Chương 9: 彼女自らの責任であり、他人を怨むことはできない
Biên tập viên: Pactera-novel
聡美は彼女に安心させる表情を送り、星蘭の前に立ちはだかった。
「瑞希には会っていない」
彼女は非常に落ち着いていて、少しの動揺や不安も見せなかった。
弥生は目を細めた。確かに清水聡美が夏目瑞希を害したという証拠は見つからなかった。聡美のところに来たのは、瑞希をどれだけ気にかけているからではなく、ただ禍を他にそらし、この卑しい者を不快にさせたいだけだった！
「嘘つき！瑞希はあの夜確かにあなたを探しに行ったんだ！その後行方不明になったんだから、あなたと無関係なわけがない！」
「何があったの？」優しい声が外から聞こえてきた。皆が振り返ると、稲葉穂乃花女官の姿が見え、一斉に態度を変えて媚びるようになった。
弥生は真っ先に近寄りながら言った。「穂乃花女官、どうか夏目瑞希のために正義を！」
傍らの宮女たちは小声で話していた。
「やはり太子殿下だわ。昨夜、殿下が穂乃花女官に一晩付き添ったおかげで、女官の具合がよくなったのね」
「当然よ。太子妃が東宮に入る前は、穂乃花女官だけがそんな栄誉に浴していたのだから。太子は女官に付き添うために、今朝は承乾殿で陛下への朝の挨拶にも遅れたそうよ……」
聡美は傍らに立ち、俯いたまま無反応で、まつげさえも一度も動かさなかった。
穂乃花は既に大分回復していたが、まだ顔色は少し青白かった。彼女は弥生の話を聞いた後、聡美の方を見て、眉をわずかに寄せた。「瑞希が行方不明？うーん、単なる宮女とはいえ、一つの命だからね」
「疑わしい者がいるなら、皆の怒りを鎮めるためにも、公正に処理すべきだわ」
「もし無実なら、それはそれでいい。そうでなければ、皆に説明がつくし」
弥生は深い笑みを浮かべ、毒を含んだように聡美を見つめた。
「やはり穂乃花女官が一番物事をわきまえていらっしゃる！実は彼女が冤罪かどうかを知るのは難しくないわ。東宮の刑罰を試してみればいい。潔白なら、彼女は耐えられるはずよ」
穂乃花はさらに眉間にしわを寄せ、しばらく考え込んだが、何も言わず、暗黙の了解を示しているようだった。
星蘭はさらに焦った。これらの人々は真実を探そうとしているのではなく、明らかに聡美お姉さんを標的にしているだけだった！
東宮内の刑罰は、穢多司のものよりも恐ろしいものもあった！
彼女は聡美を見たが、聡美は一言も発せず、自分が連れていかれるままになっていた。
そして弥生の、聡美がすぐにでも死んでほしいという様子を見て！
星蘭は恐怖で身震いした。
聡美お姉さんがこのまま行ったら、本当に……
聡美が連れていかれたとき、玄信はちょうど承乾殿から戻ってきたところだった。
最近は朝廷の事務が多く、ほとんど毎日戻ってくる彼の顔色は良くなかった。
厚い外套を脱ぎ、玄信は玉華殿に入り、部下が差し出した茶を受け取ろうとした。
彼はその茶を一瞥し、眉間にしわを寄せた。「こんなに薄いのか？誰が入れた！こんな小さなことさえできないなら、自ら出てきて罰を受けろ！」
見慣れぬ宮女が不安そうに前に出てきた。
「太、太子殿下、奴婢の不徳でございます。すぐに入れ直して参ります」
目の前の宮女が自分が思っていた人物でないことを見て、玄信は一瞬陰鬱な目を光らせたが、表情を変えず、冷たく尋ねた。
「以前お茶を入れていた者はどこだ」
もちろん彼はお茶を入れる人が誰かを知っていた！
明確な規定はなかったが、聡美が来てからは基本的に彼女の仕事だった。
その宮女ももちろん知っており、彼女は地面に跪きながら、汗を拭いつつ答えた。「奴、奴婢わかりません。ここには奴婢たち数人だけで、他に侍っている者は見かけませんでした」
つまり、聡美がここにいないということだった。
玄信の目が冷たくなり、背筋を伸ばした。
昨日は祈王に付き添わせたが、今日は機嫌が悪いのか。
「それでは奴婢が人を探して入れ直して参ります！」
人を探すとは言っているが、実際には聡美を探しに行くということだった。
「私は入れ直せと言ったか！」玄信は既に内殿へと向かいながら言った。「古いお茶がなくなったからといって、新しいものが味わえないとでも？」
彼女が仕えたくないなら、もう二度と来なくていい！
命拾いした宮女は急いで息をつき、退出しようとした時、ちょうど別の宮女が玉華殿の外で衛兵に阻まれているのを見た。
「何様のつもりだ、太子殿下に会いに来るとは。消えろ！」
「奴婢は急用があって太子様にお会いしたいのです。そうしないと人命が危ないのです！」
玉華殿を守る者たちは無表情のまま、騒ぎ立てる星蘭を追い払った。
その宮女は一目見ただけで、何の反応も示さず、視線を戻した。
今日は雪が溶け始め、雪解けの時は最も寒かったが、それでも東宮の庭園の高い壁の下の静けさと凍てつくような雰囲気には及ばなかった。
清水聡美は人に捕まえられ、強制的に椅子に押し付けられていた。
弥生は釘だらけの狼牙棒を手に、既に傍らで待っていた！
この棒が本当に振り下ろされたら、皮膚が裂けて血が流れるのは些細なことで、ひどい場合は下半身が不自由になる可能性もあった！
「清水聡美、今後悔してもまだ間に合う。夏目瑞希の失踪があなたに関係していると素直に認めれば、この刑は免除できるわ」
聡美は声を出さず、その冷淡で高慢な態度がさらに弥生を怒らせた！
弥生はずっと聡美を目障りに思っていた。当然手加減などするはずもなく、思い切り一撃を振り下ろすと、聡美の体は震えた！
穂乃花は遠くの回廊に立ち、まるで脇の景色を楽しんでいるかのようだったが、彼女の目の奥に満足げな笑みが浮かぶのを見逃すことはできなかった。
弥生はさらに罵り続けた。
「清水聡美、これはあなた自身の選択よ。十回の打撃に耐えれば、あなたが無実だということにしてあげる！」
また一撃が振り下ろされた！
大粒の汗が聡美の青白い顔から滴り落ちた。それでも彼女は唇を噛みしめたまま、一切声を出さなかった！
最初はまわりで見物していた宮女たちも、今や顔色を変え、彼女に対する驚きを目に浮かべていた。
これほど長い間殴られても一声も漏らさないとは、この清水聡美は本当に耐え強い。
「やめろ！何をしている？」
男性の声が突然響いた。
ちょうど、この処罰の場所は東宮の入口に近く、通りかかった人が聡美が罰を受けている惨めな光景を見ることができた。
穂乃花は来訪者を見て、目を光らせながら近づいた。
「奴婢は若侯爵ににお目通りします。東宮が手下の者を処罰しており、お見苦しいところを」
やってきた圭介は、既に腰のあたりが血まみれになっている聡美を一瞥し、眉間にしわを寄せた。「彼女は何の過ちを犯したというのか、こんな罰を与えるほどの？」
聡美は圭介の到着に驚き、彼が自分のために発言することにも驚いた。
しかしおそらく彼女の思い違いだろう。圭介は彼女のために発言するはずがない。彼の性格は一貫して良く、たとえ猫や犬に遭遇しても一言尋ねるのだ。
穂乃花は表面上は笑っていたが、言葉は非常に断固としていた。
「若侯爵様、些細なことですので、申し上げれば若侯爵様のお耳を汚すだけです」
圭介は今日、玄信に会いに来たのだった。彼は実際あまり東宮に来たがらず、ある人々に会いたくなかった。ただ来たばかりで彼女に遭遇するとは思わなかった。最初は直接通り過ぎようと思ったが、聡美がこのように扱われているのを見た時、彼はまだ驚き呆れた。
さらに驚いたのは、彼女が抵抗も自己弁護もしていなかったことだ！
これが本当に彼女なのか？
かつて情熱的で活発だった彼女が、ただ花灯の色どちらが良いかだけで、彼と三日間も言い争いをやめなかった清水聡美なのか？
「若侯爵様、これは奴婢が受けるべき罰です」聡美は唇を噛みながら声を出した。その声は震え、力なく、まるでもうすぐ耐えられなくなりそうだったが、それでも極めて冷静だった。
圭介の耳には、まるで彼が余計なことをしているかのように聞こえた。
この淡々とした声が、なぜか圭介の心を乱した！
彼は本当に余計な口を出すべきではなかった。
元々は、もし彼が通りかかり、彼女が自分を救ってくれるよう頼んできたら、かつての清水帝師の面子を立てて、彼女を助けてやろうかとも思っていた。
考えすぎだった！
圭介が再び聡美を見る目は、既に期待を裏切られた怒りに満ちていた。彼はため息をつき、振り返って彼女を見ることもなく、冷たく言い捨てた。
「以前は君が本当に可哀想だと思っていた。今見れば、君が今日このような境遇に落ちたのは自業自得だ。他人のせいにはできないな」
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