Capitolo 6: いわゆる教皇など、何の役にも立たないただのガラクタだ
Editore: Pactera-novel
「教会騎士団は、もう全員そろったか？」
ロタイ教廷。
精緻に仕立てられた騎士の制服が、その威厳ある立ち姿をいっそう際立たせていた。
衣の襟元からのぞく首筋は雪よりも白く、本来なら美しいはずのその顔は、今や鋭い威圧感を放っていた。
とりわけ、人を惹きつける金色の瞳は、ただ視線を交わしただけで魂を射抜かれるようだった。
全身から圧倒的な強さを放つ、恐るべきほどに美しい女だった。
彼女は目の前の教廷書記官を鋭く見据え、感情の欠片もない声で口を開いた。
「はい、メイリン様」
情報伝達を担当する教廷書記官は、厳粛な面持ちでそう答えた。
ふとした瞬間でさえ、彼女の放つ圧は空気を震わせ、この大審判騎士の前では誰もが息を呑んだ。
教皇陛下の専属秘書である彼女でさえ、その前では崇高な敬意を崩すことがなかった。
かつて先代教皇が卑劣な魔族の罠に落ち、無念の最期を遂げたとき――この審判騎士団長メイリン様は、単身で敵の包囲を突き破り、数多の上級魔族を斬り伏せて、教皇の遺体を奪還したのだった。
その後の継承の儀では、アリシア女神の神託の光が最終的に聖女セリーナを選んだものの――
それでもなお、絶大な力を誇り、人々の尊敬と畏怖を一身に集めるこの審判騎士は、教廷の中でも群を抜いた発言権を有していた。
その後、当然のように大審判騎士の座に就き、教廷三大騎士の一人としてその名を刻むこととなった。
「では、教皇は今回の件について、何か特別な指示を出しているのか？」
すでに教皇の座に就いたセリーナの顔を思い浮かべながら、
メイリンはしばし沈思し、やがて静かにそう問いかけた。
「そ、その件につきましては……」
いつもなら淀みなく答える教廷書記官が、珍しく言葉を詰まらせた。
わずか二秒の沈黙ののち、書記官はようやく口を開いた。
「指示はありません。教皇陛下は討伐隊の失踪事件の調査のため、現在、聖都を離れておられます」
「出発の際に仰っていたのは──今回の任務は、メイリン騎士団長のご判断に一任する、ということでした」
「失踪事件の調査だと？」メイリンは冷ややかに笑い、低くつぶやいた。「聖都を離れる口実にしているわけか……ふん、あの女は相変わらず言い訳が巧いようだな」
メイリンは鼻で笑い、その言葉を欠片ほども信じていない様子だった。
セリーナ……自分はもちろん、あの女のことを誰よりもよく知っていた。
かつて聖女の座にあった頃から、彼女はたびたび教廷の規律を破り、許可もなく聖都を離れていた。
あの頃から、彼女のような人間に教廷にいる資格などないと、ずっと思っていた。
残念ながら、彼女を追放する策を練るより先に、あの危機的状況の最中で――アリシア女神の神託によって、彼女は教皇に選ばれてしまったのだ。
しかし、それでもなお、彼女に対する不満は消えることなく、むしろ膨れ上がっていった。
「教皇という立場でありながら、聖都に腰を落ち着けることもなく頻繁に外出し、悪魔復活の兆しにさえ無関心を装っている――」
「情報によれば、連中は『血祭の母神』を崇拝する邪神教会であり――彼らの手にある悪魔の欠片は、すでに最終復活の段階にまで至っているという」
「一度完全に復活して都市内に侵入すれば、ロタイ城は瞬く間に生き地獄と化す」
もし彼女の仕事がここまで遅くなければ――この重大な情報を、今になってようやく手がかりとしてまとめ上げ、最後の最後で自分を緊急招集して解決を迫るような事態にはならなかったはずだ。
「今や、悪魔の彫像の力はすでに第七階まで回復している。もしそれが完全に復活すれば、私でさえ“通常レベル”では太刀打ちできまい。……セリーナは、本当にいつまで経っても無能だな」
この審判騎士団長の辛辣な言葉に対し、
教皇の最側近である書記官嬢は、静かに深く息を吸い込んだ。
しかし、出発の際に受けた忠告を思い出し、握りしめた拳でどうにか感情の衝動を押さえ込んだ。
「あなたは……教皇陛下に対して、あまりにも言葉が過ぎます」
「ふん、言葉が過ぎる？」
人を寄せつけぬほど整ったその美貌が、冷たく書記官を見据えた。
その瞳に宿る神聖な光は、まるで女神が降臨したかのような威厳を放っていた。
「もし私が戻って、この情報から悪魔の復活が二日後だと推測しなければ――セリーナに任せていて、復活前に事態を収められたとでも思うのか？」
「私の推測を聞いて初めて慌てて、私にロタイ駐在を命じる……まったく役に立たない無能な教皇――これこそ、彼女にふさわしい評価だ！」
「あなたは……！」
出発前に「決して感情的にならぬように」と忠告されていたとはいえ、
このあからさまな侮辱を前に、側近として仕える書記官嬢も、さすがに黙ってはいられなかった。
しかし、彼女が必死に言葉を選び、
反論の言葉を口にしようとしたその瞬間――
「ドォンッ！！！」
耳をつんざく爆発音が城外から轟き、直後、凄まじい炎が空を染め上げた。
それは言葉を失うほどの衝撃だった。爆発音と同時に、まるで魔物の咆哮のような、凄まじい悲鳴が響き渡った。
激しい衝撃波が城全体を襲い、瞬く間に空気を震わせた。アリシア女神を信仰する教廷の神職たちは、その邪神のエネルギーを誰よりも早く感じ取った――肌を焼くような痛みと、魂をねじるような圧迫感。それはまさに、吐き気を催すほどの激痛だった。
「悪魔が……予定より早く復活したというのか？」
どう考えても、復活の時期は二日後のはずだった。
それは、審判騎士団長としての経験――そして幾多の実戦を経て磨かれた直感によるものだった。
なぜ今回に限って、悪魔の彫像は予定より早く目を覚ましたのか――。
何か……予期せぬ事態が起きたというのか？
「やはり、教皇陛下があなたに早めの赴任を命じられたのには、きちんとした理由があったようですね」
書記官嬢はほっと息をつき、すぐに扉の方へ向かって指示の準備を始めた。
「ロタイに集結している審判騎士たちを招集し、ただちに出発せよ！」
今は細かいことを考えている場合ではなかった。
メイリンは鋭く窓の外を見やり、その身をひるがえすと――次の瞬間、眩い光の流れとなって天空へと消え去った。
……
「おやおや……少し、派手にやりすぎたかな」
深淵のように黒い虚空の中で、無数の金色の光が、虚の背後にゆっくりと浮かび上がっていった。
一振り一振りの金色の剣が、まるで異界の転送門をくぐり抜けて顕現するかのように、凄まじい威圧感を放っていた。
そして、その正面には――目を覆いたくなるほどの、恐ろしい光景が広がっていた。
およそ十メートルはあろうかという巨大な影が、無数の金色の刃によって地面に縫いとめられていた。
無数の木々が轟音とともになぎ倒され、地面は裂け、辺り一帯は焦土と化していた。まるで、巨大な爆発がこの地を直撃したかのようだった。
そのおぞましい顔と無数の眼が、天空に浮かぶ光景を凝視していた。やがて、絶望にも似た死の気配が、残された生命の輝きとともに静かに消え去っていった。
もとより歪んでいた不規則な肉体は、聖光によって鍛えられた武器に打ち据えられ、まるで泥を叩き潰すかのように地へと押し潰されていた。その四肢のわずかな蠢きさえ、見る者の背筋を凍りつかせた。
「しかし、この悪魔は本当に手強かったな。見た目こそ第七階級に見えたが、実際には巧妙に偽装されていて――第八階級の力を秘めていた」
「俺の攻撃を半分も耐えてからようやく死んだんだ。……まあ、これで全部終わりだけどな」
仕事を終えたウェイは、わずかに気だるげな様子で体を伸ばした。もしこの化け物が一度でもロタイの中に侵入していれば――おそらく、この一帯は二度と人の住めぬ地となっていただろう。
「よかった、今日は早めに動いて正解だったな。こんな街を救うなんて偉業、さすがの教皇だって俺にひざまずいて感謝するだろ！」
周囲では、拠点から逃げ出した邪神の信徒たちが、ただ呆然と立ち尽くしていた。
目の前に広がる惨状を前に、彼らは次々と地面に崩れ落ちた。長年信じてきた価値観が一瞬で崩壊し、いまだに自分たちの身に何が起きたのかさえ理解できずにいた。
嘘だろ……？
冗談だと言ってくれ……！
こんなの、絶対に冗談に決まってる！
祭司が神への生贄として捧げられたその瞬間から――
彼らの目の前で繰り広げられたすべての光景は、もはや理解という言葉の届かぬ領域にあった。
最初のうちは、彼が復活の儀を奪い取り、神明の功績を横取りしようとして祭司を殺したのだと思っていた。
だがその後――神明は本当に完全復活を遂げた。教会が幾十年にもわたり、多大な犠牲と危険を払ってまで蘇らせた、その“偉大なる存在”が。
その“偉大なる存在”が――まさか、この恐ろしい男によって、こんなにも容易く地面に釘付けにされるとは？
黒い血がとめどなく流れ落ち、その臨終の姿は――まるで生前、想像を絶するほどの残虐な仕打ちを受けたかのようだった。
ほんの数分前――ほとんど一方的に叩きのめされ、抵抗する暇もなく無数の刃に貫かれていった、あの惨烈な光景を思い出すと。
まるで路傍の野良犬を蹴り殺すよりも、はるかに簡単に終わってしまった。
「そういえば、残る邪神の信徒たちはどう処分するつもりだ？」
悪魔は倒れ、残る後始末は教廷が適切に引き受けるだろう。ウェイは冷ややかな目つきで前方を見渡した。
ウェイの視線を感じ取った邪神の信徒たちは、身を震わせ、本能的な恐怖にとらわれた。
本来の手順であれば、捕らえられた邪神の信徒たちは審判騎士団に引き渡され、時間をかけて厳正な調査を受けるはずだった。
だが――あの男の視線は一体何を意味している？まさか……これから、大虐殺を始めるつもりなのか！？
やめてくれ……！そんなこと、お願いだからやめてくれ！！
「バンッ！バンッ！バンッ！！」
激しいエネルギーが空中で連続して爆ぜ、恐怖に引きつった邪神の信徒たちは、次々と地に崩れ落ちていった。
「……まあ、いいか。あとは教廷に任せよう」
聖光エネルギーで周囲の人々をすべて気絶させると、ウェイは軽く手を叩き、あっさりと結論づけた。
先ほど悪魔を討ち倒した際、速度を優先するために――自分は終始、聖光エネルギーを全開で使っていたのだ。
この目撃者たちを眠らせておけば、自分の正体が露見する危険も、無意識のうちに減らせる。――そもそも、誰が「魔王が聖光を使える」などと想像するだろうか？
ただの通りすがりの聖光使いが、この邪神を討った――そう結論づけるだろう。教廷が後で調査を行い、自軍の神職によるものではないと突き止めても、せいぜい「野生の聖光使いが存在したのか」と驚く程度のことだ。
それはずっと先の話であり――どんな経緯をたどろうとも、自分には関わりのないことだった。
おお、アリシア女神よ！これこそが――魔王様の計り知れぬ叡智というものなのか！？
「よし、仕事完了。――帰るか」
ウェイは軽く手を叩き、満足げな笑みを浮かべてその場を後にしようとした。
ところがその時――気絶しているはずの人々の中から、かすかで弱々しい声が突然響いた。
「あの……」
「ん？」
空へ飛び立とうとしていたウェイは、動きをぴたりと止め、不思議そうに振り返った。
本来なら気を失っているはずの邪神の信徒の一人が、額を押さえながら、ふらつく足取りでゆっくりと立ち上がった。
そして、その人物は身分を隠していた黒いローブを静かに脱ぎ捨て――そこから、まばゆいほどの金髪がこぼれ落ちた。
それは、緊張に強ばった表情を浮かべた美しい少女だった。白く透き通る肌に、わずかな紅が差したその顔立ちは――まるで精巧に彫り上げられた芸術品のように繊細だった。
華奢な体つきから見て、年の頃は十六、七といったところだろう。だがこの瞬間――彼女は震えるほどの恐怖を押し殺し、全身で勇気を奮い立たせていた。
目の前の、見知らぬ仮面の男に向かって――彼女は拳をぎゅっと握りしめ、震える声で必死に言葉を紡ぎ始めた。
「は、初めまして……！わ、私は――教廷の候補聖女、アリスと申します！」
「申し訳ありません……聖女候補に選ばれて、まだ日が浅いもので……教廷の方々のことも、ほとんど存じ上げておりませんの」
「あなたは……教廷の騎士の方、なのでしょうか？」
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