Capitolo 13: 「友だちと敵は同じテーブルに座る」
うとうとと眠りに落ちかけた刹那、耳をつんざくようなガシャンという音に、アイズリンは飛び起きた。上体を弾かれたまま、薄闇に沈む室内を素早く見回す。案の定、ジェサミンはぐっすり眠っている――彼女ならゲリュオン・ドラゴンの襲撃でも生き延びるに違いない、とアイズリンは場違いな確信を抱く。次いで、先ほどより小さな衝突音。そして誰かが小声で悪態をついた。机のそば――つい今しがた、彼女の持ち物一切が雪崩のように床へ落ちて散らばった場所に、小さく黒い影がうごめいている。
アイズリンはベッドを抜け出し、囁く。
「……もしもし？ 誰？」
日付は十分承知している。だがいつもなら、侵入者にこんな大胆な声掛けはしない。今回は、誰なのか見当がついていたのだ。
「悪しきウォーロックなの？」散乱したランプや本の迷路をそろそろと踏み分けながら、声をかける。
開いた窓からの月明かりの筋に、影がにじり出る。現れたのはウォーロックではなく――ノームだった。
「起きてるのは規約違反だってば！」ノームはあからさまに苛立って叫ぶ。「寝てないと攫えないだろ！ いいからさっさとベッドに戻って、寝たふり！」
アイズリンは指示に従う。
「ウォーロックに誘拐される段取りだとばかり思ってたけど」ベッドへ戻りながらぼそりと指摘する。
「今どき、自前誘拐なんて誰もしないよ」ノームは大きな鼻のいぼをぼりぼり掻きながら鼻で笑う。「そこそこ悪くて手際のいい傭兵に外注するのがトレンド。――はい、目を閉じる」
言われたとおり目を閉じた次の瞬間、強烈な古チーズのにおいをまとった手が、彼女の口をばちんと塞いだ。覚悟はしていたが、その素早さには本気で驚かされる。
「叫ぶな。ひと言も発するな」低く唸るノーム。アイズリンにできたのは、声にならない恐怖を呑み下すことだけ。
やがてノームは手を離し、代わりにダクトテープをぴたりと貼り付けた。そんな道具の出番があるなんて、誰も教えてくれなかった。抗議の言葉を封じられ、アイズリンは憤然とんぐと唸る。上体を起こそうとした途端、動きを読んだノームがのしかかってきた。小柄な見た目に反して、驚くほど重い。
「手を出して」
重みの下から腕を引き抜くと、待ってましたとばかりに手首をもう一巻き、ダクトテープでぐるぐる。
「言うとおりにしてりゃ痛い目は見ない」ノームは鼻にかかった声で言い放つ。
顔をしかめながら、アイズリンは窓辺へ連れられた。足元では三度は尖った破片を踏んだに違いない。ノームは、両手を縛られたまま塔を降りるという実務的課題を、どうやら深くは考えていなかったらしい。結局、器用に外壁を伝いながら、彼はほとんどアイズリンを抱えて降りる羽目になった。
闇の中、馬が待っていた。ノームは彼女を乱暴に背へ放り上げようとしたが、三フィートそこそこの体格では無理があったらしく、結局押し上げる形で鞍に乗せる。
その後のキャンパス脱出行に、もう演技の恐怖は不要だった。ノームはわざと悪路ばかりを選んでいるのでは、と思うほど道が酷い。手は縛られ、掴まるものは何もない。口も塞がれているから、速度を落としてと頼むことも、一呼吸つかせてと懇願することもできない。
夜通し、休みなく進んだ。空が汚れた夜明け前の青に変わった頃、ようやく目的地が見えてくる。睡眠不足に、落馬しないよう体勢を立て直し続ける筋力消耗が重なり、アイズリンは完全に消耗していた。
目指すは黒い城。ひょろ長く歪んだ尖塔をいくつも突き上げ、赤茶けた乾いた大地から、病的な花が生え出たように見える。ノームは水ではなく煮えたぎる溶岩で満たされたらしい堀に架かる橋を渡る。アイズリンはテープ越しに盛大に目を回す。――この溶岩を地表で固めず、熱量を保ったまま循環させるのに、どれほどの魔力が消費されているのやら。
中庭に入ると、外の不毛が嘘のように花と若木が繁る緑の楽園。ノームは桜の枝を掴んで軽やかに地面へ。アイズリンを下ろそうと手を伸ばすが、彼女はバランスを崩し、みっともなく芝へごろん。
「悪かった！」ノームは慌てて起こし、「怪我は？」――アイズリンは肩をすくめるしかない。
そのまま主郭へ。外観の不気味さとは裏腹に、内部はヴィクトリア調の調度でまとめられ、年季を経てなお温かみがある。
「そこに座って」ノームは柔らかな敷物を指し示す。言われるまま腰を下ろした。
ノームはそそくさと奥の幾本もの廊のひとつに消える。やがて廊下の向こうから声。
「ボス、連れてきました」
「ご苦労、クレル。――報酬はどのくらいだ？」聞き慣れない新しい声。
しばらくの間、ノームと相手――おそらくウォーロック――は、金額だの経費だの残業代だの、細々した交渉を続けた。アイズリンは敷物の上から首を伸ばし、どうにか二人を見やろうとするが、叶わない。やがて、妥当な金額で折り合いがついたらしく、気配が動いた。
現れたウォーロックを見て、もし口が自由だったならアイズリンは吹き出していたかもしれない。黒一色のしゃれた衣装に、顔の大半を覆い隠すほどばかでかい口ひげ。髪は脂でべったり後ろへ撫でつけられている。――まあ、ウォーロックに美貌は要らないのかもしれないけれど。
身嗜みの次に目についたのは若さだった。どうせ攫われるなら、もっと老獪で邪悪なウォーロックがよかった――残念ながら目の前の男は、アイズリンより数歳年上という程度。これほど箔のない拉致犯も珍しい。
ウォーロックは一気に、容赦なくテープを剥がした。
「っっっ……！」鋭い痛みに、アイズリンは知る限り最悪の罵りを三つ、立て続けに吐く。
男は一瞬だけ目を丸くした。
「プリンセスの口から出る言葉としては、いかがなものかな？」
「ダクトテープって何なの？」アイズリンは素肌をさすりながら噛みつく。「古式ゆかしい猿ぐつわじゃダメ？」
「私に文句を言われてもね」男は肩をすくめる。「君を連れ出したのはクレルで、私じゃない。――ほら、手も出して。ほどく――じゃない、剥がすから」
手首のテープも、顔ほどではないにせよ鋭く痛む。だが今度は身構えていたぶん、唇を噛んでやり過ごすことができ、無駄な悲鳴を増やさずにすんだ。
自由になると、ウォーロックはわざとらしい後退とともに、練習の跡がありありと窺える邪悪な高笑いを響かせた。
「ようこそ、悪名高きウォーロック、ヴェクサリルの城へ――エルサンドリエル＝アナイス姫。まさか自分が囚われの身になるとまでは想像していなかったろう？」
聞いたことのない名前だ。アイズリンは正直に肩をすくめる。
「そこまでは、さすがに」
ヴェクサリルは再び笑い、独演会を続ける。
「ともあれ、君はいま真の危機にある。プリンセス、私は君のことを何でも知っている。プリンス・ジャストリアンとの婚約もな。君は今夜まで安穏に過ごせると思っていたのだろう？ やがて二人でグレロリアを治め、この世界の魔法杖製造を牛耳る――そう踏んでいたのだろう？」
「まあ……そんなところ」アイズリンは曖昧に相槌を打つ。
「だがその目論見は外れた！」ヴェクサリルは鼻息も荒く言い放つ。「私は邪悪専門のウォーロック。きっちり悪事を遂行する。君に一ヶ月の猶予をやろう。その間に考えろ。選択肢は二つ。その一――私と結婚し、私に魔法杖の都への影響力を与えること。二――拒むこと。その場合、いかなる王子にも救いようのない海獣の餌にしてくれよう」
ぐっと顔を近づけ、またもや薄ら寒い笑い。
「さて、どうする？ ――結婚か、死か？」
「……いま、一ヶ月考えろって言いましたよね」アイズリンは冷静に突っ込む。
明らかな失言に、ヴェクサリルはわずかに赤面する。
「……そ、そうだな。ええと、その、今すぐ決めるか？ それとも考えるか？」
アイズリンは肩をすくめた。台本の筋書きは、わかっている。ここで彼女が「あなたみたいな人と結婚するものですか」と啖呵を切れば、彼は「すぐに心変わりするさ」だの「そうか、ならば明日、お前の死に様を試す」だのと言って颯爽と退場――そして彼女は救出まで、座して待機というわけだ。
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