Chapter 1: ストーリータイム！人間であったヌジャの終末
すべてが始まる前に、そこには叫び声があった――そして彼が学んだのは、それを聞くことだけだった。抵抗することは禁じられていたからだ。
強欲な貴族に支配された城で、嫌悪すべき家族と共に暮らす…
それ以上、何を語る必要があるのか？
不可能だ。
ヴァンテス家で育ったなら、生き残るということは、必死に正気を保ちながら「最も賢い奴隷」になろうとすることを意味した。
普通の人間にとって、それはほとんど考えられないことだ。
なぜならこの家では、夜は静寂から始まるのではなく――叫び声から始まるのだから。
いつものように、騒音は大きくなっていった。
ヌジャは衣装戸棚に登り込み、音が入り込む隙間を一つ残らず塞いだ。
枕を耳に強く押し当て――ようやく眠ることができた。
その間、兄弟たちは「正しくやらなかった」という理由で、愛すべき家族の手によって拷問を受けていた。
生まれてからずっと、彼は同じ光景を繰り返し見てきた。上階からの怒鳴り声。
地下室では――骨の折れる音、哀願、呪いのこだま。
反撃する？
そんな考えが頭に浮かんだことは一度もなかった。
彼が知っているのは、耳を塞ぎ、隅に隠れ、できる限り優秀な召使いでいることだけだった。
その夜、彼はほとんど眠れなかった。
目を覚ますたびに、同じ悪夢が戻ってきた。
彼の家。
彼の家族。
助けを求める兄弟たちの泣き声。
ヌジャは生き残るための術を身につけていた。
――決して反応しない。
何が起きても、聞こえないふりをする。
そうするしか、悪夢が再び始まるのを防ぐ方法はなかった。
その朝、彼は汗に濡れて目を覚ました。まるで夢から引き裂かれたかのように。
浴室へ走り、次に台所へ。
家族に挨拶しなければならない。
家の木の骨組みがどれほど腐っていても、ヴァンテス家の支配者――ジレルダ、カサール、そして長子ヴァレスは、部屋を真の貴族のように飾っていた。
毎朝、ヌジャの務めは彼らの扉を順番に訪れることだった。
最初の目的地――ジレルダの部屋。
黄金ではなく、古典的で優美な扉。
彼はノックした。
冷たい声が中から許可を与えた。
彼は扉を開け、深く頭を下げた。
「ご用はございますか、奥様？」
ジレルダは鏡を見つめていた。わずかに首を傾ける。
「兄のヴァレスが婚礼衣装を持ってきたわ。それを持ってきなさい。」
彼は驚いたが、それを表には出さなかった。すぐに扉の方へ向かった。
ヴァレスの部屋に着いた。金で縁取られた豪奢な扉。ノックする。
扉が開いた瞬間、低く鋭い、不気味な笑い声がこぼれ出た。まるで毒にまみれた香水のように危険の匂いをまとって。
「これを母に持って行け。今すぐだ。」
扉は彼の顔の前で閉ざされた。
ヌジャは衣装を手にジレルダのもとへ戻った。扉は開いていた。
中ではジレルダとカサールが仕立て屋と共に衣服を吟味していた。最も価値ある品はすでに召使いに渡されていた。
カサールは顔も向けずに言った。
「お前の役立たずの弟…虫ケラのソレンを。地下室から連れてこい。きれいにして服を着せろ。仕事がある。」
扉は閉ざされた。
許可を得ると、ヌジャは地下室へ降りていった。
扉を開け――
そこにあったのは、恐ろしい光景。
血。沈黙。
そして床に動かず横たわるソレン。
だがヌジャは…心のどこかで安堵していた。
彼は静かに近づき、ソレンを家に隠されていた古い埋葬箱にそっと入れた。
そして自らそれを担ぎ、カルヴェンホルド城外の農民墓地へ運んだ。
この地方では珍しい場所――だが家の古い伝手がまだ使えた。
必要な賄賂を払い、農民たちと共に静かに埋葬を見届けた。
そして…何事もなかったかのように家へ戻った。
その朝以降、ヴァンテス家には三人の子供しか残っていなかった。
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その朝以降、ヴァンテス家には三人の子供しか残っていなかった。
家の中の沈黙は耐え難いものだった――泣き声も言葉もなく、ただ不在の重みだけが残っていた。
空虚な静寂の中で時が過ぎていった。子供たちは言葉を交わさず、ほとんど動こうともしなかった。音そのものが残されたわずかな世界を壊してしまうかのように。だが、悲しみは休息を許さなかった。遺体をそのままにはできなかった。
太陽が沈み始めるころ、ヌジャはシャベルを手に取った。歩みは重く、胸は空洞のように虚ろで、心は白紙のままだった。その夕べ、震える手でソレンの亡骸を冷たい土の下に埋めた。
ソレンを埋葬した後、ヌジャは家に戻った。顔には何の表情もなく、感情はかすみ、届かないところにあった。彼は感情の抱き方を忘れてしまったのだろうか？ それとも、ほんの一瞬でも感情を許せば、完全に崩れ落ちてしまうと知っていたのだろうか？
家の中は静かだった。
あまりにも静かだった。
階段に差しかかったとき、かすかな音が聞こえてきた――鍵のかかった扉の向こうからのすすり泣き。
ライラの部屋だ。
彼は近づき、そっとノックした。
「ライラ？ 扉を開けて。話がしたいんだ。」
沈黙。
そして、すすり泣きの合間に震える声が漏れた。
「出て行って…」
「頼む、俺はただ――」
「いらない！ あんたも！ 誰もいらない！」
その言葉は刃のように胸を切り裂いた。
だがヌジャは動かなかった。
冷たい木に軽く手を添えたまま、静かに立ち尽くした。
そして、重いため息と共に背を向け、歩き去った。
空っぽの回廊を家族のサロンへ向かう途中、ただ一つの思いが頭の中で反響していた。
――「何かがおかしい。ひどくおかしい。俺はまだすべてを知らない。」
仕立て屋が満足げに出てきたちょうどその時、ヌジャはジレルダの扉に着いた。
彼はノックして中へ入った。
ジレルダは鏡の前で華やかな衣装の裾を整えていた。カサールはワイングラスを手に長椅子に横たわっている。空気は香水と誇りの匂いで満ちていた。
ジレルダは目を上げずに言った。
「衣装は？」
ヌジャは一歩進み出て、それを差し出した。そして低く、しかしはっきりと声を発した。
「ソレンは…死にました。」
部屋は一瞬凍りついた。
仕立て屋は動きを止め、カサールはゆっくりと頭を向けた。ジレルダは一度瞬きをし、そしてため息をついた――まるで名残惜しむかのように。
「残念ね。壊すのは楽しかったのに。」
ヌジャの顎が強張った。
「この衣装は…誰のためのものですか？」彼は慎重に尋ねた。
ジレルダの目が彼を射抜いた。
ためらうことなく、彼女は彼の頬を強く打った。
頭が横へはじかれる。
「お前に関係のないことに首を突っ込むな。」彼女は吐き捨てるように言った。「あの哀れな弟のようになりたいのか。」
ヌジャは微動だにしなかった。
「彼女は六歳なんだ。」彼は声を抑えながらも怒りを込めて言った。「六歳だ。」
ジレルダの指が杖を握り、振り上げられた――
だが、その時扉が勢いよく開いた。
ヴァレス。
王子の自信と屠殺人の冷酷さを兼ね備えた足取りで彼は入ってきた。
「もういい。」彼は淡々と言った。「アルヴァレン・デイロス卿がすぐに護衛と共に到着する。絨毯に血をつけさせるつもりはない。」
ジレルダは目を転がしたが、杖を下ろした。
ヴァレスはヌジャの髪をつかみ、廊下に押しやった。
「行け。いつものようにお前の穴倉に籠もっていろ。」
ジレルダは衣装の袖を整え、カサールに囁いた。
「これで子供は三人だけね。」
ヌジャの背後で扉が閉ざされた。
すると――遠くの中庭から響く告知の声が聞こえた。
「アーサー王の妹、セレン・ヴァリネア様を祝し、本日祭が執り行われる。市民すべて歓迎する。」
ヌジャの息が詰まった。
「セレン・ヴァリネア…この呪われた地で助けてくれるのは、彼女しかいない。」
彼は走った。
自室へ戻り――マットレスを持ち上げた。
そこには、こうした時のために作った木製の人形――ヌジャの偽物があった。自分と同じ形に整え、服を着せ、通りすがりの者を欺くためのもの。
それに毛布をかけ、床には空の瓶を捨て置き、眠っているように偽装した。そして外套を羽織った。
彼は静かに家を抜け出し、朝の人ごみに紛れ込んだ。
すでに群衆はカルヴェンホルド教会の前に集まっていた。
何百人もの市民が、高位修道女の姿を一目見ようと集まっていた。
ヌジャに列に並ぶ時間はなかった。
影に身を潜め、教会の裏へ――
側壁を見つけ、よじ登った。
腕は燃えるように痛み、脚は震えた。それでも彼は上階の窓に辿り着いた。
中は私室だった。
セレン・ヴァリネアは机で静かに筆を走らせていた。二人の衛兵が控えていた。
ヌジャは音を立てぬよう忍び込んだ。
木の床が軋んだ。
彼はためらわず膝をつき、両手を頭の後ろに回し、叫んだ。
「暗殺者じゃない！ お願いだ――命に関わることなんだ！」
二人の衛兵が即座に反応し、槍を構え喉元に突きつけた。
「伏せろ！ 今すぐに！」
だが彼はすでに額を床に押し付け、跪いていた。
「お願いだ…頼む、話を聞いてほしい…」
セレンはゆっくりと顔を上げた。
黒い修道服のベールの下、その瞳は震える少年を見据えた。
彼はただ怯えているだけではなかった。
その声には信念があった。
生々しく、必死の真実が。
彼女は片手を上げた――優雅に、しかし確固として。
衛兵たちは動きを止め、後ろへ下がった。
ヌジャは立ち上がらなかった。
息を切らしながら言葉を続けた。
「俺の名はヌジャ。ヴァンテス家に生まれた…だが、あの家の者ではない。」
「今日、弟を埋葬した。奴らは妹を婚礼に差し出そうとしている。彼女は六歳だ。」
「時間がない。家族は俺を止めるだろう。どんな手を使ってでも。」
「この国で正義を信じているのは、あなただけだと聞いた。」
「お願いだ…一度でいい。話を聞いてほしい。」
「もしその後に俺を罰するなら受け入れる。だがまず――どうか助けてほしい。」
沈黙。
そしてセレンは衛兵たちに向かって言った。
「下がりなさい。」
扉が閉ざされた。
彼女は立ち上がった。
金糸で縫われた法衣が床を滑り、灯火の風のような存在感を放った。
彼女はヌジャのもとへ歩み寄り、膝をついた。
片手で彼の顎をやさしく持ち上げた。
「私の目を見なさい。」
ヌジャは彼女の視線を受け止めた。
その瞬間――彼女は悟った。
彼が真実を語っていることを。
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セレンはゆっくりと窓辺へ歩み寄った。カーテンの隙間から地平線に沈みゆく太陽を見つめる。そしてヌジャの方へ振り返り、柔らかく――だが確固たる声で語りかけた。
「座りなさい、ヌジャ。この部屋で怯える必要はない。」
ヌジャは膝の上で強く組んだ手をまだ解かず、ためらいながらも近くの椅子に腰を下ろした。脚は震えていた。
だがセレンの声は…誰のものとも違っていた。
母のように命令的でもなく、父のように息を詰まらせるものでもない。
穏やかで、安心を与える沈黙のような声だった。
セレンは机に戻り、羽ペンを取り、新しい羊皮紙を取り出しながら語った。
「妹のライラ…強制的に婚姻の準備をされていると言ったわね。証拠はあるの？」
ヌジャはうなだれた。
「見たのは衣装だけです。彼女は六歳…ジレルダは隠そうともしなかった。それに…これを話すのは初めてですが…カルヴェンホルドの領主アルヴァレン・デイロスがもうすぐ来ます。花嫁として妹を差し出す相手は彼です。ヴァレスの話を聞きました。だから…時間がないんです。」
セレンは一瞬だけ筆を止め、それから強く羊皮紙に押し付けた。
「もう十分。これだけでも重大な違法行為よ。」
護衛が呼ばれ、蝋と印章が運ばれてきた。セレンは息を整え、一語一語を鋼のように重く口にしながら書き始めた。
📜 アーサー王国への公式声明
差出人：高位司祭 セレン・ヴァリネア肩書き：カルヴェンホルドの精神的顧問、アーサー王直属の王国守護者日付：新暦763年 ソル23日
宛先：アーサー王国王政評議会および最高法院
件名：カルヴェンホルドのヴァンテス家による児童虐待および犯罪行為の報告
私はここに宣言する。カルヴェンホルド地方における直接の証言と現地での確認に基づき、以下の罪状が私の注意に寄せられた。
— 六歳の少女を強制的に婚姻へと準備している事実— その相手はカルヴェンホルド現領主アルヴァレン・デイロスであること— 少年（ソレン・ヴァンテス）の遺体を秘密裏に処分した事実— 家庭内虐待、拷問、心理的操作の明確かつ繰り返された痕跡
以上の告発に鑑み、直ちに調査を求める。これらの訴えが事実と確認された場合、アーサー王国の法の下で被告を裁判にかけることを強く要求する。王権による介入と支援が緊急に必要である。
主要証人：
ヌジャ・ヴァンテス（16歳）証言と提示された事実に基づき、彼を王国の保護下に置くことを推奨する。
聖なる光ナラカと正義の名において、
セレン・ヴァリネア（高位司祭・王国霊的使節）
【王国印章】
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セレンは完成した羊皮紙を丁寧に巻き上げた。そして窓際の小さな檻に近づいた。そこには黒い大鴉がとまっていた。檻の扉を開け、鳥の頭をやさしく撫で、細い赤いリボンで羊皮紙を足に結びつけた。耳元に顔を寄せ、静かに囁いた。
「キャッスル・アーサーへ。」
命令を聞いた瞬間、鴉は飛び立った。揺るぎない速度で舞い上がり、普通の鴉の五倍、いや十倍の速さで空を駆け抜けた。瞬きする間に空の彼方へ消え去った。
セレンは小さく息を吐き、目を閉じた。そしてヌジャへ向き直り、真剣でありながらも温かみのある微笑を浮かべた。その声はより強く、心からの響きを帯びていた。
「今、私に従う兵は百人だけ。でも全員が私に忠誠を誓っている。ヌジャ、彼らが到着するまで、どれくらいの時間があると思う？」
ヌジャはごくりと唾を飲み、不安げに答えた。
「ヴァレスが言っていました…もう出発したと。たぶん一時間か二時間。遅くとも五時間以内――道が空いていて、妨げがなければ。」
セレンは眉をひそめたが、慌てはしなかった。ただうなずいた。
「わかった。ヌジャ、気づかれずに家へ戻れる？ もし見つかれば、すべてが崩れる。アルヴァレンの兵は私より多い。直接私を害そうとはしないでしょう…でも、兄のアーサーが来る前に何か起きれば、事態は手に負えなくなる。」
ヌジャは頷いた――彼はすでに考えていたのだ。
「ベッドに人形を置いてあります。僕と同じくらいの大きさで、木で作ったもの。毛布をかけてあります。誰も部屋に入っていなければ…気づかれずに戻れるはずです。」
セレンは厳しくも頼もしげに頷いた。
「よろしい。では家に戻りなさい。私も行く――セレン・ヴァリネアとして、公然と。だが彼らが来るときの合図が必要。静かで…確実なものがいい。」
彼女は少し考え、言った。
「家に近づいたら、空に一瞬だけ光を放ちなさい。一度だけ。それが私の合図になる。すぐに介入するわ。」
「三十分で全員を整える。」
彼女は床に置かれた袋からカルヴェンホルドの地図を取り出し、鉛筆を渡した。
「場所を印しなさい。同じ道から抜けるのよ――見られずに。アルヴァレンにお前が出たと知られれば、部下の誰かが動くかもしれない。」
ヌジャは印をつけ、窓に駆け寄った。跳び出す直前、彼は言った。
「どれほど感謝しても足りません、聖女様。」
セレンは優しい微笑みで答えた。
「まだ何もしていないわ。感謝は成功してからにしなさい。」
ヌジャは素早く姿を消した。人目を避けるため、正面の扉からではなく、かつてヴァレスが使った家の地下の隠し通路を通った。静かに、誰にも気づかれずに自室に戻った。
幸運なことに、仕掛けておいた罠の紙はちょうど元通りに落ちていた。誰も入っていないことを確認できた。
バルコニーから外を見やると、動物の声が聞こえた――いつもの十倍も大きく。しかし姿は見えなかった。時間からして、少なくとも十分は経過している。
居間に薪を取りに行くのは危険すぎたので、彼は自分の服、火打石、小さな短剣を取った。そして母から盗んだ強力な毒――中身を無害な水にすり替えておいた瓶も。
準備が整うと、彼は木に向かって駆け、飛び移り、無事に地面に降り立った。大通りの群衆に紛れ込む。九分後、後方から小さな軍勢が迫ってくるのを目にした。
彼は近くの家の裏に身を隠し、見つからぬように衣服に火をつけた。立ち上る煙の柱は遠くからも見えた。
同じ頃、すでに外套をまとい、市民に紛れて潜入していたセレン・ヴァリネアと密偵の兵士たちが到着していた。ヌジャの合図だと彼女は確信した。
馬車が近づくと同時に、セレンと兵士たちは立ち上がり、その進路を遮った。
CREATORS' THOUGHTS 
Blue_Birdy
Blue_Birdy この文章はChatGPTの翻訳で書かれています。誤りがあったらお許しください。楽しんでください。
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