Capitolo 2: 地獄のガラパーティー
ライラは大きな石段の下に立ち、心臓が肋骨に激しく打ち付けていた。パックハウスは要塞のように私の上にそびえ立ち、その冷たい壁は私が追放された生活の記憶をささやいていた。
あの運命の夜から3年が経ったなんて信じられなかった。両親が真夜中に私を追い出したあの夜。私は泥棒のような気分だった、説明も警告もなく追放され、1000ドルと服が入った一つのバッグだけを持って、二度と戻らないと誓わされた。
しかし今、私は戻ってきた。喉の結び目を飲み込み、自分を奮い立たせた。来たくはなかったが、父の命令は頼みではなかった。今夜は年に一度の狼人間のガラパーティーで、私は出席しなければならなかった。選択肢はなかった。
深呼吸をして、重いオークのドアを押し開けると、馴染みの香りが肺に押し寄せ、痛みと良い子供時代の記憶の洪水をもたらした。
ドアを閉めるか閉めないかのうちに、母の声が聞こえてきた。
「遅い」と彼女は息を吐き、私の姿を見て目を細めた。彼女の鋭い目は、靴の底の不快なものを検査するかのように私を見回した。彼女の隣では、姉のクラリッサが哀れみと軽蔑の間のような表情で私を見つめていた。
「まだヒートの間に自分をコントロールする方法を学んでいないようね」とクラリッサは嘲笑した。「お父さん、彼女をこのまま行かせるのは良くないわ。臭いがひどいわ…」
「選択肢があれば、彼女を迎えに4時間も車を走らせると思うか」と父は息を吐いた。「招待状には、各家族は18歳以上で交配に適した代表者を送らなければならないと書かれていた。選択肢はなかった。彼女は最初から選択肢ではなかった」
私はひるんだ。「ごめんなさい」と私は言い始めたが、母は鋭いジェスチャーで私を遮った。
「もういい」と彼女は鋭く言った。「あなたなしでうまくやってきたし、そのままでいたい。ただ覚えておきなさい、あなたがここにいるのは他に選択肢がなかったからよ。今日は恥をかかせないで。もし騒ぎを起こしたり、不要な注目を集めたりしたら…家族の登録からあなたの名前を削除し、勘当するわ。わかった？」
これは私のせいではないと言いたかったが、代わりに頷いた。喉が締め付けられて話せなかった。家族が私に持っていた最後の愛情の残りは、恥と嫌悪の下に埋もれて、ずっと前に消えていた。私は彼らにとって十分ではなかった、狼なしでは、毎月のコントロールできないヒートサイクルの屈辱なしでは。
「わかりました」と私はささやいた。
「よろしい」と母は冷たく言った。「クラリッサが彼女のワードローブから何か貸してくれるわ。その馬鹿げた髪も直した方がいいわね…」彼女は姉に向かって付け加えた。「あなたのウィッグも彼女に貸してあげて。彼女がフェロモンを放出しているだけでも十分よ。髪に2本の巨大な銀の筋を見せて現れたら、みんな私たちが彼女を養子にしたと思うわ」
「わかったわ、ママ」クラリッサは頷き、私に従うよう合図した。
私は舌を噛み、目の後ろに涙の刺すような感覚を感じたが、それを落とすことを拒否した。私はクラリッサに従い、手は震えながら進んだ。
1時間後、パックの戦士の一人が私を豪華なボールルームの前に降ろした。父は恥ずかしくて自分でそれをすることができなかった。
私はドレスを整え、ボールルームに向かった。笑い声、音楽、グラスの触れ合う音が一歩ごとに大きくなった。力、強さ、純粋な狼人間の支配の香りが、私が入り口に到着すると空気を満たし、私が中に足を踏み入れた瞬間、私はそれを感じた—何百もの目が私の方向に向けられる重み。
私は狼の中の子羊のように感じた。
私は熱が首を這い上がるのを感じ、頬が意志に反して赤くなった。私の体は再び私を裏切り、私のフェロモンが空気中に漏れ出し、サイレンの呼びかけのように私の存在を告げた。私は顔を見る前にささやきを聞いた。
「あの匂いは何？」みんなが振り向き、嫌悪感で鼻をしかめた。
「彼女は…ヒート中？」
「全くコントロールがない。気持ち悪い？彼女は閉じ込められるべきで、ここにいるべきではない。それともあの臭いフェロモンでメイトを釣ろうとしているの？」
私の指は手のひらに食い込み、爪が皮膚に食い込んで、冷静さを保とうとした。もし彼らを無視すれば…すべてうまくいく。
しかし、鋭い声がつぶやきを切り裂き、キャシディ・ソーンが前に進み出るのが見えた、彼女の完璧な唇には嘲笑的な笑みが浮かんでいた。
「今年は雑種も参加させるとは知らなかったわ」とキャシディは皆に聞こえるように大声で言った。キャシディ・ソーン—彼女はライカンと狼人間の美と優雅さの象徴だった。誰もが自分の娘が彼女のようになることを夢見ていた…かつて私も彼女のようになりたいと強く願っていた時期があった。「最近は誰でも入れるのね」
笑い声が群衆を通じて波打ち、私は自分の冷静さが崩れるのを感じた。謝罪をつぶやき、私は強制的に目をそらし、部屋の静かな隅に移動した、手は震えていた。私がどれほど無力に感じるか、毎月私の体が私を裏切り、私が生まれながらにして交わるべき人々の間で私を冗談にしてしまうことが嫌だった。
私は背中を壁に押し付け、呼吸を整え、涙と戦おうとしていたとき、首の後ろに奇妙なチクチクする感覚を感じた。部屋の向こう側から何かが私の目を引いた。
部屋の向こう側に、一人の男が立っていた、頭からつま先まで黒い服を着て、影と完璧に溶け合っていた。
彼の視線は私に固定されていた。
彼は溶けた金のような鋭く貫くような琥珀色の目を持っていた。彼は彫刻のような特徴と静かな強さの雰囲気を持つ、恐ろしいほどハンサムだった…しかしそれ以上に、彼の視線には私が特定できない何かがあった。
一瞬、ボールルームの騒音が消え、私に見えるのは彼だけだった。彼の目には私を捕らえる何かがあった—好奇心と…何かもっと…私の心拍は速くなった、恐怖からではなく、見慣れない憧れから。
彼は誰だろう？
それについて考える前に、影が私の上に落ちた。
振り向くと、若いアルファ、ダリウスが私の前に立っていて、彼の唇は狡猾な笑みに歪んでいた。彼は子供の頃から私をからかい、16歳の時に私の狼なしの状況を最初に広めた人物だった。これはすべて、12歳の時に彼のガールフレンドになる申し出を断ったからだった。彼はまだ私に対して悪意を持っていた。
「おや、おや、これはウッドランドの恥さらしじゃないか」とダリウスは嘲笑した。彼は友人のグループと一緒で、全員が完璧に着飾り、目は悪意に輝いていた。「どうしたんだ、ライラ？隠れる場所がもっと良いところ見つからなかったのか？」
私の喉は締まり、私は端に寄ろうとしたが、ダリウスはより近づき、私の道を塞いだ。彼の友人たちも私を取り囲み、円を形成し、全員が同じような嘲笑を浮かべていた。
「ヒートの問題を抱えているようだな」とダリウスは続け、彼の声は偽の同情を滴らせていた。「多分俺たちがそれを手伝ってあげられるかもな、うん？」
私の脈は恐怖で速くなった。私は彼の目のあの表情を知っていた。私は後ろに下がろうとしたが、ダリウスは私の腕をつかみ、彼の指が私の肉に食い込んだ。
「お願い」と私はささやいた、「ただ一人にして」
ダリウスは笑い、私の顎を持った。「誰かがここで気が強くなっているようだな。お前は自分の立場を忘れたのか？お前のような逸脱者が俺の前で話すなんて、何て大胆だ！」
「離して！」と私は叫んだ、私の声は怒りと恐怖の両方で震えていた。私は彼の息からアルコールの匂いを嗅ぐことができ、彼のムスクの香りと混ざっていた。それは私を吐き気がするようにした。
「知ってるか」と彼は言い、私の髪の毛を指で巻きつけながら。「お前の状態を—興味深いと思う人もいるかもしれないな。すべてのヒート、それを満足させる方法がない。お前は誰かに助けてもらいたくてたまらないんだろう、違うか？」
「触らないで」と私は叫び、必死に周りを見回したが、誰も私を助けに来なかった。
彼の手は私の髪から腰に移動し、私は胸に恐怖が湧き上がるのを感じた。
私は引き離そうとしたが、彼の触れに身を寄せ、うめき声を噛み締めた。私の体はこれを望んでいた…私は彼がドレスからすでに覗いている膨らんだ乳首を上下に手を走らせることを願った…
「望んでいないふりをするな」と彼はささやいた。「お前からその匂いがするのがわかる」
彼の手は私の胸を覆い、乱暴に絞り、私からもう一つの不法なうめき声を引き出した。
「お願い」と私は息を吐き、かろうじて声を安定させることができた。「行かせて」
ダリウスの笑みは広がったが、彼が別の言葉を言う前に、低く危険な唸り声が空気を切り裂き、全員をその場で凍りつかせた。
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