Bölüm 10: 灯下の美人、再び異能を使う
Editör: Inschain-JA
平瀾院はこちらの重苦しさに比べてずっと静かだった。
沈嵐歳と陸行越は一人は長椅子に、もう一人は円椅子に座り、それぞれお茶を飲んでいた。
「若様に会いたいわ！私を通して！」
「若様、私は若様から離れたくありません！」
「離せ！私は若様の人だ、私にこんなことをする気か？」
沈嵐歳は長椅子の上で静かにしている某人を見て、そっと尋ねた。「最後に一度会いませんか？」
「必要ない」陸行越は兵書の巻物を手に熱心に読み、目を上げることもなかった。
沈嵐歳は頷き、気にせず安心して座っていると、外の騒がしさはすぐに消えた。
「若様、奥様、お風呂の準備ができました」賞夏は浴室から出てきて二人を見た。「公子と奥様、どちらが先にされますか？」
「お前が先に」陸行越は沈嵐歳に言った。
沈嵐歳も遠慮せずに「わかった」と答えた。
観春は清潔な肌着を持って入り、浴室からはすぐにしとしとと水の音が聞こえてきた。
陸行越の視線は本に落ちていたが、心はどこかへ飛んでいた。
すぐに沈嵐歳は香りを纏って出てきて、陸行越に微笑みかけた。「行ってきて」
「うん。」陸行越は榻から立ち上がり、自分で浴室に入った。
浴室内は湿った熱気に満ち、淡い花の香りが空気中に漂い、一歩歩くたびに花に包まれるようだった。
池の端の棚には一本の淡紫色のリボンが寂しそうに掛けられ、蘭の模様が刺繍されていた。
陸行越の視線がわずかに凝り、指が思わず曲がった。
彼は近づいて軽く引っ掛けると、リボンが彼の手のひらに落ち、柔らかく滑らかだった。
ふと、魅力的な眼差しが脳裏に浮かび、彼は突然リボンを握りしめた。これほど明確に、彼の庭に確かに女主人が増えたということを認識したことはなかった。
……
彼は足が不自由で不便が多く、入浴時間はいつもより長くなった。風呂から上がった後も薬を塗って包帯を巻かなければならず、片付けが終わって出てきたときにはすでに半時刻以上が経過していた。
しかし視線を長椅子に向けても人はおらず、円椅子にも誰もいなかった。
陸行越は目を細め、ゆっくりと屏風を過ぎて内室に入ると、沈嵐歳がベッドの端に横になり、外向きに気持ちよさそうに眠っているのが見えた。片腕は垂れ下がり、脚を置く台には何かの本が開かれていた。
長い髪が背中に柔らかく垂れ、彼女の顔をより一層小さく見せ、目を閉じた時は純粋で従順に見えた。
ずっと見つめるのは失礼だと思い、視線をそらしたが、彼女の露出した雪白の足が目に入った。
お風呂上がりで、足の指と足裏は健康的なピンク色を帯びていた。
この光景を見て、彼は昨夜、沈嵐歳がベッドに入るときに見えた足首と脚を思い出さずにはいられなかった。
急に呼吸が乱れ、彼は目を閉じて眉間をつまんだ。
沈嵐歳は目覚める気配がなく、彼が身をかがめて本を拾い上げて見ると、帳簿だった。そこには平瀾院のすべての支出が記録されていた。
なるほど、帳簿をチェックしていたのか。
この妻は実に責任感がある。
帳簿の折り目を伸ばし、閉じてベッドサイドテーブルに置くと、彼は静かに呼びかけた。「沈嵐歳」
一声では起きないだろうと思っていたが、意外なことに声が落ちるやいなや彼女は突然目を見開き、非常に鋭い眼差しを向けた。
陸行越は一瞬驚いた。
しかしベッドの傍らにいる人が誰なのかを確認すると、沈嵐歳はゆっくりと息を吐いた。「もう終わったの？」
彼女は体を起こして座り、あくびをした。涙で目が潤み、さっきの鋭さは彼の錯覚のようだった。
「今、お前は——」
「ん？」沈嵐歳は目を上げて彼を見ると、一粒の涙が頬を伝って落ちた。
「……何でもない」
陸行越は言った。「灯りを消しに行く」
「待って——」沈嵐歳は尋ねた。「頭の傷の薬を替えた？」
「いや、だいぶ良くなったから、替える必要はない」
「そんなことないわ。良くなっているからこそ油断してはダメよ。取ってきて、私が手伝うから」沈嵐歳はベッドの上で正座し、顎をしゃくって彼に促した。
陸行越は薬膏の壺を持って戻ると、沈嵐歳はそれを受け取り、少し考えて言った。「座って」
「ああ」陸行越は素直に座ると、一対の手が優しく彼の頭の後ろの髪をかき分けるのが感じられた。
冷涼な感触と濃厚な草の香りが広がり、陸行越の体は思わず強張った。
柔らかい指先が髪の間を滑り抜け、軽く揉みほぐすと、彼はだんだんとリラックスしてきた。そして、微かな暖かい流れが頭皮から体へと伝わってきた。
「三郎の手は冷たいけど、私の手は熱いわ」
陸行越は思った。確かにかなり熱い。
背後の沈嵐歳の目に一瞬緑色の光が走ったことに、彼は気づかなかった。
陸行越の足は、この時代ではなかなか治らないものだった。しかし彼女の異能は百病を治し、死人を蘇らせ白骨に肉を付ける奇跡的な効果があった。しかし、高度な異能を使うほど代償も大きくなる。一度に彼を完全に治してしまえば、彼が彼女を妖怪と見なすかどうかは別として、彼女自身の命が半分なくなってしまうだろう。
異能を使うたびに冷却期間があり、一時間から一ヶ月とまちまちで、さらに彼女自身の気力も消耗する。だから彼女はそのバランスを上手く取らなければならなかった。
ちょうど良いところで、沈嵐歳は手を引いた。「よし、少し乾かして、吸収させてから寝ましょう」
そう言いながら彼女は陸行越の長い髪をつかみ、眉をひそめて尋ねた。「どうして乾かしてないの？」
「面倒だ」
陸行越の眉目がゆるみ、語調にも何となく怠惰な感じが滲んだ。
「でも乾かさずに寝ると頭が痛くなるわよ」
陸行越は振り返って彼女を見つめ、少し考えてから尋ねた。「手伝ってくれるか？」
沈嵐歳は首を傾げた。「え？」
すぐに反応し、彼女は狡猾に笑った。「いいわよ、一回一両銀子で」
陸行越は彼女をじっと見つめ、突然立ち上がった。
沈嵐歳はただの冗談のつもりだったが、陸行越は本当に一両の銀子を持ってきて彼女の手に置き、乾いたタオルを差し出して言った。「お願いする」
沈嵐歳は「……」と言葉を失った。
まさか本気にするなんて。
「後悔したか？」陸行越はまぶたを少し下げ、銀子を取り戻そうとする仕草をした。沈嵐歳はすぐに指を握り締めたが、意図せず彼の指も一緒に握り込んでしまった。
陸行越の長いまつげが震え、目を上げて目の前の人を見た。
沈嵐歳は何も違和感を覚えず、タオルを取り上げて言った。「そんなわけないでしょ？」
この世界では一両の銀子は少なくない。髪を乾かすだけでこれだけもらえるなら、お得だわ！
陸行越は指を動かし、沈嵐歳はすぐに彼の手を放した。「どうぞ座って——」
陸行越は彼女に背を向けてベッドに座り直し、沈嵐歳はタオルを取り、彼の後頭部の傷を避けながら少しずつ拭き始めた。
二人の影が窓紙に映り、外で見守っていた周全はそれを見て満足げにうなずいた。「若様と奥様は本当に仲が良さそうだ。今回若様は確かに良い伴侶を見つけたようだ」
観春はそれを聞いて不思議そうに尋ねた。「前の奥様たちはこうではなかったのですか？」
周全は一瞬止まり、表情の笑みがわずかに薄れた。「ご主人のことを議論するものではない。これはタブーだ。」
観春は唇を引き締め、それ以上話さなかった。
この晩、部屋は依然静かで、二人は安らかに深く眠った。
……
結婚して三日、風俗に従えば、新嫁娘は夫君と一緒に実家に帰るが、高貴な家柄は必ずしも風俗に従うとは限らない。もし夫家の身分がより高ければ、帰るか帰らないかは彼自身次第だ。
もし夫が妻に付き添って行くなら、それは妻を大切にしているという意味があった。
沈嵐歳と陸行越はただの相棒に過ぎず、彼が自分に付き添って帰るなど期待していなかったので、朝起きて彼がいないことも気にしなかった。
観春と賞夏は少し不機嫌だったが、出かけて馬車に乗ろうとドアを開けると、宝蓝色の錦の長袍を身にまとった陸行越が中に座っており、本を手に読んでいた。物音を聞くと顔を上げて沈嵐歳に手を差し伸べた。「上がれ。」
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