章節 15: 第15章 宴会（2）才芸を披露する
葉棲遲はようやく理解した。何をもって「沈黙を破れば人々を驚かせる」というのか。
周若棠の内心の嫉妬と抑圧は、もはや偽装しきれなくなっていた。
彼女の一つの視線。
かつて周若棠と親しかった婦人の一人が意を汲み取った。
これらの年月、周若棠も賢明だった。内院で一群の下僕や下女を掌握しただけでなく、彼女に役立つ権力者の夫人たちにも取り入っていた。
この時、工部尚書の正室夫人である吳舒月が自分の娘の齊溫情の肩を軽く突いた。
溫情は十六歳で、葉芷嵐とは親しい仲だった。
「今日は葉伯父さんのお誕生日ですから、私は一幅の丹青を葉伯父さんに贈ってお祝いしたいと思います」声には照れがあり、恥ずかしそうに見えた。
葉棲遲は知っていた。このような婦人たちの集まりは、多かれ少なかれ見栄の張り合いだということを。
「溫情がそんなに心遣いしてくれるなんて、すぐに下人に筆墨を用意させましょう」周若棠はすぐに口を開いた。
秦夢兮は周若棠を横目で見た。
周若棠は秦夢兮に面目を立てない。彼女は今日すでに秦夢兮に十分打ちのめされており、とっくにこの腹立たしさを飲み込めなくなっていた。
下人がすぐに筆墨を持ってきた。
齊溫情は優雅に筆を取り、紙に二行を書いた。「嘉宾旨酒、指青山来献寿。愿百岁平、人共梅花老岁寒。」
筆を置く。
称賛が絶えない。
字も良く、言葉も素晴らしい。
「芊兒は一曲舞を捧げて、葉伯父さんのお誕生日をお祝いしたいと思います」
他の令嬢たちも次々と自分の得意技を披露し始めた。
葉棲遲は思った。この古代と現代にも大した違いはない。ただ自分の子供を立派に育て、あちこちで自慢するだけだ。
彼女は冷静に彼女たちを見ていた。どうせ退屈だから、出し物を見物するつもりでいた。
「お母様、岚も父上のお祝いをしたいのですが」一群の嫡出令嬢たちの演技が終わった後、葉芷嵐という庶子が、まるでトリを務めたいかのように言った。
秦夢兮は振り返って自分の娘を見た。
彼女は宴会が嫌いで、特にこのような場面が一番嫌いだった。
しかし避けられないことでもあった。
葉棲遲は秦夢兮の心配を知っていた。人々に嘲笑されるのが怖いのではないか！
彼女は落ち着いて微笑んだ。「庶妹がそのような心遣いをするなら、何の問題もありません」
葉芷嵐は喜びを隠せなかった。
今日は葉棲遲の美しさに彼女のすべての輝きが押さえつけられていた。彼女は皆に知らしめたかった。他の面では彼女が葉棲遲より百倍も有能であることを。彼女は皆に葉棲遲が単なる外見だけの無能者であることを知らしめたかった。
彼女は立ち上がり、すでに配置されていた玉の琴に向かって跪いて琴を奏で始めた。
美しく優雅な琴の音色が、葉芷嵐の細い指先から流れるように響いた。
なるほど葉芷嵐がそれほど自信を持つわけだ。
確かに素晴らしい琴の腕前だった。
周若棠の顔にも誇りが隠せなかった。
葉芷嵐は幼い頃から聡明で、琴棋書画のあらゆる面で優れており、多くの嫡出令嬢たちをも凌駕していた。ましてや、普通の下僕にも劣る無能者の葉棲遲などとは比べものにならなかった。
一曲終わると、会場は称賛に包まれ、彼女は誇らしげだった。
葉芷嵐の演奏が終わってもまだ早く、昼食の時間にはまだ達していなかった。
しかし、来ていた後輩たちは葉芷嵐を含めて全員が出し物を披露し終えていた。場には安濘だけが演じていなかった。
葉棲遲は宸王妃として、才芸を披露しなくても許される立場だった。
彼女の地位は、その場にいる人々に披露する必要がなかった。
しかし、今の沈黙の時間は、やはり少し気まずいものがあった。
周若棠はわざと言った。「王妃、あなたもお父様への贈り物を用意していたのではないですか？」
明らかに葉棲遲を窮地に追い込むものだった。
秦夢兮は周若棠の陰険な顔を見た。彼女が口を開こうとした時、
葉棲遲が話し始めた。「私は準備していました」
周若棠は内心冷笑した。
所詮は珍しい宝物を贈るだけだろう。
俗っぽいものに過ぎない。
「綠柚」葉棲遲が呼んだ。
「はい、ご主人様」綠柚が前に出た。
心の中では王妃のために冷や汗をかいていた。
誰もが王妃が琴棋書画に一切通じていないことを知っていた。幼い頃、何度も辱めを受けてきたのだ。
今日、これほど多くの名家の夫人や令嬢の前で、どうやって場を収めることができるのだろうか。
「私を琴のところまで案内しなさい」葉棲遲は命じた。
綠柚は恐れて体を震わせた。
王妃が琴を弾く？！
彼女はまだ覚えている。かつて旦那様が王妃に琴を学ばせた時、王妃が心を引き裂くように泣いていた姿を。そして、その琴の音は豚を殺すような音で、とても聞くに堪えないものだった。
綠柚は気が進まないながらも、安濘を先ほど葉芷嵐が琴を奏でていた場所へと案内した。
綠柚は側で小声でつぶやいた。「王妃様、もし奴が誤って琴を壊してしまったら……」
彼女を窮地から救う方法を考えていた。
葉棲遲は少し笑い、丸い座布団に座り、綠柚に言った。「下がりなさい」
綠柚は心配そうな表情を浮かべた。
王妃が以前琴を奏でていた光景を思い出して……
王妃はまた何人もの人に嘲笑されるだろう。
この時、他の全ての人々も当然安濘を見ていた。
秦夢兮は心配そうな顔をしていた。自分の娘がこの面でどれほど欠けているかを知っていたからだ。
彼女自身は幼い頃から学問を修め、琴棋書画のすべてにおいて優れていたが、なぜ娘がこれほど愚鈍なのか理解できなかった。彼女が自分の輝きを抑えていたのも、娘をさらに困らせたくないからであり、それが逆に周若棠のような傲慢さを生み出してしまったのだ。
周若棠と葉芷嵐の今の心境は当然異なっていた。
二人とも葉棲遲の失敗を期待していた！
葉棲遲は手を伸ばし、琴の弦を軽く撫でた。
不快な琴の音が彼女の指から響き、先ほどの葉芷嵐の美しい音色と鮮明な対比を成した。
綠柚は傍で池に身を投げたいほどだった。
彼女は王妃が人々に嘲笑され、屈辱を受ける場面を見るのに耐えられなかった。
現場の全ての人々の表情には軽蔑の色があった。
案の定。
噂どおりの無能な禮部尚書府の嫡女は、確かに何の取り柄もなかった。
今日の気品ある宸王妃に、少し違いがあると思っていたのに。
誰も葉棲遲に期待していなかった。
葉棲遲は顔を上げ、秦夢兮に向かって言った。「お母様、お父様のお祝いに一曲合奏したいのです」
言葉が落ちると、
皆が少し驚いた。
二人で合奏するとなれば、難易度が上がることは周知の事実だった。
しかしよく考えれば、これは葉棲遲が自分の面目を保つ方法かもしれない。
いわゆる二重奏では、葉棲遲が弾かなくても良いのだ。
理解すると、皆の葉棲遲への軽蔑はさらに増した。
秦夢兮は当然承諾した。
彼女も娘の窮地を救いたかった。これは間違いなく最良の方法だった。娘が不快な音色を奏でるよりは、面目上ずっと良かった。
「張婆や、夫人のために玉の琴を持ってくるよう人を遣わしなさい」
「かしこまりました」
すぐに、
下人は玉の琴を持ってきて、配置した。
秦夢兮は張婆やの助けを借りて、クッションに座った。
「『鳳凰を求む』はお父様とお母様の愛の曲です。お母様とこの曲を弾きたいと思います」葉棲遲が口を開いた。
その言葉が出るや否や、周若棠は不機嫌になった。
かつての葉正德と秦夢兮は文人雅士と言われ、二人とも才能豊かで、当然彼女のような婦人には及ばないものだった。
彼女は心の中で落ち着かなかったが、葉棲遲が恥をかくことを考えると、また少し心のバランスが取れた。
秦夢兮は葉棲遲に頷いた。彼女は当然演奏できるし、琴の技術も優れていた。
彼女が心配していたのは、比較によって娘がさらに窮地に立たされることだった。
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