Chương 8: 生きる道
Biên tập viên: Pactera-novel
聡美は唇を噛んで、何かを説明する意思もなく、彼の言葉に従った。
「奴婢は汚れています。今日は太子様のお手を汚さぬよう」
玄信は眉間にしわを寄せ、確かに目の奥に嫌悪の色が浮かんだ。
聡美は彼が自分を突き放すだろうと思った。
だが予想に反して、彼は彼女を手首を掴んで奥の間へ引きずり込んだ！
奥の間には水の溜まった池があった。それは玄信専用の浴槽だった。
聡美の平静な眼差しにようやく異色の光が宿った！
彼は何も言わず、聡美を池に放り込み、自らも飛び込んだ。「汚いのか？なら洗えばいい！」
玄信は乱暴に彼女の服を引き裂き、すべての衣を剥ぎ取った！
彼の険しい瞳は赤く染まり、荒い息を吐きながら、少しの情けもなく彼女の身体を擦り洗いし、下半身に至っては何度も強引に洗い清めた！
あの屈辱と苦痛の感覚に、聡美は逃げ出したかったが、この広大な宮殿の中で、どこへ逃げればいいのか分からなかった。
彼女はもう家もなく、罪を背負った女であり、街のネズミのような存在だ。たとえ宮から逃げ出せたとしても、生きる場所はない。
聡美は初めは抵抗していたが、後には目を閉じて諦めた。
ついに玄信が完全に満足するまで洗い、ようやく彼は動きを止めた！
「どうだ、今はきれいになっただろ？言え、きれいになったか？」
聡美は頭を垂れ、浴槽の端に身を寄せ、体を抱きしめて震えていた。あちこちの肌には玄信が残した擦り傷があり、小さな声で言った。
「はい、奴婢は今きれいになりました。太子殿下の恩恵をありがとうございます」
太子が宮女に身を清めさせることは、過程がどうであれ、恩恵と言える。
「では今、殿下は奴婢をお解放くださいますか？」彼女は懇願するように尋ねた。濡れた髪が頬に貼りつき、水滴が一滴ずつ落ちていく。痩せこけて、哀れを誘う姿だった。
玄信は彼女が痩せていることは知っていたが、水中で何も隠さない彼女がこれほど恐ろしいほど痩せていようとは思わなかった……
これまで毎回夜這いの役目を果たすとき、彼は彼女を真剣に観察したことがなく、さらに何度かはただ感情を発散するために、衣服も脱がなかった！
さっき彼女の全身を拭いた時、彼女が完全に皮と骨だけになっていることに気づいた。
彼女はまだ哀願していた。「奴婢が間違っておりました。どうか奴婢をお許しください……」
生かしてほしい、ただ生きていたいだけだった。
少しだけ色を変えた玄信の瞳は、瞬時に冷たさに覆われた。彼は眉をひそめ、彼女の弱々しい懇願に心の火が消えるどころか、さっきよりも不機嫌になった！
彼はゆっくりと浴槽から彼女のもとへ近づき、彼女の顎を掴んだ。
「許す？お前が東宮に来た日から、本宮はお前を許すなど一度も考えたことはない。知らなかったのか？」
「知らぬか。それなら今、あらためて教えてやろう」
水の波が荒れ、聡美は冷たい浴槽の端に押し付けられていた。
おそらく彼は祈王が彼女をかわいがったと思い込んでいたのだろう。だから今、彼の周りには暗い影と激しい怒りが満ちていた！
その行動に一片の情けもなかった！
聡美には彼が何に腹を立てているのか理解できなかった。祈王のもとへ自分を送ったのは彼自身ではなかったか？
あの時、彼は迷いもせず、一瞬の躊躇もなかったはずだった。
浴槽の水はぬるかったが、今ではすっかり冷えきっていた。聡美の体は冷えと震えが走り、彼の強引な攻めの前に、話す力さえなくなり、ただ体はこわばるばかりだった。
宮灯の下、水の波は絡み合い、揺れ動き、長い時間上下に揺れて、波紋を広げた。
浴槽の水が部屋中に溢れるまで続き、ようやく玄信は体を起こして立ち去った。
空が真っ暗になった頃、聡美はほとんど這うようにして浴槽から出た。
服を着て、両足の腫れと痛みに耐えながら、必死に力を振り絞って玉華殿を出た。
聡美は宮女院に戻らず、東宮の小さな台所へ向かった。
斎藤掌侍がやって来た時、小さな台所の薄暗い蝋燭の下で揺れる黒い影を見て、最初は幽霊かと思った。
よく見てみると、聡美だった。
だが今の彼女の姿は、確かに幽霊と変わらなかった。
蝋燭の下、聡美の姿は見るに堪えなかった。衣服は半乾きで、水に濡れた髪は乱れ、首や露出した手首にはあらゆる赤い痕があった。
痩せこけた顔と相まって、本当に幽霊のようだった。
「こんな時間に、何をしている！」斎藤掌侍は彼女がなぜこのような状態になったのかを気にかけず、いつもと変わらぬ冷淡な口調で詰問した。
聡美は出てきて斎藤掌侍に礼をし、嗄れた声で言った。
「奴婢は今日、掌侍にお約束した仕事をまだ終えておりません」
斎藤掌侍の眉はさらに深く寄せられた。
聡美はすでに作り終えた粥を差し出し、地面に跪いて、自分の手のひらを差し出した。「掌侍、今日は奴婢が遅れてしまいました。今から罰を受けます」
素直に差し出された手のひらを見て、斎藤掌侍は一瞬驚いた後、冷笑した。「よく覚えているな」
これは東宮の規則だった。言うことを聞かない、あるいは主に叱責された宮女は、まず二十の手の平打ちの罰を受けなければならない。
今朝、弥生もこの罰を受けていた。
斎藤掌侍は少し意外に思った。
彼女は当然、聡美が今日なぜ遅れたのかを知っていた。まず祈王に連れ去られ、戻ってきてからは玉華殿に夜まで留まっていた。
宮中の古参として、聡美がこの一日何を経験したのかは十分に理解していた。
しかし、そんな状態でも、彼女は朝早くに罰を受けることを覚えていた。
彼女がわざとこんな風に振る舞っているにしても、他の誰よりも強い心を持っていた。
東宮の他の宮女たちなら、昼間にこれほどの惨めな目に遭えば演技でもこんな様子を作れないだろう。
斎藤掌侍は初めて、目の前のやせ細り、傷だらけの、かつての清水家の嫡女をまともに見た。
その眼差しには哀れみと嘲笑が混ざっていた。
どんなに無邪気だろう。
以前の彼女も同じような道を歩み、自分の力で道を切り開けると思っていた。そして今はどうだろう、彼女も結局この赤い壁と緑の瓦の下に閉じ込められているではないか。
斎藤掌侍は相変わらず厳格な様子で言った。「罰は当然受けるべきだ！だが罰を与える前に、まず小さな台所をきれいに片付けなさい」
聡美は素直に従った。
斎藤掌侍は続けた。
「お前がこういう仕事を好むなら、明日からは小さな台所の雑用はすべてお前の担当だ！やり遂げられなければ、お前が責任を取る！早く片付けて、終わったら手打ちの罰を受けに来なさい！」
斎藤掌侍は言い終えると立ち去ったが、聡美はしばらく我に返ることができなかった。
今夜彼女がここに来たのは、半分は任務を完遂するためであり、半分は私心からだった。
彼女は誰も自分を助けてはくれないことを深く理解しており、ただ一歩一歩自力で上り詰めるしかなかった。
そして今夜、斎藤掌侍は彼女に目的があることを知りながらも、一つのチャンスを与えてくれた！
東宮の女官は穂乃花の他に斎藤掌侍だけだった。斎藤掌侍の性格は冷淡で厳しかったが、それでも彼女にとって唯一の希望だった。
もし小さな台所で仕事を得ることができれば、それは彼女が真の意味で宮女となり、もう人に呼び出され、いたずらしたりできる浮き草のような存在ではなくなる！
聡美は痛む腰を押さえながら立ち上がり、ようやく激しく鼓動し始めた胸を押さえ、漆黒の闇に包まれた東宮を見上げ、初めて笑みを浮かべた！
この道はとても険しいが、自分は必ず成功しなければならない。成功しなければいけない！
翌日、夜が明けたばかりだった。
聡美は朝早くに人々に起こされた。
「まだ時刻も早いのに、何をするの？聡美お姉さんはまだ寝ているわ」
星蘭は大きな寝台の前に立ち、すでに怯えきっていたが、それでも両腕を広げて立ちはだかった。
弥生は前に出て彼女の頬を平手打ちした！
聡美は打たれて寝台の前に倒れた星蘭を支え、勢いよく詰め寄ってきた弥生を平然と見上げて言った。「今日私は台所に行かなければならない。もし他の仕事があれば、他の人に頼みなさい」
弥生は腰に手を当て言った。「台所で雑用をするだけの粗仕事を宝物のように思っているの！それを使って人を脅そうなんて？笑わせるわ！」
「ねえ、清水聡美、聞くけど、夏目瑞希はどこ行ったの？知らないなんて言わないで、もう調べたから、彼女が失踪したその夜、あなたに会ったことがあるの知ってる！」
なるほど、瑞希を探しているのだ。
聡美の表情は平静さを保っていた。
だが星蘭は顔色を変え、地面に座り込み、恐怖の表情で聡美の方を見つめた。
まずい、瑞希を殺したことがバレてしまった！
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