Capítulo 11: 11、なに、あたしがあの林達のことを好きだって？
しばらくすると、大浴槽にお湯が満たされ、湯気が立ち込めていた。
リアは壁を支えながら、白くてふわふわした足を伸ばし、足先でお湯の温度を確かめると、問題ないと判断して少しずつ身体を浴槽に沈めていった。
彼女は浮かぶ木の板をテーブル代わりにして、その上にビールを置き、身体を丸めて両手で膝を抱え、頭を水面下に半分沈め、ぼこぼこと泡を作っていた。
第九層秘境を突破したが、実感がなく、祝勝会にも行きたくなかった。
リア自身、何がどうなっているのかわからず、ただ心が乱れていると感じるだけだった。
「お風呂タイムよ〜」
しばらくすると、クロナの騒がしい声が大広間から聞こえてきた。
浴室のドアが開き、素っ裸の少女が興奮して浴槽に飛び込み、水を四方八方に飛び散らせ、小さなテーブルの上のビールもあわや倒れるところだった。
「だからね、もう少し大人しくできないの？もう子供じゃないんだから！」リアは自分のビールをしっかり掴み、既に機嫌が悪かったところに更に腹を立てた。
「別荘に男は誰もいないんだから、はしゃいでもいいじゃない」クロナはこの短気な隊長を少し恐れていた。今は林達に守ってもらえないので、首をすくめて小さな声でつぶやいた。
リアは眉をひそめ、片手を腰に当て、クロナを叱ろうとした。
そのとき、もう一人が入ってきた。
冒険隊の法師さん、アイコだ。
アイコは車椅子に座り、ゆったりとした淡い黄色のワンピースを着て、顔には優しい笑みを浮かべ、成熟した雰囲気を醸し出し、まるで人妻のようだった。
わずかに残念なことに、法師さんの豊満な両脚は力なく車椅子の足置きに置かれていた。
思わずため息が出る。なぜ神霊はこの女性にこれほど残酷なのか、広大で豊かな胸を与えながら、自由に歩く能力を奪ったのか。
秘境での健全な姿とは違い、現実のアイコは両脚に奇病を患っており、いかなる感覚も持たない。秘境の中でのみ、秘境専用技能【身体健康】の力を借りて、自分で立つことができるのだ。
豊かな胸を誇るこの法師さんは、右手で頬杖をつき、にこにこしながら、まるで子供をあやすような口調で言った。「リア、怒らない方がいいわよ。そうじゃないとパンダさんが小さくなっちゃうよ」
「は？小さくなった方がいいわよ。邪魔なものは剣を振るうスピードに影響するだけだもの！」
「でも鏡の前でこっそり比べていた人は誰かしら？実は気にしてるくせに」
「本小姐はそんなことしてないわよ！」
リアは顔を真っ赤にし、尻尾を踏まれた猫のようだった。
「やぁ！」法師さんが突然手を伸ばした。
「うわぁ、触らないで、アイコ、本小姐を怒らせたわね！」
「私も入れて！」
クロナが後ろからアイコを掴んだ。
「えええええ？！」
お風呂での戯れの後、女性たちの関係は和らいだようだった。
アイコは浴槽の縁に寄りかかり、小柄なクロナを抱きかかえ、後者の滑らかなピンクの長い髪に泡をいっぱいつけ、ブラシで優しくこすっていた。
クロナは頭の上に大きな泡を乗せ、満足そうな表情をしていた。
「あの——」
今の雰囲気なら、ある話を切り出せるかもしれないと思い、アイコはリアをちらりと見て、ためらいながら言った。「林達を呼び戻さなくて...大丈夫？」
空気が急に静まり返った。
何とか糊塗で貼り合わせていた和やかな表面が、引き裂かれた。
林達を追い出したことについて、アイコには異なる見解があった。
「なぜ彼を呼び戻さなきゃいけないの？本小姐は何も間違ったことしてないわ」
リアの声は急に八オクターブ高くなり、冷たい視線でアイコを見つめて言った。「林達は自分から出て行ったんでしょ？私に何の関係があるの？」
何の関係があるって、冗談言ってるの？
あなたが追い出したんじゃないの？
アイコは心の中で疑問を呈した。
彼女が戻ってきたとき、噂で聞いたのは、イサというシルバーヘアのビッチが林達を誘ったということだった。
林達の側には、彼女に劣らない豊満な金髪のビッチもいた。
もしリアというこの頭の悪い女がいなかったら、今頃の林達は彼女の足をマッサージし、戦後のデザートを用意していただろう！
アイコは歯ぎしりして、首を傾げ、わざと困惑した表情を浮かべた。
「でも、あなた彼が好きなんじゃないの？」
リアが次にどう答えようと、アイコの勝ちだった。
もしリアが否定すれば、彼女は遠慮なく出る。
あなた自身が彼を拒んだのなら、私が林達を受け入れても、問題ないでしょう？
認めることについては...
それは完全に道化師になるだけ！
この言葉が出た瞬間、アイコに抱きかかえられていたクロナは、驚いてダンゴムシのように丸くなった。
浴室には火薬の匂いが充満したようだった。
「は？」
「は？」
「は？！」
最初は驚きと怒り、恥ずかしさ、そして信じられないという感情が、非常に高い声のトーンで表現された。
リアは直ちに真っ赤になった。
「アイコ、何を言ってるの？私があの平凡でバカな男を好きだって？冗談じゃないわ！」
「彼が本小姐を好きなだけで、本小姐は一度も彼のことを好きになんかなったことないわ！」
リアはバッと浴槽から立ち上がった。
激しい火系闘気によって、リアの長い髪が炎のように光り、空気の中でわずかに揺れていた。
この時のリアは、まるで怒りで毛を逆立てた猫のようだった。
焦ってる、彼女は焦ってる！
アイコは心の中で大笑いした。
リアがそう言うなら、彼女はこれからは遠慮しないだろう。
林達が彼女の犬になった時、リアが後悔しなければいいだけだ。
そしてリアは自分の主張を証明するかのように、固い表情で例を挙げた。
「最初のころ、林達は報酬を全部本小姐に譲ったわ。実の兄弟でもそこまでしないでしょう？毎月彼に給料を払うと、まず私に新しい服やお菓子を買ってくれて、叱っても決して言い返さない。これって私のことが好きな証拠じゃないの？」
アイコは眉を上げた。
「もしかして、林達はすべての女の子にそうなのかもしれないわね？」
「それは彼が『あの子』への約束を守っているだけじゃない？チームの他の女の子を二度と悲しませないという約束。『あの子』との約束を守るために、みんなに優しくしているだけじゃないの」
アイコは直接リアの幻想を暴いた。
あなただけに優しいだなんて？それは純粋な思い上がりよ！
林達が毎晩彼女の足をマッサージしていることを、リアはおそらくまだ知らないだろう。
みんな平等で、せいぜいリアがもらうケアが少し多いだけだ。
この言葉は冷水のバケツのように、リアの頭上に浴びせられた。彼女は歯を食いしばり、何度も口を開いては閉じ、言いかけては止めた。
リアは林達を見下していたが、あの女の子には非常に敬意を払っていた。
彼女は無理やり怒りを抑え、再び浴槽に座り直した。
ビールを取り上げ、半分ほどゴクゴク飲み干し、独り言のようでありながら、実際はアイコへの警告として言った。
「これからは本小姐は林達に関するどんなニュースも聞きたくない。さもないと、本小姐が容赦しなくても文句は言わせないわよ！」
アイコは賢明にも、これ以上リアを刺激しなかった。
相手の青ざめた顔色をちらりと見て、痛いところを突かれて、酒を飲んで気を紛らわそうとしているのだろうと推測した。
アイコは満足した。
見栄を張るんだね。
ざまあみろ！
それから、彼女は気もそぞろにクロナの髪を梳きながら、思いを巡らせた。
正直なところ、リアはますますイライラさせるようになっていた。
彼女はいくら我慢強くても、少し耐えきれなくなっていた。
心の中に去意が生じた。
林達たちとは違い、アイコが雪雁冒険隊に加わったのは、世界樹攻略というような漠然とした夢のためではなかった。
リアの支払う報酬は十分に高く、チームには女の子が多く、彼女が最も嫌う男性がいなかった。
だからこそ雪雁冒険隊に加わったのだ。
リアに追い出された林達がどこに行って、何をしているのか。
イサというビッチに魅了されているのかどうか。
アイコは目を細めた。
「林達よ林達、三年前の『恨み』はまだ晴らしていないわ。そう簡単にあなたを逃がすわけがないでしょう」
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