章 2: 『導きの光』
ロアの笑顔は、エヴァの机に寄りかかりながらほとんど隠しきれていなかった。その茶色の瞳はいたずらっぽく輝いていた。
「どうやって？」彼女は腕を組みながら要求した。その動作が彼女の曲線をより一層強調していた。「あなたがどうやって私を数学で助けられるっていうの？あなたはクラスの落ちこぼれよ」
ロアの笑顔は揺らがなかった。彼は姿勢を正し、真面目な口調を装ったが、頭の中では馬鹿げた計画が次々と浮かんでいた。
「秘密だよ」彼は声を潜め、共謀者のように言った。「誰にも言っちゃダメだ。俺には…特別な魔法の能力があるんだ。『導きの光』って呼ばれる血統の力さ」
エヴァの眉が寄り、彼女のリボンが頭を傾げると共に揺れた。「導きの光？聞いたことないわ。かっこよく聞こえるように作り話してるだけでしょ」
ロアは動じず、くすりと笑った。彼はさらに近づき、声をドラマチックな囁き声に落とした。「珍しいんだ。俺の祖父がそれを発見して、家族に代々受け継いできたんだよ。彼は放浪の魔導士で、その贈り物で絶望した人々を助けてきた。学院の記録には載ってないのは…それが型破りだからさ」
彼女は目を転がしたが、その視線に好奇心が光った。「もしそんな素敵な力を持ってるなら、なぜ自分のために使わないの？なぜ私たちのように落第しながらDクラスに閉じ込められてるの？」
「簡単さ」ロアは絹のように滑らかな口調で言った。
「導きの光は他人にしか効かないんだ。祖父の構想は、自分を利己的に高めるのではなく、困っている人を支援することだった。それは個人的な利益ではなく、導きの力なんだ」彼は笑みを抑えた。その嘘はあまりにもばかげて完璧で、自分でもほとんど信じそうになった。
エヴァの疑惑は揺らがなかった。「分かったわ、じゃあその導きの光って何なの？何ができるの？」
ロアは効果を出すためにわざと間を置き、沈黙で緊張感を高めた。
「それは神秘的な力だよ」彼は敬虔な口調で言った。「もし君が問題を話して俺の導きを求めるなら、光は…儀式を明らかにする。俺たちが一緒に行わなければならない特定の行為だ。それが完了し、光が満足すれば、一定期間、明晰さと知恵を授けてくれる。でも」彼は目を輝かせながら付け加えた。「それが要求する行為は…さっき言ったように、型破りだ。時にはあからさまに猥褻なこともある」
エヴァの顔が真っ赤になり、目を大きく見開いた。「あんた最低の変態！」彼女は叫び、机を両手で叩いて立ち上がった。スカートが少し上がり、パンツが一瞬見えた。
「こんなくだらない話に騙されると思ってるの？あんたは私に近づくための言い訳が欲しいだけでしょ！」
ロアは面白がっている笑みを隠せないまま、両手を防御的に上げた。
「好きに思えばいいさ、エヴァ。でも考えてみろよ」彼はさらに近づき、低く説得力のある声で言った。
「もし俺が本当のことを言ってるとしたら？もしこれで君が欲しい点数を取れて、Dクラスから抜け出してAクラスまで行けるとしたら？君は必死だろう？」彼はしわくちゃになったテスト用紙を指さした。「百点中二点じゃ話にならないぞ」
エヴァの怒りの視線が揺らぎ、唇を震わせながら椅子に戻った。
彼女の失敗の重みが重くのしかかり、学院のランクを上げる夢はさらに遠ざかっていった。
ロアは彼女を見つめ、心臓が高鳴った。
彼は危険な賭けをしていたが、その興奮—大地生まれの知性と偽りの魔法の策略を混ぜ合わせること—は中毒性があった。
「こうしよう」彼は自分の机から魔法書を持ち出した。「考えておいてくれ。気が変わったら教えてくれ」彼は立ち去ろうとしたが、その足取りは計算されていた。彼女の絶望感が彼女を引き戻すことを当てにしていた。
「待って」エヴァが呼びかけた。その声は柔らかくも力強かった。
ロアは立ち止まり、彼女の方を振り向くと笑顔が広がった。彼女の顔は赤く、机の上で両手をこぶしに握りしめていた。「分かったわ」彼女は彼の目をほとんど見ずに言った。「私…やる。でもこれが何か下劣な冗談だったら承知しないわよ」
「冗談じゃない」ロアは真剣な口調で言ったが、目は輝いていた。「でも秘密だ。誰にも知られちゃいけない」
エヴァはうなずき、まだ頬を赤らめていた。「わかったわ。でも学院は公共の場だから—ここで変なことをするなんて絶対ダメよ。もしこれが本当なら、私の家でやりましょう。まあ…勉強会という形で」彼女の声は震え、自分の言葉を信じられないといった様子だった。
ロアは眉を上げ、彼女の大胆さに感心した。「それで結構。でもまず、君が何を望んでいるか言わないといけない。それから光が何を求めているか教えるよ」
エヴァはためらってから、身をかがめて小声で言った。「まず私がどうしなければならないか言って。それから光の助けが欲しいかどうか決めるわ」
「いいだろう」ロアは彼女の向かいに座り、脈拍が速くなるのを感じた。
彼はポケットから銀貨を取り出し、二人の間の机に置いた。
「こう動作するんだ。俺がトランス状態に入り、コインが浮かび上がる。君は問題と求める導きを言う。光が俺に儀式を教えてくれて、俺たちは何をすべきか分かる」
エヴァの目が細くなったが、彼女はうなずいた。「いいわ。やって」
ロアは目を閉じ、机の下の指先をわずかに震わせた。
魔法の弱い鼓動が—彼には慎重に制御され、Dクラスで想像されるよりはるかに緻密に—彼の中を流れた。
コインは揺れ、それからスムーズに上昇し、二人の顔の間で不気味な安定性を持って宙に浮いた。
エヴァの息が止まり、彼女の懐疑心が揺らいだ。
ロアは魔法が下手くそだった—誰もがそう知っていた。
彼は授業でろうそくに火をつけるのもやっとだった。
それなのに今、彼は達人のようにコインを宙に浮かせていた。
「どのような導きを求めるのだ、子よ？」ロアは芝居がかった深い声で尋ね、笑みを抑えるのに必死だった。
エヴァはコインを見つめ、それから彼を見つめ、決意を固めた。
「数学で満点が欲しいわ」と彼女はしっかりと言った。
ロアの目は閉じたままで、声は安定していた。「それは願いだ、子よ、導きではない」
彼女のリボンが震え、彼女はもどかしそうに身を乗り出した。「何が違うの？」
「導きとは道だ」彼はまだ深い声で言った。コインは空中でしっかり安定していた。「俺は君を導いて、前回より高い数学の点数を取らせることができる。はるかに高い点だ」
「そう！」エヴァはすぐに言った。彼女の声には切羽詰まった様子が伺えた。「お願い！」
ロアは低く喉から唸り、まるで何か古代の力を呼び起こすかのようだった。
彼の目が突然開き、コインは鋭い音と共に机に落ちた。
彼は頭に手を当て、疲労を装ったが、彼の頭はいつもと同じようにクリアだった。
彼女のテストの点数を見た瞬間に「儀式」を決めていた。
「何が見えたの？」エヴァは切迫した声で尋ね、あまりに近づいたためブラウスがさらに引っ張られ、目をそらせない谷間の魅惑的な一瞥を与えた。
ロアは彼女の視線を捉えた。
「導きの光が語った」彼は言った。「その知恵を受け取るには、俺が…君の胸を5分間揉んで弄ばないといけないんだ」
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