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南雲家の邸宅。
南雲美咲が玄関に入ると、
養母の森田若菜は早速尋ねた。「美咲、藤井家の若旦那との縁談、どう考えてるの?」
養母が彼女を呼び戻したのは、代理結婚のためだと分かっていても、美咲の心には少なからず失望があった。
彼女は若菜が拾ってきた子どもだった。
当時、若菜が出産した病院で火事が発生し、生まれたばかりの子が行方不明になった。
若菜は子どもを探す過程で、火事から美咲を救い出し、実の娘として育てた。
最初、南雲家は彼女に優しかった。
しかし、美咲が十三歳の時、若菜の実の娘、南雲千晴が親を探し当て、それから彼女の生活は一変した。
彼女は田舎に送られ、千晴の嫉妬から、彼女の存在が千晴を刺激することを恐れた家族は、南雲家への帰宅さえ禁じた。
今、呼び戻されたのは、藤井家の若旦那が足が不自由で、千晴が嫁ぎたくないからに過ぎなかった!
美咲は無理に笑って言った。「お母さん、私はただの養女です。どうして藤井家にふさわしいでしょうか?」
「お姉さま、何を言ってるの?」
突然、上階から鶯のような甘い声が聞こえてきた。
美咲が顔を上げると、自分と七割方似ている千晴が、シャネルのオートクチュールを身にまとい、天女のように階段を降りてきた。
「お姉さま、養女と不具者、二人はまさに運命の組み合わせよ!」
千晴は若菜の腕に手を回し、親しげに彼女の隣に座った。
美咲はその光景を見て、胸が痛んだ。
思わず小声で尋ねた。「お母さん、あなたもそう思うの?」
若菜は突然問いかけられ、気まずそうに笑い、そして真剣な口調で言った。「美咲、藤井家の若旦那が不自由だからって見くびってはいけないわ。彼は藤井家の一人息子で、将来あの大きな藤井家はすべて彼のものになる。嫁げば、栄華を享受できるのよ」
側にいた養父の健太も笑顔で言った。「美咲、嫁いだらすぐにお金持ちの奥様だ。もう田舎に戻って苦労する必要もない。これはとても良い話じゃないか!」
良い話?
彼女がどれほど愚かなら、こんな思いやりのないからかいに乗るだろうか。
美咲は思わず断った。「お父さん、そんなに良い縁談なら、千晴に嫁いで幸せになってもらったら?」
案の定、健太の表情が一変した。
「美咲、姉として、そんな邪悪なことを言うのか?千晴を地獄に突き落とそうというのか?」
美咲は驚いたふりをした。「地獄?」
自分が言い過ぎたと気づいた健太はすぐに厳しい顔つきで言った。「美咲、正直に言おう。あの藤井家の若旦那は冷酷で残忍だ。千晴は小さい頃から体が弱い。彼女が嫁いだら死に向かうようなものだ!」
美咲はまるで大きな冗談を聞いたかのように言った。「だから私に代わりに死にに行かせるの?」
千晴は無邪気な表情で言った。「お姉さま、叔父さんの家で何年も叩かれてきたのだから、藤井家に行っても大丈夫でしょう」
若菜もうなずいた。「美咲、当時私が火事から助け、13年間実の娘として育てた。千晴が戻ってきてからも、お前を田舎に送って今まで育ててきた。この命の恩と養育の恩は、代わりに嫁ぐことで返せないというの?」
美咲の顔色がさっと青ざめ、心臓の痛みが四肢に広がり、目の前がかすんだ。
彼女は蒼白い顔を上げ、苦笑いして言った。「田舎で叔父にボロボロに殴られた時、あなたたちは『早く死んでくれればいいのに』と言ったじゃない。今になってどうして恩を返せなんて言えるの?」
パン!
健太はいきなり美咲の顔を平手打ちにした。
「ふざけた奴だ、情けをかけても無駄だな。言っておくが、この縁談、お前は必ず嫁ぐんだ!」
美咲は腫れ上がった左頬を抑えながら、無理やり笑みを浮かべ、冷たく言った。「お父さん、お母さん、藤井家はあなたたちが偽の娘を嫁がせようとしていることを知っているの?」
一瞬、緊張が高まった。
突然、家の執事が外から走ってきて、息を切らして言った。「旦那様、奥様、本家から人が来ました。お嬢様を迎えに来たそうです!」
さっきまで怒り狂っていた若菜の表情が一変し、喜色満面で言った。「千晴、あなたの実の両親が迎えに来たのよ」
そう言うと、居間にいる美咲のことはもう気にもせず、千晴を連れて出て行った。
美咲は心の中で驚いた!
南雲家の本家?
南雲という姓は、この街では大きな姓で、健太の一族は南雲家の傍系に過ぎず、嫡流で最も有名なのは現在の南雲企業のオーナーだった。
「千晴は本家が20年以上前に失った令嬢なの?」
美咲は思わず尋ねた。「彼女が見つかった時、DNA鑑定をして、あなたたちの実の娘だと確認したはずでしょう?」
若菜は彼女をちらりと見て言った。「美咲、今となっては隠す必要もないわ。当時のDNA鑑定は間違っていたのよ」
「実はあなたこそが私たちの実の娘!」
「美咲、この婚約は元々あなたのもので、代理結婚なんてものではないのよ」
軽々しく言われた数言は、重いハンマーのように美咲を打ちのめした。
美咲はその場で呆然と立ち尽くし、まるで雷に打たれたかのように、全身が焦げた臭いを発しているようだった。
「そんなはずない⋯⋯」
当時、南雲千晴が親を探し当てた時、彼女は自分が南雲家に養子に出されたという事実を受け入れられず、こっそりDNA鑑定を受けた。その結果は、彼女が彼らの実の娘ではないことを示していた!
まさにその結果のために、彼女は意気消沈して田舎に行ったのだ。
今になって、DNA鑑定が間違っていたなんて?