Chương 10: 彼女は転んで死んだ？
Biên tập viên: Pactera-novel
彼女は反抗を望まなかったのか？
再び彼の、何かの怒りに染まって背を向けた横顔と、一見すると近いようで、しかし高貴で遥か遠く、塵一つまとわない青鶴の錦の袍を眺めると。
聡美はふと思った。この半生ほど恋い慕ってきた人も、結局はこの程度の人間なのかもしれないと。
滑稽なことに、かつての彼女もそうだった。最高点に立ち、自分の視点から不平等にすべての人を見下していた。
「若侯爵がお見えになったのに誰一人私に知らせぬとは！何をしておる！」
玄信の出現が、場の沈黙を破った。
彼の言葉は叱責のようでありながら、聞くところ機嫌は悪くなく、本当に部下に怒っているわけではないようだった。
穂乃花は玄信がまだ承乾殿にいて、この時間に現れることはないと思っていた。今、彼が予定より早く戻ってきたのを見て、横目で処罰中の聡美を一瞥し、少し緊張した。
彼女は前に出て、何か言おうとした。
しかし玄信は台の上で皮膚が裂け肉が露出している聡美を一目も見なかった。
穂乃花は思わず安堵のため息をつき、ゆっくりと元の位置に下がった。
「若侯爵はまさに貴客、普段はあまり外出せず、父上でさえ、若侯爵と一度お会いするのは容易ではないとおっしゃる！まさか我が東宮がそれほどの面目を持ち、若侯爵に頻繁に足を運ばせるとは」
玄信は狐の毛皮の外套をまとって大股で歩いてきた。唇の端が高く上がり、鋭い眉と目に笑みが満ちていた！
しかしその言葉に圭介の顔色がわずかに変わった。
その言外の意味を察し、圭介は振り向いて両手を合わせ、「殿下はお冗談を。臣下が参ったのは要件があってのこと……」
「若侯爵が緊張されるとは、本宮は別に何も言っておらぬ！東宮に来られたからには貴客じゃ、誰か、玉華殿に一席設けよ！」
こうして玄信は圭介と共に立ち去った。
その間、彼は傍らの生死も定かでない聡美に一度も目を向けなかった。
聡美も彼が自分を見ないことを知っていた。彼は彼女の生死など気にも留めないのだから。
玄信を見送った後、穂乃花の唇の笑みは深まり、先ほどよりも背筋をより一層伸ばしたようだった。
「清水聡美、どうだ、悲しいだろう？おそらくお前は太子殿下が助けに来ると思っていただろうが、殿下はお前の生死など全く気にしていないのだよ！」弥生は嘲笑いながら、手の狼牙棒を再び振り下ろした！
「やめなさい、すぐに止めなさい！」
玄信が去ってまもなく、一人の影が急いでやってきた。
それは斎藤掌侍だった。
斎藤掌侍は尚宮局から戻ったばかりで、聡美の件を知ったところだった。
彼女の背中の鮮血を見て、斎藤掌侍の元々険しかった顔色は一層冷たく沈んだ。
「彼女は何の罪を犯したというのだ？こんな刑を執行するほどの」
弥生は斎藤掌侍を恐れていた。彼女を見るとすぐに後ろに下がり、穂乃花の背後に立った。
穂乃花が養生していたこの二日間、確かに聡美が斎藤掌侍に台所に呼ばれたことを聞いていた。普通の宮女の任務だと思っていたが、今見るとそう単純ではないようだ。
斎藤掌侍は普通の人物ではなく、むやみに人を助けたりもしない。
穂乃花は横目で聡美を見た。目を深めて考えた。この三ヶ月の宮女生活も、聡美に何も教えなかったようだ。彼女は相変わらず計算高くて憎たらしく、自分がたった二日病気になっただけで斎藤掌侍に取り入ったのだ。
「掌侍様、誤解です。この宮女が……」
斎藤掌侍は明らかに無駄話をしたくなかった。冷たい声で遮った。「穂乃花女官、どんな理由で人を捕らえて刑を執行しようとしているにせよ、確たる証拠がないなら、早いうちに人を放した方がよい！」
「台所の仕事は大きくもなければ小さくもない。東宮のご主人の一日三食に関わる。あなたたちが人を打ち殺せば、あちらの仕事は誰がするのか？」
穂乃花の顔色は良くなかった。斎藤掌侍とは同じ地位だが、斎藤掌侍は経歴が高く、また皇后が東宮に派遣した者なので、彼女は顔を引き裂くわけにはいかず、硬直した笑みを浮かべるしかなかった。
「掌侍様の仰る通りです。私の考えが至らず、尋問に夢中になって他のことを忘れておりました」
弥生は急いで言った。「穂乃花女官、彼女を見逃してはいけません。夏目瑞希の失踪は必ず彼女と関係があって……」
穂乃花は弥生を一瞥し、歯を食いしばって言った。「解放しなさい」
聡美は実際、もう持ちこたえられなくなっていた。もし斎藤掌侍がほんの少し遅れてきていたら、彼女のこの命はきっと終わっていただろう。
幸い、彼女の賭けは成功した。
死にかけたが、この機会を利用して東宮の人々に自分には後ろ盾がいることを知らせることができた。この一度の打擲も無駄ではなかった！
少なくとも弥生はしばらくの間、公然と彼女に嫌がらせをすることはないだろう。
斎藤掌侍は近づいてきて、無表情で地面に倒れている聡美を一瞥した。気遣いも手を貸す様子もなく、ただ冷たく言った。「今回限りだ。私はもう余計なことには関わらん」
聡美は彼女のこの言葉が本当だと知っている。
斎藤掌侍がここに来たのはただ一つの理由がある。もし自分が今日本当に何かあったら、間接的に他人に、彼女の配下の者が好き勝手に虐められても構わないと伝えることになる。
権力のあるところには常に明暗の争いがあり、各宮女官の間でも同じことで、ただ表面化していないだけだ。
少し間を置いて、斎藤掌侍はさらに言った。「それから、今後何かあっても私を探させるな。関係のないもめ事に巻き込まれたくない」
聡美は驚いた。彼女は人を送って斎藤掌侍を探させてはいないはずだ。まさか星蘭だろうか？
それが今唯一の可能性だった。彼女はそれ以上考えなかった。
「早く薬を塗りに行きなさい。薬を塗って息が続いているなら、すぐに台所に来い！」厳しく最後の一言を放ち、斎藤掌侍は踵を返して立ち去った。
斎藤掌侍の適時の登場によって、聡美はなんとか一命をとりとめた。
しかしそれだけだった。彼女はただの罪女の宮女に過ぎず、死にかけていても医者に診てもらう資格はなかった。血まみれの体を引きずって宮女院に戻ったとき、彼女はほとんど気を失いそうになっていた。
薬膏もなく、水で拭いて簡単に包帯を巻くしかなかった。
しかし部屋に入るやいなや、中にいた人にぶつかりそうになった。
弥生と数人の宮女が布団や衣服を抱えていた。それらは聡美の持ち物だった。
「戻ってきたの？命が強いのね、これでも死なないなんて！」向かいから来た弥生が言った。「穂乃花女官が宮女院を清掃するよう言ったから、あなたが半死半生だから、私たちが手伝ってあげてるの」
聡美は無表情で、誰にも返事をせず、真っ直ぐに中に入った。
彼女の布団はすべて消え、冷たい木の板だけが残っていた。
宮女院を清掃するというのは実は彼女が傷ついたのに乗じて、わざと彼女の布団を持ち去ったのだ。
聡美はもう慣れていたが、ベッドの隅をぼんやりと見た時、顔色が変わった。
「待って！」
彼女は体の痛みを我慢して振り返り、汗で濡れた髪の下から、黒く沈んだ一対の瞳を上げて、弥生をじっと見つめた。「私の物はどこ？」
弥生は聞こえなかったふりをした。
「何の物？何を言っているのか分からないわ」
聡美はよろよろと歩み寄った。やせこけた顔がくぼんだ目の縁を際立たせ、古い池のような瞳をより深く底知れないものに見せていた。不気味で、見ているだけで不快になるような。
「私の物を返してよ」
それは彼女の母の形見であり、彼女が持っている唯一の物だった。
普段からこの連中は聡美の物を盗み、彼女が持っていたほとんどの装飾品を奪っていたが、彼女はほとんど抵抗しなかった。今日の彼女がこれほど激しく反応するとは思わなかった。
聡美はすでに弥生が帯に挟んでいた玉の飾りを見つけており、手を伸ばして取り戻そうとした。
しかし今の自分が背中から血を流し、立つこともままならないことを忘れていた！
弥生は彼女のその幽霊のような姿を見て、まるで本当に幽霊を見たかのように、焦って手を伸ばして押しやった！
「何があなたの玉の飾りよ、見つけた者がもらうのよ！」
聡美は彼女に突き飛ばされて後ろに倒れ、頭が敷居に激しくぶつかり、声も出さずに目を閉じた。
弥生はその場で固まり、周りの人々も恐怖に襲われた。
「あ！弥生姉さん、彼女……彼女、死んだんじゃない！？」
「気にするな、何も知らないふりをして、早く行こう……」
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