章 11: 10 今日から芙守りになる
喧騒と悲鳴が過ぎ去った後、プレイヤーたちは次第に冷静さを取り戻した。
このような時こそ紳士的な態度を保ち、無謀な行動は避けなければならない。さもなければ、白木芙への好感度がプラスからマイナスになりかねない。
これは血の教訓で学んだことだ。
サービス開始初日、状況を理解していなかった多くのプレイヤーは『星団の上』も他のゲームと同じだと思い、美しいNPCを見かけるとすぐに近づいて触ろうとした。
結果、例外なくそれらのプレイヤーは全員殴られ、NPCからの好感度も「普通」から一気に「ゴミを見る目」に変わってしまった。
一般NPCに迷惑をかけただけのプレイヤーは、嫌われても続けてゲームをプレイすることができた。
しかし、不運なプレイヤーもいた。彼らは「渓木町の鶏神」のような重要NPCに手を出してしまい、彼らが姿を現すだけで初心者村の住人全員が飛び出してきて殴りかかるようになった。通常にゲームをプレイするには、アカウントを削除して最初からやり直すしかなかった。
これらの出来事を経て、プレイヤーたちは好感度という数値の重要性を認識するようになった。
この時、配信のコメント欄では、多くのプレイヤーが白木芙が現場にいるプレイヤーに対してどれほどの好感度を持っているのかを議論していた。
「最初は普通の0だろうけど、さっきの件で20くらいになったんじゃない？」
「たった20の好感度でプレイヤーにこんな態度なら、80、90になったら天国だろうな」
「ははは、適当に言っただけだよ、もしかしたら20以上かもしれないし」
「現場にいるプレイヤーで、誰か偵察類スキルを習得した人いる？見てみて」
発掘姫たちは顔を見合わせた。
ゲーム内の偵察類スキルは初期装備ではなく、プレイヤーが自ら習得する必要がある。彼らはサービス開始からまだそのようなスキルに触れていなかった。
しかし、この問題はすぐに解決した。
彼らが困っている間に、続々とプレイヤーが駆けつけてきた。
その中でも【天災の龍】という名前の女性プレイヤーが特に目立っていた。
彼女は強そうな名前を付けていたが、見た目も髪型も装飾品もすべて可愛らしいスタイルだった。
そのピンク色の緩くカールしたボブヘアは、爆発頭やサイヤ人風、海星頭の中で逆に浮いて見えるほど普通だった。
「来たよ来たよ、遅れたかと思ったけど、ちょうどいいタイミングじゃない！」
「ちょっと待って、あなた偵察スキル持ってるの？」
「運がよかっただけよ、運がね」天災の龍は笑いながら言った。
「行って行って、前列に行って、早く見せて！」
こうして天災の龍は前列へと押し出された。
この瞬間、世界の動きが止まったかのように、全ての注目が天災の龍の偵察結果に集まった。
シュッ！
天災の龍は偵察スキルを使った。
そして、彼女は偵察で得た情報を発掘姫に共有し、発掘姫はその情報を配信画面に表示した。
【名前】：白木芙
【テンプレート】：？
【メイン職業】：？
【副職業】：？
【HP】：？
【属性】：？
【スキル】：？
【天賦】：？
【好感度】：宝物のように大切にする（82）
【危険度】：赤色
この結果を見て、白木芙以外の全員が唖然とした。
「お、おい、俺の目がおかしいのか？」
「見間違いじゃないよ、82だ、本当に82！この数字が読めなくても、『宝物のように大切にする』がどういう意味かはわかるでしょ？芙芙が私たちを宝物のように愛し、大切にしてくれてるってことだよ！」
「うるさい、芙芙が大切にしてるのは発掘姫たちであって、配信で見てるだけの快晴じゃないだろ」
「くそー、なんで俺は廃棄冷却工場にいないんだ、俺も芙ちゃんの愛を受けたいよ！」
「嘘だろ、そんな高いはずない、これ82だぞ、もう少し上がれば親密無間になるレベルだ。白木さんを一度助けただけでこんなに上がるわけない、バグだ、絶対バグだ！」
配信のコメント欄では、これがバグかどうかで大論争が始まった。
バグではないと主張する側の論拠は非常に充実しており、当然ながら議論の優位に立った。
「頭悪いの？芙芙は元々心の優しい良い人なんだよ。それに彼女は私たちが復活できることを知らないんだ。考えてみろよ、彼女みたいな優しい人が、自分のために死んでいく私たちを目の当たりにしたら、好感度が上がらないわけないだろ？」
「マジか、確かに。もし俺のために死んでくれるNPCがいたら、俺の好感度も爆上がりするわ」
「芙ちゃん、私の宝物、なんでそんなに可愛いの」
「キモッ」
プレイヤーたちの議論と、配信に表示された偵察データを見て、白木芙は思わず内心で親指を立てた。
この偵察術、人を見る目が確かだ！
彼女がプレイヤーを嫌っているかと問われれば、もちろん嫌ってはいない。
プレイヤーを宝物のように大切にしているかと問われれば、それは当然だ。プレイヤーは彼女のためにクエストを完了し、彼女を称え、ゴールドを落とす。こんなプレイヤーたちを「宝物」と思わなければ、何を宝物と思えばいいのだろうか？
今の彼女は、自分の「宝物」がまだ足りないことだけが不満だった。もっとあれば、その場で成り上がれるのに。
そう考えていると、彼女は急に言った。「どうしたの？みんな固まっちゃって」
この疑問の声に、発掘姫たちはすぐに反応した。
今は配信のコメント欄で争っている場合ではない。白木芙がまだ目の前に立っているのだから。
「実はね」発掘姫は急いで説明した。「私たち、ちょっと相談したんだけど、このお金は受け取れないの」
「そうそう、受け取れないよ、本当に」
「芙姉さん、私たちのことはいいから、早く自分の怪我を手当てしてよ」
プレイヤーたちが口々に言った。
白木芙は眉をひそめた。「ダメ、このお金は絶対受け取って。そうしないと怒るわよ！」
みんなが受け取らなければ、どうやってマーティンに「遅れてきたら、お金の大部分はすでにプレイヤーたちに奪われていた」と説明できるだろうか？
そう言わなければ、どうやって大剛お兄さんから奪ったお金の大部分を自分のポケットに入れられるだろうか？
白木芙はとっくに考えていた。あの【借金返済】クエストは彼女にできるだけ多く借金を回収するよう指示していたが、「多く」がどれくらいかは言及されていなかった。だから後でプレイヤーに責任を押し付け、マーティンには適当に少額を渡して済ませるつもりだった。
「これは…」
発掘姫たちは明らかに白木芙の態度がこれほど断固としていることを予想していなかった。
再三辞退しても無駄だと分かり、彼らは静かに白木芙の好意を受け取るしかなかった。
このお金を受け取った今、これからは芙守りとなって頑張ろう！
発掘姫はコミュニティに記事を書く準備もしていた。
そう、これでいい。
白木芙はプレイヤーの反応に大変満足していた。
彼女は敵を倒し、金銭と経験値、そして大量の人気を獲得した。プレイヤーたちは彼女から感情的な価値を得た。みんなに明るい未来がある！
「本当なら亡くなった仲間たちと一緒に葬儀をして、彼らの魂を星団に戻すべきなんだけど…」白木芙は胸に手を当て、ため息をついた。「ここでの騒ぎはすぐに他の人の注目を集めるわ。安全のために、あなたたちも私と同じく先に立ち去るべきよ」
大友大成は急いで尋ねた。「じゃあ、何かあったらどこであなたを見つければいいの？」
白木芙は足を止めたが、振り返らなかった。
「最初に会った時にも言ったでしょう。知っても得にならないことがある。それでもあなたたちは近づいてきた」
彼女は一瞬言葉を切り、まるで感情を高めるかのように時間をおき、やがて続けた。
「次にあなたたちに会う時も、今と同じように無事でいることを願うわ」
白木芙は去っていった。
斜陽の下、彼女の後ろ姿は寂しげでありながらも、人を敬服させるような強さを感じさせた。
プレイヤーたちはしばらく我を失っていた。
白木芙が姿を消すと、天災の龍がやっと頭をかきながら尋ねた。「白木さんの言ってたことって、私たちが彼女を訪ねてもいいってこと？」
大友は頷いた。「どうやら私たちのしつこさに根負けして、受け入れてくれたみたいだね」
「やったー！」
周りのプレイヤーたちは歓声を上げた。
しつこく迫るのは卑怯かもしれないが、効果があるのは確かだ。これで好感度を上げ続けることができる！
「さあ、僕らも行こうか」
プレイヤーたちは三々五々、もはや死んで死にきった大剛お兄さんを残し、笑いながら立ち去った。
彼らは今日は完全に勝ち組だと感じていた。
白木芙の好意を勝ち取り、大剛を倒して単純な労働よりもずっと多い経験値報酬を手に入れ、運のいい一部のプレイヤーは武器まで拾うことができた。まさに最高の一日だった。
白木芙の外見や素性にまったく関心のない戦狂タイプのプレイヤーである黒虎の福助でさえ、今は嬉しくて仕方がなかった。
よしよしよし、次も発掘姫たちと一緒に白木芙の力を借りに行こう！
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