章 2: 君の妹が亡くなったら、君と再婚しよう
編集者: Pactera-novel
彼は怒るだろうと思っていた。私が法外な金額を要求したと非難するかと思いきや、ほんの少し沈黙しただけで、「わかった。今夜、会おう」そう静かに言った。
三年前、私たちは共同で高級オーダーメイドのアパレルブランド「夜宴」を立ち上げ、今では目覚ましい成長を遂げている。
当時は宴進が資金を出し、私はデザインを担当した。私にとっては、資本も人脈もない中で選ばれたようなもので、まさに白羽の矢が立った形だった。
今や会社の価値は数十億円にも上り、いつでも上場できるほどの規模に成長し、将来性も無限大だ。なのに彼は、以子と一緒になるために、その会社を私に譲ると言うのだ。
彼ら二人こそ、真実の愛というやつなのだろう。
起き上がって、部屋中に積まれた結婚式の用品を目にした瞬間、胸が締めつけられるように痛み、すべてに火をつけて燃やしてしまいたい衝動に駆られた。
人を呼び、この家にある“あの男”に関する物すべてを梱包するよう指示した。
本当によかった！新婚初夜まで貞操を守ると主張していて。さもなければ、自分の清らかさまで失って、もっと気分が悪くなっていただろう。
家の片付けが終わると、服に着替え、丁寧にメイクを施した。ちょうど忙しさから解放されたその時、中庭から車のエンジン音が聞こえてきた。
宴進が戻ってきた。
宴進と一緒に来たのは、私の元義母となるはずだった小林清蘭（こばやし せいらん）だった。
私は内心驚いた。
息子が損をするのを恐れて、母親が見張りに来たのだろうか？
「お帰り」私はソファに座ったまま、立ち上がって迎えることもせずに宴進に挨拶し、視線を清蘭に移した。「おばさんも来たんですね」
清蘭は気まずそうに笑いながら言った。「もうずっとお母さんって呼んでたじゃない？どうして急におばさんに戻ったの？」
私は微笑みを浮かべ、率直に言った。「私の母は早くに亡くなりました」
言外には、彼女にはその資格がないという意味が込められていた。
清蘭の顔から、まるで刃物で切り取られたかのように、すべての表情が一瞬で消え失せた。
宴進も同様に不快そうな表情を浮かべ、近づいてきて言った。「夕、君を裏切ったのは俺だ。母に八つ当たりするのはやめてくれ」
「子を育てて教えないのは父の過ちだと言いますけど、つまり、あなたのお父さんを責めるべきだということですか？」
「夕！」宴進は突然声を荒げ、明らかに怒りを露わにした。
私は少し口を尖らせ、どうでもいいという態度を見せた。
清蘭は宴進の腕を引き、小さな声で言った。「ちゃんと話し合って、喧嘩はやめなさい」
宴進はようやく怒りを抑え、ズボンの裾を整えながら、私の隣の一人掛けソファに腰を下ろした。
彼は書類を取り出し、私の前に差し出した。「君の望み通り、会社はすべて君のものだ。俺たちの婚約はこれで解消する」
私は手を伸ばして契約書を取り、ゆっくりとページをめくった。
「会社は会社として別にして、あなたは私のウェディングドレスを持っていったのだから、お金を払うべきでしょう？」私は顔を上げ、彼を一瞥して淡々と言った。
宴進は眉をひそめた。きっと、私がこんなにも細かいことにこだわるとは思っていなかったのだろう。
「ドレスはいくらだ？」彼は尋ねた。
「友達価格で、二千万円だ」
清蘭は大いに驚き、声を上げて言った。「夕、まるで強盗みたいなことを言うの？」
「おばさん、私の作品がファッション界でどれほどの価値があるか、息子さんに説明してもらいましょうか？」私は冷たい目つきで彼女を見据えた。
「…」母子二人は同時に黙り込み、言葉を失った。
「それに、いらないと言うこともできますよ」私は少し肩をすくめ、相変わらずどうでもいいという態度を崩さずに話題を変えた。「でもウェディングドレスは間違いなく以子が欲しがっているもの。だから、どんなに高くても古山社長は買うでしょうね」
宴進は私を見つめ、その目には驚きの色が浮かんでいた。
私は自分の言葉が的中していることを確信していた。
以子が江田家に足を踏み入れた日から、私が気に入ったものは、たとえ犬の糞であっても、彼女は奪い取ろうとした。
ウェディングドレスなんて一着くらい、お金さえあればどこでも買えるはずだ。
それなのに、宴進はわざわざ私が苦労して手作りしたドレスを持ち去ろうとしている。まさに以子の意向に他ならない。
案の定、宴進は一瞬ためらった後、うなずいた。「わかった、二千万円だ」
清蘭は息子を見て、声を荒げた。「あなた、頭がおかしくなったの？お金が有り余ってるの？」
「母さん、この件には口を出さないでくれ」宴進は清蘭の制止を無視して、私に向かって言った。「以子は重い病気で、結婚式に使うジュエリーを選びに行けないんだ。君がすでに選んだものを、そのまま譲ってくれないかと言っている」
私は心の準備をしていたつもりだったが、それでもその言葉を聞いて驚きで固まってしまった。
「宴進、もし以子が私の命を望んだら、あなたは殺し屋を雇って私の首を取りに来るつもり？」私はとうとう我慢できず、皮肉たっぷりに言った。
宴進は慌てて否定した。「夕、以子はそんな人間じゃない。君は彼女を誤解している。彼女は本当に重病で、準備をする余裕もないんだ。それに、君はもうそのものを使わないだろう」
私は静かに彼が別の女性を擁護する様子を見つめ、口元に皮肉な笑みを浮かべた。「宴進、あなたは私への約束を覚えているの？」
私が彼の命を救ったからこそ、彼は一生私を裏切らず、生涯ただ一人の私だけを愛すると約束したのだ。
宴進は私の目をじっと見つめ、顔に恥ずかしさを浮かべながら、自信なさげに言った。「夕、もちろん君を愛している。ただ、彼女には同情していて、哀れんでいるだけだ…彼女はまだ若くて、君より二歳も年下だ。しかも不治の病にかかり、もう長くはない。彼女は君の妹だ。そんな彼女が死にかけているのを知って、少しも悲しくないのか？」
私は子供の頃のことを思い出した。以子はよく私の服を切り裂き、布団に汚れたものを入れ、私が悲鳴を上げると大笑いしていた。
もちろん、私も彼女を甘やかしたりはしなかった。あの気持ち悪いものを掴み、彼女を追いかけて口に押し込もうとしたこともあり、彼女は怖がって階段から転げ落ちたこともある。
結果として、実の父と継母が一緒になって私をひどく殴った。納得がいかなかった私は、彼らが家にいない隙に、彼らのクローゼットの服をすべてボロボロに切り刻んだ。
江田家と対立してきた長い年月、私は多くの苦しみを味わったが、彼らもまた楽な思いはしていなかった。しかし、私の力は弱く、結局は抑え込まれてしまった。
私が以子をどれほど憎んでいるか、継母をどれほど憎んでいるか、誰にも理解できないだろう。
今、以子が死にかけていると聞いて、私がどうして悲しむことができるだろうか？
私は思わず意地悪く言った。「そうね…彼女はまだ花のように美しい年頃なのに、もう香りは消え、玉は砕けそうになっている。私の継母はきっと悲しみで死にそうね、本当に可哀想…」
彼らは私の皮肉に気づかず、むしろ私の言葉に従って悲しみに沈み始めた。
「そうよ…」清蘭は目に涙を浮かべて言った。「子供はみな母親の身から落ちた肉。どんな母親が悲しまないでいられるでしょう。子供の代わりに死にたいとさえ思うものよ」
「母さん…心臓が弱いんだから、医師は大喜大悲を避けるようにと言っていただろう」宴進はすぐに母を慰めると、私に向き直り、声のトーンを優しくした。「夕、まずは以子と結婚して彼女の遺志を叶え、その後で…必ず君にもっと盛大な結婚式を挙げるから」
彼のこの厚かましい発言に、私は呆れて思わず口を開いた。
どういう意味？
「つまり…あなたはまず以子と結婚して、彼女が死んだら、私を後妻にするつもり？」私は驚きのあまり、思わず笑いそうになった。
私は堂々たる江田家の長女だ。たとえ実家で愛されていなくとも、容姿も学識も能力もキャリアも、名古屋市の令嬢の中でトップクラスである自信がある。
宴進は何を根拠に、私が捨てられた後も彼の帰りを待ち続け、後妻になりたがると思っているのだろうか？
もし私が結婚したいのなら、この街の若き俊才たちが私の選択を待っているはずではないか？
宴進は私の驚愕した表情を見て、目元がますます心虚になったが、それでも甘ったるく、不快なほどに優しく言った。「君は俺の最愛の女性だ。もちろん君と結婚したい。そんな不快な言い方はやめてくれ。俺の心の中では、君が唯一の妻なんだ」
吐き気がこみ上げ、
とうとう我慢できずに契約書を引き寄せてサインした。
「ジュエリーが欲しいんでしょう？いいわ、さらに二千万円よ。お金を私の口座に振り込んでくれたら、明日、私が直接ジュエリー一式を病院に届けて、ついでに私の“いい妹”にも会ってくるわ」
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