บท 6: 胸に飛び込む
บรรณาธิการ: Pactera-novel
死体を先ほどの岩崎様の包みと共に近くの池の氷穴に投げ込んだ後、清水聡美は池のほとりに立ち、手に持った細かい銀を見つめていた。
星蘭が近づいてきて、その目には緊張と不安が浮かんでいた。「聡美お姉さん、この銀には血が付いてるけど、洗った方がいいかな？」
汚れているのか？
そうだ、もう二度と清らかにはならない。
聡美は黙ったまま細かい銀の一部を星蘭に渡した。星蘭は必死に辞退したが、聡美の強い意志には逆らえなかった。
今夜の出来事が明るみに出れば、星蘭は必ず聡美に連座することになるだろう。
以前なら、聡美は恩返しとしてもっと良いものを渡し、この人食いの地獄から星蘭を連れ出すと大げさに宣言していただろう。
あの頃は、清水家の嫡女である自分がやりたいことは何でもできると思っていた。そして彼女の行動様式が常に熱狂的で一途だったからこそ、周囲の人の嫌悪を招いたのだ。
よく考えれば、他人の気持ちを顧みず、突っ走るような令嬢だった自分を大多数の人が好きではなかったのも無理はない。佐伯圭介もそうだった。
今となっては、この細かい銀を渡すことが彼女にできる唯一のこと。星蘭を利用して巻き込んでしまった後の、わずかな償いに過ぎなかった。
一夜が過ぎ、東宮では一人の宮女の失踪が大事になることはなかった。
聡美は東宮に入ってから珍しく安らかな夜を過ごした。
今夜は侍寝に呼ばれなかった。小林玄信が毎晩彼女を召すわけではない。もちろん、昼間に玄信の不興を買ったのだから、彼が聡美に会いたくないのは当然だった。
それに加えて、彼はこの一晩中、穂乃花の側にいたからだった。
翌日になってようやく弥生は瑞希の姿が見えないことに気づいた。
穂乃花はここ二日体調を崩して執務できず、東宮のもう一人の女官である斎藤掌侍は厳格で近づきがたい性格だったため、弥生の相手などしなかった。
聡美が盆を持って廊下を歩いていると、ちょうど斎藤掌侍のもとから落胆して戻ってきた弥生と出くわした。
弥生は機嫌が悪く、ちょうど怒りをぶつける相手が見つからなかったところだった。聡美に会うと、わざと近づいて彼女を足で払った！
聡美の手から盆が落ち、載せていた汁椀も粉々に割れた。
「どうしたの？」斎藤掌侍が近づき、不機嫌そうに二人を見た。
斎藤掌侍は本来、東宮の内務と小さな台所を管理していたが、穂乃花が病気になったため、一時的に玉華殿の業務を引き継いでいた。
聡美は腰を曲げて跪いた。その動きがあまりにも素直だったので、斎藤掌侍は横目でもう一度彼女を見たが、それでも厳しくて冷淡な表情は変わらなかった。誰に対しても同じだった。
「掌侍様、私の過ちでございます。物をしっかり持っておりませんでした。すぐに片付け、主の汁粥を作り直して参ります。どうかお怒りを鎮めてください」
弥生は聡美が何か言いつけることを心配していたが、まさかこれほど物分かりがいいとは思わなかった。
斎藤掌侍は穂乃花と違って、状況を見て判断し、迅速に決断する人だった。弥生は彼女を怒らせたくなかった。
「そうよ、掌侍様。彼女は不器用なんです！」弥生も調子を合わせた。
斎藤掌侍の目は鋭く、非常に賢明で経験豊かに見えた。
彼女は目をキョロキョロさせる弥生を一瞥し、頭を下げている聡美を見た。「ここをきれいに片付けて、自分で罰を受けに行きなさい」
弥生がひそかに喜んでいると、斎藤掌侍がさらに言った。
「あなたに言ってるのよ」
弥生は驚き、顔を青ざめさせて即座に跪いた。「掌侍様、私は……」
斎藤掌侍は無表情で言った。「私は年を取っているだけで、目が見えないわけではない。ましてや馬鹿でもない。東宮では好き勝手な振る舞いは許されないし、小賢しいまねも許さない。行きなさい！」
弥生は唇を噛みながら片付けに行った。
斎藤掌侍は聡美に向き直り、深い目で彼女を見た。
「今の話、わかったかしら？」
これは聡美に対しても同じ警告だった。
掌侍はどんな人物か、さっき聡美がわざと弥生に罠を仕掛けたのがわからないはずがない。この娘は、弥生が足を探し出した瞬間から、後で碗が落ちる方向、そして自分が現れた後彼女が言うべきことまで、すべてを計算し尽くしていたのだ。
「さっさと台所へ行って、主のために新しい汁を作りなさい」
「はい、ありがとうございます」
斎藤掌侍は立ち上がる聡美を横目で見て、もう一言付け加えた。「あなたを助けたわけでも、これからも助けるつもりもない。作り終えたら罰を受けに来なさい」
聡美は理解したと頷いた。
しかし振り返った時、東宮の高い壁にある冬の枯れ枝を見つめる彼女の目は、じわりと熱くなっていた。
おそらく彼女はこの「地獄」に長くいすぎたので、このような冷たい言葉さえも、久しく感じなかった温もりを感じさせた。
斎藤掌侍は他の人のように彼女を嘲笑ったり冷ややかな態度を取ったりせず、彼女を家畜のように物を舐めさせることもなく、罰を与えるにしても彼女を一人の「人間」として扱ってくれた。
目の端に湧き出た涙で視界がぼやけ、聡美は目をこすりながらうつむいて歩いていたため、前に現れた人に気づかなかった。
その人にぶつかってから、聡美はやっと不味いことをしたと気づいた。
後退しようとした時には、もう遅かった。
軽蔑するような男性の笑い声が響いた！
「どうやら東宮には皇叔父が来ることを先に知って、抱きつこうと待ち構えていた者がいるようだな！太子皇兄様、そう思わないか？」
小林玄信もいると知り、聡美の目が微かに変化した。
目の前には三人が立っていた。
黒墨色の錦の袍を着て、登場してから彼女を一度も見ず、どこか微笑みを浮かべながら別の方を見ている玄信のほかに、玄信と仲の良い第五皇子もいた。
ぶつかったその人は聡美は見たことがなかったが、この人物は貴気に満ち、玉の冠を戴き、身分は決して低くはない。そして第五皇子の彼に対する呼び方から、聡美はおおよそこの人物の身分を推測できた。
北斉の親王は多くなく、都にいる者はさらに少ない。
こんなに若く、儒雅で端正な容貌の持ち主となると、聡美が思いつくのはただ一人、現在の明徳天皇の末弟である祈王だけだった。
祈王は確かに若く美しかったが、それは外見だけのことだ。都の……というより権力者たちの間では、この祈王の奇癖を知らない者はいなかった！
「私が道を見ていませんでした。各主様のお邪魔をして申し訳ありません。すぐに罰を受けに参ります……」聡美は腰を曲げて退こうとした。
祈王はすでに彼女を引き寄せ、その手を軽く揉みながら彼女を細かく観察した。「なぜこんなに痩せているのか？太子はお前に食事を与えていないのか？」
表面上は心配そうな言葉だったが、彼の手はすでに聡美の腰に滑り、そこを勝手にもてあそんでいた。
玄信は声を出さず、止めようともせず、まるで聡美が彼と無関係な人物であるかのようだった。
そうだろう、堂々たる太子が一人の卑しい宮女のために皇叔父と争うわけがない。
この時、祈王の手はすでに聡美の腰から胸元に移っていた！
聡美は自分に抵抗する資格がないことを知っていたが、体に感じる吐き気を催すような感触に、彼女は視線を玄信に向けた！
玄信は横向きに立ち、風に揺れる狐の毛皮の下で、刀で削ったかのような冷たく精悍な横顔がより一層引き立っていた。しかし彼は依然として高慢な態度で、聡美のために声を上げる気配はなかった。
聡美の心が突然痛んだ。
もう自分の心は痛まないと思っていたのに。
「少しぼんやりしているように見えるが、素質は悪くない。既然自ら飛び込んでくるなら、本王もお前の好意を無下にはできぬ」祈王は笑って玄信を見た。「太子はどう思う？」
玄信はようやく視線を戻したが、今は聡美に手を出している祈王だけを見ていた。陰鬱な目に余分な感情の揺れはなく、口元の笑みが深まった。
「皇叔父が私のところの者を気に入るとは、彼女の幸運です」
つまり……同意したのだ！
一瞬のためらいもなく！
聡美の体が硬直し、絶望的に目を閉じた。
東宮に入った瞬間から、何も期待すべきではないと知るべきだった。
第五皇子はさらに嘲笑し、周囲の宮仕えたちは他人事として各々うつむいていた。
結局、聡美は祈王に連れていかれた。
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