끄덕였다.
"우! 너무 맛있어요! 뜨거워요!" 홍부귀는 죽을 마시면서 외쳤다. 너무 뜨겁지만 멈추고 싶지 않았다. 결국, 십여 년 살면서 오늘처럼 마음껏 먹어본 적이 없었으니까.
최항은 그를 말리지 않고, 곁에서 지켜보고만 있었다.
이 흰 죽에 사용된 쌀은 보통이 아니었다. 초보농장에서 생산된 영기쌀이었다.
색과 향과 맛이 모두 뛰어날 뿐만 아니라, 미세한 영기도 함유하고 있어 영양이 풍부했지만, 조용히 스며들어 한번에 너무 많은 영양을 공급하지는 않았다.
최항은 홍부귀에 대한 인상이 나쁘지 않았다. 그는 고난을 겪은 불쌍한 사람이었다.
고작 한 그릇의 흰 죽이 그에게는 손쉬운 일에 불과했지만, 이 불쌍한 사람에게는 전례 없는 행복을 줄 수 있었다.
게다가, 한 사람이 이 초보자 공간에서 10년을 지냈으니, 황건력사가 없었다면 말하는 법도 거의 잊어버릴 뻔했다.
하지만 황건력사는 명령을 따르는 기계에 불과하고, 진정한 의미의 지능은 없었다.
이제 겨우 정상적으로 대화할 수 있는 인간이 들어왔으니, 그는 당연히 홍부귀가 건강해지기를 바랐다. 단지 대화를 나누는 것만으로도 좋았다.
그리고 외부 세계의 상황도 알아볼 수 있었다.
……
홍부귀는 게걸스럽게 먹어치웠다.
커다란 한 그릇의 흰 죽을 1분도 안 돼서 다 비웠고, 두 작은 그릇의 자채 역시 당연히 모두 없어졌다.
배 속이 따뜻하게 가득 찬 느낌, 이것은 그가 한 번도 경험해보지 못한 행복이었다.
하지만 홍부귀는 그 맛을 음미하는데만 집중하지 않았다. 그는 급히 일어나 최항에게 감사를 표하려 했으나, 갑자기 자신이 키가 커진 것 같다는 사실을 깨달았다.
"어떻게 된 거지?" 그는 놀라서 자신의 손을 내려다보고, 다시 자신의 발을 보았다. 손바닥이 커졌고, 소매가 짧아졌으며, 바지도 짧아졌다.
자신은 단지 죽 한 그릇을 마셨을 뿐인데, 키가 크고, 몸이 커졌다고?
게다가 몸도 훨씬 가벼워진 것 같고, 온몸의 상처와 질병도 모두 치료된 것 같았다.
'알고 보니 이건 죽이 아니라 선약이었구나!' 홍부귀는 마음속으로 매우 놀라워하며, 최항을 바라보는 눈빛에 감사와 말로 표현할 수 없는 존경심이 가득 찼다.
이런 선약을 자신과 같은 촌뜨기에게 이렇게 관대하게 주다니.
이는 절대적으로 고통받는 이들을 구하는 위대한 선존임이 틀림없었다!
"선존님의 구명의 은혜에 감사드리며, 선존님께서 저에게 선약을 내려주셔서 감사합니다!" 홍부귀는 흥분한 나머지 어떻게 표현해야 할지 몰라, 그냥 다시 무릎을 꿇고 머리를 조아려 신불에게 감사하는 방식으로 최항에게 절을 올렸다.
"그저 평범한 식사일 뿐이네." 최항은 고개를 저으며 미소지었다. 그는 손을 들어 홍부귀를 일으키며 말했다. "앞으로는 더 이상 무릎 꿇지 마. 그리고 선생이라 부르면 돼, 더 이상 선존이라 부르지 말게."
연기 6층의 선존을 본 적 있나?
황건력사는 '시스템 설정'에 속하니 고칠 수 없다고 치자. 다른 사람에게 그렇게 불리면 마음이 불편했다.
"네, 선, 선생님." 홍부귀는 재빨리 고개를 끄덕였고, 이어서 공손하게 물었다. "선생님께서 제 목숨을 구하시고, 저에게 선약을 내려주셨으니, 이 목숨은 선생님의 것입니다. 무슨 명령이든, 선생님께서 말씀만 하시면 됩니다."
그는 더 이상 세상을 구하는 법을 구하지 않고, 먼저 최항의 은혜에 보답하는 데 마음을 쏟았다.
"세상을 구하는 법을 원하지 않았나?" 최항이 가볍게 웃으며 물었다.
"선생님의 큰 은혜도 아직 갚지 못했는데, 어찌 감히 성법을 구할 수 있겠습니까." 홍부귀는 고개를 저었다.
"그럼 먼저 나랑 이야기도 하고, 게임도 좀 하자." 최항의 입가에 미소가 번지며 말했다. "나를 따라오게, PS5라는 것이 무엇인지 알려주지."
"피에스파이브?" 홍부귀는 어리둥절한 표정을 지으며, 선인의 말씀이 정말 심오하다고 느꼈다.
……
이후 3일 동안, 최항은 홍부귀에게 외부 상황을 묻는 것을 서두르지 않았다.
그는 홍부귀와 함께 게임을 하고, 식사를 하고, 농사를 짓고, 이런저런 이야기를 나누며, 매우 편안한 마음 상태를 유지했다.
혼자 살았던 그 10년과 비교하면, 최항은 이 3일이 자신의 기분이 가장 좋았던 시간이라고 느꼈다.
이런 마음 상태에서, 그는 1년 이상 정체되어 있던 자신의 경지 병목이 풀리는 것을 느꼈다!
그렇다, 고작 연기 6층에서 그는 1년 이상 정체되어 있었다!
이것 또한 그가 현실을 직시하게 된 이유 중 하나였다.
'역시 즐거운 마음을 유지해야 수선할 수 있구나!' 최항은 마음속으로 그렇게 생각했다.
한편 홍부귀에게는,
선경에서의 이 3일 경험은 매우 신비로웠다.
그는 너무나 많은 기이하고 놀라운, 믿을 수 없는 선가의 보물들을 보았다.
예를 들면:
열쇠가 필요 없이, 가볍게 한 번 누르기만 하면 열리는 선인의 문 자물쇠.
초가 필요 없이, 한마디 말만 하면 자유롭게 켜고 끌 수 있는 선인의 조명.
불을 피울 필요 없이, 물만 넣으면 자동으로 끓는 선인의 주전자.
그리고 가장 신기한 피에스파이브!
춤이 아니라, 선가의 법보였다.
이 법보는 빛의 화면에 각종 다양한 장면을 보여줄 수 있었다. 어떤 것은 공포스럽고 음산했으며, 어떤 것은 기묘하고 화려했다. 그 안에는 무수한 세계가 들어있는 것 같았다.
더욱 놀라운 것은, 자신과 같은 작은 범인도 이 법보를 통해 이러한 세계의 생명체들을 조종할 수 있다는 것이었다!
너무나 믿기 힘든 일이었다!
아마도 이러한 세계를 완전히 통제하는 존재만이, 자신과 같은 작은 범인에게 이렇게 위대한 권한을 부여할 수 있을 것이다.
짧은 3일 동안, 홍부귀의 마음속에서 최항은 이미 은거하는 선인의 이미지에서, 수많은 세계를 통제하는 무상의 존재로 격상되었다.
이날 아침, 홍부귀는 방에서 나와 최항에게 인사하러 가려고 했다.
하지만 문을 나서자마자, 그는 하늘에 해와 달이 함께 빛나며 밝게 빛나는 것을 보았다.
공중에는 금빛 무지개 빛이 흐르고 있었다.
이때, 한 형체가 해와 달의 빛과 하늘을 가득 채운 무지개 빛을 받으며, 천천히 하늘로 비승하고 있었다.
최항이 돌파했다.
연기 7층!
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