章 6: 見物人たちがまたやって来た
編集者: Pactera-novel
彰人と輝は近藤家の門前に現れたのも、あの動画がきっかけだった。
動画はあまりはっきりしていなかったが、彰人が一目で、映像の中の女性がホテルの前で出会ったあの子だと見抜くには十分だった。
だから、朝早くから輝に引っ張られてやって来たのだ。
真奈が柊は8分で終わる男だと言うのを聞いた時、思わず爽快な気分になった。
輝はいきなり大口を開けてげらげらと笑った。
当の本人である柊は怒り出した。
なぜ真奈が、もう彼のことを好きじゃないなんて言えるんだ？
これは本来、自分がずっと願っていたこと——彼女がもう自分にまとわりつかないでくれればいい。だが、なぜ彼女の方が彼を見限るのか？彼の自尊心は彼女によってずたずたに踏みにじられた。
まったく許せない！
それに、八分で終わった？本当に腹が立った。
柊は大声で罵りたかったが、大勢の前での自身のイメージを考慮し、表情を引き締めて警告した。「真奈、言葉には気をつけろ！」
「そうね、私はもちろんお姉さんのように口先が達者じゃないし、あることもないことも巧みに言い繕えない。あなたはそういうのが好きなんでしょう？」
和奏は真奈がまだ嘘を貫いているのを見て、心の中で激しくののしった。
真奈はいつからこんなに手に負えなくなったのか？
和奏がまだ哀れっぽい表情をしているのを見て、柊の守ってやりたいという思いがむくむくと湧き上がった。「俺は和奏を信じるよ。彼女はいつも優しくて温かくて、嘘をつかないから」
和奏は月山市では有名なお嬢様で、多くの人にとって良家の子女の鑑であり、多くの人の憧れの存在だ。
そう、誰かが肩を持つと、人々は自動的に動画が物語る真実を無視してしまうのだ。
だが、それはつまり、真奈の日頃のイメージが人々の心を掴めていなかったということに他ならない
田舎から来た養女に、いったいどれほどの見識や良きイメージがあるというのか？
野次馬たちは当然のように、堂々たる近藤家のお嬢様である和奏には、養女のために嘘をつく理由などないと考えた。
そして、真奈が今なお無頓着なような態度を見せるにつけ、やはり「泥棒に追い銭」だと思わざるを得なかった。
ゴシップに群がる連中が、面白くなさそうな顔をしているのを見て、真奈は笑った。「たった二言で、すんなり騙される奴がいるんだからな。世の中、本当に間抜けなバカもいるもんだ！」
これで皆は困ってしまった。
動画を信じれば、心がどうにも落ち着かない。かといって和奏を信じれば、自分が馬鹿になるのか？
見物人たちは泣きそうになった。こんな火中の栗は拾いたくない！
事態が自分に不利に傾いていると知り、和奏は急いで真奈の前に歩み寄り、申し訳なさげな表情を浮かべた。
「真奈、ごめんなさい。私の記憶が曖昧だったの。あなたを疑ってしまって。私、体調が悪いから、許してくれない？」
真奈は心の中で冷ややかに笑った。さすがぶりっ子だ。
もし自分がこのまま許さなければ、病人を思いやる心もない人間になってしまう。そうなれば自分のイメージはさらに悪くなるではないか。
真奈が「イメージなんてどうでもいい、自分を曲げて悪人の思う壺にはまるものか」と思い、反撃しようとした時、浩介が出てきて、家長然とした偽善的な態度を見せた。
「もういい、全ては誤解だ。分かったなら、この件はここまでだ。近藤家が今回引き起こした騒動について、皆さんにお詫びします。帰ったら二人をきつく叱っておく」
見物人たちは早く立ち去りたくて仕方なかった。先ほどの真奈の「バカ」という言葉が強烈に印象に残り、自分たちが直接罵られたような気分だった。
輝は去ろうとする彰人に言った。「連中がいなくなれば、近藤家の本性が見えるよ。これからが本番だ」
彰人はもともと見物好きではなかったが、真奈に関することなら、というよりむしろ、彼の書斎にある絵に関わることなら。
仕方なく見ておくことにした。
案の定、連中が散った後、浩介はすぐに先ほどの穏やかな仮面を脱ぎ捨て、鋭い眼光を真奈に向けた。
「恩知らずな！近藤家が飯を食わせ、屋根の下に住まわせてやったというのに、近藤家の名に泥を塗る真似をしやがって。姉さんは何度も君をかばい、気遣ってきたというのに、君はこうも頑として聞く耳持たないのか！」
浩介の怒号に、真奈は胸を締めつけられるような感覚を覚えた。
それは元の真奈の感情だろう。彼女は父親の愛情を切望していた。この世界で最も身近な人なのに、このように誤解され、罵られている。
心が痛まないわけがない。
しかし、転生者の真奈にとって、この侮辱はさほど心に響かず、ただかつての真奈のために憤りを感じた。
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