Chương 3: 人はそうしてはいけない、少なくともそうするべきではない
Biên tập viên: Pactera-novel
「もういい、後で悩もう！」
真剣に考えた後、ハーバートは思考を放棄することを選んだ。
逃げるのは恥ずかしいが、確かに効果はある。
記憶の覚醒、純潔の誓い、異種族の教化……起こったことが多すぎ、できることはあまりにも少ない。悩んでも意味がない、一歩ずつ進むしかない。
「こうなったら、まずは飯を食おう」
ハーバートは記憶の整理に昼食を逃したため、食堂に向かわず、台所へと向かった。
ここは公爵家ではないので、彼のために食べ物を取っておいてくれる侍者はいない。台所には燻製した干し肉と黒パンが置いてあった。
美味いものではないが、腹を満たすには十分だ。
この行為は規則に少し反するものだが、アルバート家の修道院へしてきた長年の寄付を考えれば、どんな修道士もこんな些細なことを問題にしないだろう。
「そういえば、俺が誓いを守ることに苦しんでいるように、他の人たちもそうであるはずだ。彼らは耐えられなくなったとき、心のストレスをどうやって解消しているんだろう？」
ハーバートは苦行する修道士たちとすれ違う際に頷いて挨拶し、彼らの細部を覚えた。
擦り切れた服、痩せこけた体、沈黙を守る姿……だが意外にも体にはほとんど傷がなかった。
「苦行する修道士のうち、自分を傷つけて欲望を抑える選択をする者はごく少数のようだ。では他の人はどうやって解決しているのだろう？」
「祈り？鍛え？注意を逸らすことで自分の感情を調整しているのか？」
ハーバートはこの問題について考えながら台所に入り、ちょうど手頃な長いパンを選ぼうとしたとき、瞳孔が急に縮んだ。
彼は突然、何かに取り憑かれたように角にある水桶を見た——そこからは魚の尾が水面をたたく音が聞こえてきた。
これ自体は普通のことで、修道院は海に近く、修道士たちの食用に豊富な魚の収穫がある。今朝もいくつかの修道士が釣りから戻ってきたばかりで、なんと八匹もの大きな魚が釣れたという話だった。
しかし、ちょうどこの時、彼の頭に衝撃的な推測が浮かんだ。
もし、これが……
？
「これは……」
これで正しいのか？
いや、おかしいだろう。
「ふぅ」
ハーバートは自分の頭に浮かんだ考えに長い間沈黙し、確認すべきかどうか判断できなかった。
多くの心の準備をした後、彼はついに勇気を出して水桶に近づいた——そして一目で周囲に残された水の跡を見つけた。
彼の前に誰かが来ていたのだ。
「……」
ゆっくりとバケツの蓋を開けると、ハーバートは安堵の笑みを浮かべた。
案の定、中の魚は……七匹だけだった。
一匹足りない。
.
.
夕食は魚のスープだった。
ハーバートは一口も食べなかった。
食べるどころか、彼は食堂にすら行かなかった。
あまり深く考えない方がいい。問題が生じる。
まあいい、もう考えるのはやめよう。それを考えて何になる？
悩みが増えるだけだ！
空腹でいることくらい大したことではない。
俺が多少苦しもうが構わない。この幸せは連中に譲ってやるよ。
部屋で乾いた硬いパンを噛みしめるのも悪くない。
石のように固いパンを噛みながら、修道院のどこかで起きている悲劇を想像し、ハーバートは思わず鼻歌を歌い始めた。
「ふん、あの人も、取るならとればいいさ、俺に見つからなければな！余計なことを考えさせやがって……本当に失礼な話だ」
これは冒涜的すぎる。
しかし、本人たちにしか分からない楽しみもあるのだろうか？ひょっとしたら彼らは相性がよかったのかもしれない……
しばらく妄想した後、ハーバートは散漫な思考を収め、静かに考え始めた。
彼はその人物の正体を詮索しているのではなく、告げ口をして修道院上層部の好意を得ようとしているわけでもなかった。そんなにつまらない人間ではない。
他人の特殊な嗜好については、理解はできないが敬意と祝福を表明するのが彼のスタンスだ。
驚いているうちに、彼は突然あることに気づいた。自分は無意識のうちに、操作可能なバグ……いや、特性を発見したのかもしれない。
修道士と魚の禁断の交流、これは冒涜的ではないか？
あまりにも冒涜的だ！
こんな突拍子もない行為は、純潔の誓いを立てた修道士はもちろん、他の誓いの修道士も反動を受けるはずだ。
人はそうしてはいけない、少なくともそうするべきではない。
しかし、こうした冒涜的な行為が誰も見向きもしない片隅でこっそりと行われていたのに、魚の悲鳴を聞きつけた者は一人もいなかった。
今のところ、修道院内は全て正常で、ハーバートは修道士が誓いを破って傷ついたという話は聞いていない。
「……ふふ」
呆れると同時に、ハーバートは少し興奮していた。
膝上の白い靴下を履いた細い少年に特別な嗜好があるわけではない。彼はそんな趣味はない。むしろ、この発見が彼にいくらかのインスピレーションを与えたのだ。
法的抜け穴を探す職業病が発症した。
ええと、アイデアがある！
もし動物が誓いを破る対象に含まれていないのなら、対象が人間でさえなければ良いと解釈できるのではないか？
この世界には非常に多くの種族がいることを忘れてはならない！
エルフ、樹妖精、ケンタウロス、人魚族、巨竜、サキュバス……これらの異なる種族は、どんな異種愛好者をも狂喜させるに十分だ。
さらに、今の監獄長という職務が彼に自分の推測を検証する機会を与えている。
興奮する一方で、ハーバートの心には躊躇いもある。
聖騎士という職業は何年も存在してきたのだから、自分がこの特性を発見した最初の幸運児だとは思えない。
この世界の人間の生殖能力は非常に驚異的で、ゴブリンに次いで高く、ほとんどの異種族との間に生殖隔离が存在しない。
これらの異種族は人間から警戒され、時には敵とみなされ、蔑視的に「魔物」と呼ばれていたが、種族間戦争と奴隷貿易などの微妙な理由により、人間と異種族が結合して生まれた混血の末裔は珍しいことではない。
ハーフエルフ、ハーフオーク、竜の末裔、ハーフシェイプシフター、ハーフデーモンなどがおり、海辺の伝説には魚の頭と人間の体を持つフィッシュマンもいるとか……ん？
うーん、何か秘密を偶然発見したような気がするな？
これらの両親の双方から排斥され嫌悪される混血の末裔は、数は真の大種族に及ばないものの、自分たちの種族を形成するのに十分な規模であり、力の強いものは国家さえ築いている。
この情報に基づいて推論すれば、異種族と通婚できるという事実は自分がひらめきで発見すべきことではなく、もっと前に誰かがこの抜け穴を発見しているはずだった。
実際、ハーバートがレンガよりも厚い経典を広げて調べてみると、あっさりと多種多様で様々な形の誓いを破る方法——つまり、事件の内容を見つけた。
ふぅ！
これまでに体を張って魔物に身を捧げた勇者たちは、一人一人がより奇抜なことを行い、一人一人がより悲惨な最期を遂げた。
おそらく法を知りながら犯した者は罪が一層重いせいか、これらの奴らの末路はどれも美しくなかった。
これらの猛者たちは誓いを破った反動で死ぬか、生き残っても教会の審判所に追われて極刑に処された——一人も例外はなかった。
本当の刑だ！
刑法を読んでいるような気分だ！
よし、この道はダメだ。
ここに至って、ハーバートは少し危険な自分の小賢しさを一旦しまい込むしかなかった——人間はできない、戒律がそれを許さないからだ。
また、一歩引いて考えると、牢獄にいるあの異種族の女性たちは力を抑えられていても片手で彼を押しつぶせるし、色気を売ろうとしても相手に殺される危険がある。
ホストをやるにも命の危険がある、この世界は本当に理不尽だ。
まあ、もういい！
「強くなる方法を考えることが今の急務だ、そんな邪道に走るべきじゃない」
ハーバートは今、聖騎士の修行によって十分な力を早く得て、誓いを破ったときの罰に耐え、檻から脱出して自由な人生を楽しめるようになることだけを願っている。
「自由だ！」
ハーバートは立ち上がって伸びをし、ドアに向かって歩き始めた。外の空気を吸いに行くつもりだった。
しかし、ハーバートがドアを押し開けようとした瞬間、彼の手の甲にある聖痕が燃えるような痛みを放ち、彼は震えて急にドアの前で立ち止まった。
「……」
この瞬間、ハーバートの背筋に氷のような寒気が走った。
ハーバートが修道院に来た初日から、午前零時を過ぎた後は絶対に外出してはならないと何度も警告されていたし、彼自身も夜に出歩く考えなど一度もなかった。
しかし今、彼は警戒せずに部屋のドアを出て、一見穏やかな夜の闇に入ろうとしていた。
これは一体……
ゴクリ。
ハーバートは唾を飲み込み、苦労して横を向いて、そばにある機械式時計を見た。
金メッキの針が完全に一周したのを見た——
真夜中を過ぎた。
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