章 4: 兄が彼女を信じる
編集者: Pactera-novel
「兄上、お願いです、怒らないで……！早く薬を塗ってください！」映雪は、これ以上彼の体を悪くしてしまわないようにと、慌てて言葉をかけた。
灏は彼女の手の中の薬瓶に目を落とし、しばらく沈黙した。そしてゆっくりと映雪の瞳を見つめ返し、わずかにためらいの色を浮かべた。
言は素早く灏の手から薬を奪い取り、警戒を剥き出しにして映雪を睨みつけた。「若様、その薬を使ってはいけません！どんな毒が混入しているか分かりません。万が一傷口が化膿して後遺症が残ったら、どう責任を取るつもりですか！」
「言、黙れ！」灏は冷ややかな声で叱りつけた。その鋭い眼差しに射すくめられ、言は言葉を飲み込むしかなかった。
言は悔しそうに顔を歪め、言い返した。「若様、私は間違ったことなど申しておりません！この数年、どれほどこの妹に欺かれてきたことか。もし彼女の仕業がなければ、若様がこんな重傷を負うことなどなかったはずです！あなたはお優しすぎます。王殿下から賜った貴重な止血草を、あっさり彼女に渡してしまうなんて……。この冷酷な妹が、今度は何を混ぜてあなたを害そうとしているか――誰にも分かりませんよ！」
「そんなこと、していません！」
映雪は自分の腕に軟膏を塗ると、灏に顔を向けて言った。「兄上、ご安心ください。もし私があなたに薬を盛るようなことをしたら、どうか天罰が下りますように」
「そんなことを言うな。……使うよ」
灏は静かにそう言い、映雪に屏風の外で待つよう指示した。そのあと、言に手伝わせて薬を丁寧に塗った。
映雪が再び部屋に入ると、言はまるで目を剥くほど驚き、全身から露骨な不満と敵意を放っていた。
映雪は書言の敵意を気にも留めず、静かに二つの新しい薬瓶を灏の枕元に置いた。「兄上は若き将軍なのですから、これらの薬を常に備えておいてください。もし足りなくなったら、誰かを通じて知らせてください。必ず私が兄上のために新しい治療薬を作ります。……もちろん、兄上がもう二度と怪我をなさらないことを、一番願っていますけれど」
彼女の生き生きとした瞳からは、まるで光そのものがこぼれ落ちるようだった。その瞬間、灏の胸の奥に、久しく感じたことのない温もりがじんわりと広がった。
多くの場合、灏は映雪に騙されていたわけではないし、彼女の意図を見抜けなかったわけでもなかった。
ただ――彼女が笑顔を見せてくれるのなら、たとえ筋を痛め、骨を折り、皮膚が裂けて肉が見えようとも、灏は少しも気にしなかった。
彼はいつも妹を守りたいと願っていた。どんなに努力しても、すべての痛みから彼女を守り切ることはできなかったが――それでも、自分にできる限りのことで、彼女を幸せにしたかったのだ。
映雪は灏の療養を妨げぬよう、薬を塗り終えたのを確かめて静かに部屋を後にした。その背中に向かって、言は忌々しげに白い目をむき、低く吐き捨てた。「偽善者め……人を害する悪魔が！」
映雪は足を止め、ゆっくりと振り返った。その瞳には鋭い光が宿り、まるで鞘を離れた剣の刃のように冷たく、鋭く光っていた。
言はその眼差しに射すくめられ、思わず息を呑んだ。
だが、それはほんの一瞬のことだった。次の瞬間には、映雪の瞳の輝きは静けさを取り戻していた。彼女は穏やかに会釈し、落ち着いた声で言った。「かつて私が愚かにも兄上を傷つけてしまったのは事実です。あなたが私に良い顔をなさらないのも当然でしょう。けれど――私、映雪は誓います。これからは必ず兄上を守り抜き、もう二度と誰にも傷つけさせません」
言は目を見開いた。「何ですって？」
聞き間違えたのだろうか？
映雪が若様を守るだって？
彼女は気が狂ったのか？
書言は慌てて部屋へ戻り、自分が幻聴でも聞いたのではないかと確かめようとした。
しかし灏はすでに寝台にもたれ、眉間に深いしわを刻んでいた。
「この二つの薬には、止血草だけじゃない……他にも高価な薬材が混ぜられているな」
灏の表情は次第に重くなった。映雪に多少の医術の才があることは知っていたが、彼女の手元には常に金がなかった。金はたいてい雨柔に搾り取られるか、父の機嫌を取るための贈り物に消えてしまう。そんな彼女が、止血草を買い足すどころか、これほど高価な薬材を揃えられるはずがない――。
この薬……彼女はいったい、どうやって手に入れたのだろう？
映雪が自分の庭に戻ると、定恆が芷蘭を縄で縛り上げ、千年人参を出せと脅していた。
「映雪、お前には本当に失望した！」定恆は怒りに顔を歪め、声を荒らげた。「雨柔がこれまでどれだけお前に優しくしてきたと思っている！あの子はお前のせいでまだ高熱が下がらないというのに、それでもお前をかばってくれているんだぞ！それなのに薬房に忍び込み、千年人参を盗み出すとは――雨柔を殺す気か！」
定恆は映雪を指差し、怒りに満ちた声で叱りつけた。その目には父の情はなく、まるで目の前に立つのが実の娘ではなく、憎むべき敵であるかのようだった。
映雪は顔色一つ変えず、静かな声で言った。「千年人参は、皇帝陛下が祖父に下賜なさった貴重な薬です。それを――父上は雨柔にお与えになるおつもりですか？」
「何だと？まさかお前、人参を独り占めするつもりか！」定恆は怒鳴り、血走った目で映雪を睨みつけた。「雨柔も私の娘だ。お前の妹であり、正真正銘、侯爵家の血を引いている！彼女が使って何が悪い？さっさと人参を出せ！」そう言うが早いか、定恆は部下に命じ、映雪の部屋を隅々まで捜索させた――しかし、千年人参は見つからなかった。
定恆の視線が、ぎらりと映雪の身体へと向けられた。
映雪は静かに定恆を見つめた。その瞳には、皮肉と哀しみが入り混じった光が浮かんでいた。――これが、自分が長年崇拝してきた父親なのだ。幼いころに母を亡くし、彼女は両親の愛を何よりも渇望して生きてきた。定恆に愛されたかった。守られたかった。だからこそ、彼が雨柔を溺愛するのを見て、少しでもその愛の余りを自分に分けてもらおうと、必死に雨柔に優しくしてきたのだ。
けれど――彼は、彼女にどう接してきただろうか？
まず、彼は彼女の母への夫婦の情を裏切った。そして雨柔と結託し、祖父を死へと追いやり――さらに兄に国を裏切った濡れ衣を着せ、家族を皆、地獄へと突き落としたのだ。
そのあと彼は、侯爵家のすべてを我が物とし、愛人とその子どもたちとともに――何事もなかったかのように、享楽に満ちた日々を送っていたのだ。
「千年人参は、兄上と私で使いました。……父上は、ほかをお探しください」
映雪は皮肉な笑みを浮かべた。案の定、定恆の顔が怒りで真っ赤に染まる。「なんだと？お前たちが……お前たち二人がなぜ人参を使う！雨柔はどうするつもりだ！」
「おかしなことをおっしゃいますね！」映雪の声ははっきりと響き、その眼差しには鋭い光が宿っていた。「兄と私がなぜ使えないのです？私たちはこの侯爵家の正当な嫡子です。それに――雨柔が何者だというのです？名も分も持たぬ側室の娘が、皇帝陛下からの下賜品である千年人参を使う資格があるとでも？」その口調は揺るぎなく、気迫はまるで鋭利な刃のようだった。
定恆の目が険しく細められた。だが――映雪の言葉には一分の隙もなく、彼は口を開きかけては閉じ、どう反論すべきか分からなかった。
祖父の強い反対により、定恆はこれまで柳淑蘭（りゅう しゅくらん）を正式な妻として迎えることができなかった。そのため、雨柔兄妹も侯爵邸では正式な身分を持たぬままだった。
しかし、かつての映雪は決して彼に逆らうことはなかった。彼が何かを望めば、命を懸けてでもそれを差し出した。――それが今では、人参を使い切ったうえに、こんなにも強気な態度を取るとは。
定恆は内心で疑いを抱きながらも、雨柔がまだ床に伏していることを思い出し、声を少し和らげた。「わかっている。今日はお前にも不満があるのだろう。だが先に雨柔を傷つけたのはお前だ。罰せずに済むと思うな。もう怒りも冷めただろう、な？さあ、人参を出しなさい。お前と兄上だけで食べきれるはずがないだろう」
「食べ切ったと言ったら、食べ切ったのです！」
映雪は定恆のなだめの言葉に一切耳を貸さず、静かに芷蘭の手を引いて部屋に入り、扉を静かに閉めた。
定恆は庭でしばらく怒りを爆発させ、感情を吐き出すと、怒気を孕んだまま府を飛び出し、必死に人参を探しに向かった。
映雪の聞いたところによると、定恆は外の大きな医館をすべて回ったものの、結局見つかったのは百年小人参が一つだけだった。
芷蘭はその話を聞いて、思わず頬を膨らませ、映雪のために腹を立てた。「侯爵様は本当に偏りすぎです！お嬢様のことには全く関心を持たず、雨柔さんのためにはここまで尽力するなんて。もし知らない人が聞いたら、雨柔さんこそが侯爵家の嫡女だと思ってしまいそうですね！」
「雨柔はいつも自分が侯爵家の令嬢だと言い張り、礼儀作法が私の母よりも優れているなんて言っていたわよね？」映雪は皮肉な笑みを浮かべながら、手首の紐を少しきつく結び直した。
「お嬢様、こんな遅くにまだ出かけるのですか？芷蘭のあの薬を取り戻しに行くのですか？奪われたなら、奪われたままでいいのです。芷蘭はもう要りません。お嬢様が傷つくのは、私も望みません！」芷蘭は急いで映雪を引き止め、その言葉を言いながら、自分の余計な口出しを後悔していた。昼間、映雪が侯爵に部屋を捜索されたとき、映雪が自分にくれた薬を持ち去ったと言われていたのだ。
今、映雪が薬を取り戻しに行けば、きっと痛い目に遭うに違いない！
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