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七月の天気は蒸し暑く、いらだたしい。
鈴木奈央(すずき なお)が村長と一緒に歩いてきたとき、一目で祖母の家の古い土壁に寄りかかっている池田美咲(いけだ みさき)の姿が目に入った。
少女はシンプルな白いTシャツとジーンズを着こなし、スラリとした美しい体型をしていた。髪はシンプルですっきりとしたポニーテールにまとめられ、少し俯いていた。横顔は白くて繊細で、長いまつげが影を落としていた。
とても素直で静かな様子だった。
村人のような野暮ったさや粗野さはなかった。
奈央はイライラした気持ちが少し落ち着き、美咲に近づいて言った。「美咲、あなたのお祖母さんはもう亡くなったのだから、今日からあなたは私と一緒に池田家で暮らすのよ」
彼女も高校を卒業してすぐに出稼ぎに行き、何年も経って、まったく見栄えのしない娘を家に連れて帰りたくはなかった。
しかし美咲の面倒を見ていた祖母が亡くなったばかりで、実の娘なのだから、本当に見捨てれば、噂話の種になるだろう。
池田家は南市の名門であり、こういったことで汚れをつけるわけにはいかなかった。
美咲は声を聞いて、少し顔を上げ、奈央を見た。
彼女の瞳は黒くて輝いていて、黒い宝石のように美しかったが、感情はなかった。
奈央は若々しく保っており、田舎には不釣り合いな高級シャネルのスーツを着ていた。美咲とは六割ほど似た顔立ちに、いらだちの色が浮かんでいた。
村長が横から笑顔で口を開いた。「美咲よ、お母さんは都会のお金持ちなんだよ。彼女について帰れば、これからは仕事の心配をしなくていいんだよ」
「ああ」美咲は平静に返事をした。
これから裕福な家で暮らすという事実に対して、喜びも不安も示さなかった。
奈央は少し戸惑った。
しかし、彼女はそれ以上考えなかった。世間知らずの少女は、恐らくお金持ちの家で暮らすというのがどういうことか理解していないのだろう。
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奈央は埋葬後の手続きを急いで済ませ、美咲を連れて村を離れた。
雲の村から南市までは近くなく、車でも二時間かかる。
美咲は後部座席に座り、うつむいてスマホを見つめ、静かで冷たい雰囲気を漂わせていた。
見知らぬ番号からメッセージが届いていた:【池田教授、清水様から派遣された護衛の幸田章信(こうだ あきのぶ)です。今どちらにいらっしゃいますか?】
美咲が京市を離れるとき、清水爺さんは彼女を護衛する人を派遣すると言っていた。
美咲は驚かず、細く美しい指でキーを叩いた:【もう雲の村を離れた。祖母さんの部屋にある2つのスーツケースを持って、南市に来て】
相手は恭しく返信した:【かしこまりました】
車内は異様に静かだった。奈央は美咲に池田家のルールについて注意しようと思ったが、振り向くと、彼女は真剣な表情でスマホに集中し、誰かとチャットしているようだった。
奈央はしかめっ面をして言った。「美咲、言いにくいけど言っておくわ。今日からあなたは池田家のお嬢様なの。一挙手一投足が池田家の顔に関わるの。あなたがうまくやれなかったら、私とあなたのお父さんが笑われるだけじゃなく、妹や弟の評判まで傷つくわ」
美咲はスマホから顔を上げ、理解できないという顔で彼女を見た。
奈央は彼女のその様子を見てイライラした。
田舎育ちで、マナーを何も知らず、こんな単純な道理も理解できない。
彼女は不機嫌に説明した。「だから、あなたが以前バイト先で知り合った変な人たちとは、全部縁を切りなさい!もう連絡しないで、わかる?」
美咲は奈央が自分のチャットを指していることを理解し、少し眉をひそめたが、それでも礼儀正しく丁寧に説明した。「私の友人はみな各業界で成功したエリートだわ。変な人たちではない。私たちは心から付き合ってるし、縁は切れないわ」
奈央はそれを聞いて鼻で笑った。
高校も卒業していない知識のない人が、どんないい人を知っているというのか?
エリートだって?
エリートとは何か彼女は知っているのか?
奈央はもう美咲に構わず、窓の外に顔を向けた。
もし本当に分別がないなら、適当に海外の学校を探して、国外に送ってしまえばいい!
車は二時間走り、ようやく池田家の別荘に到着した。