Chapter 12: 第10章 残金を払う？人を使って強要してみろ
アーニャ：「？」
佐藤柚子は空咳をして気まずい雰囲気を和らげた。
あの感覚は彼女の錯覚だったのだろうか？そう思うと、柚子は少し落胆した。
さらに1時間以上待ち、正午近くになった頃、柚子はソファに座り、ある番号に電話をかけた。
電話はすぐに繋がり、向こうから若い男性のおどおどした声が聞こえてきた：
「もしもし、どちら様でしょうか？」
「もうすぐ正午よ。あの古いアパートの残金、いつ振り込むつもり？」柚子は尋ねた。
「申し訳ありません、必ず振り込みます。今ちょっと用事があって、すぐに時間が取れないんです。終わったらすぐにお振込みします」
電話の中の若者の態度を見て、柚子もそれ以上何も言えなかった。強面を装い、声を低くして脅した：
「小細工はやめなさい。私のお金を踏み倒そうなんて思ったら、全身の骨を折ってやるわよ！」
「分かりました、分かりました。僕は誠実な人間です、本当に。必ず残金はお支払いします...」
電話のプツプツという音が聞こえてきた後、電話の向こう側の部屋で、若者は携帯の画面を見て、電話が切れたことを確認した。
「バカが、残金なんて払うかよ！払うのはクソだけだ！」
ウサギの顔の特徴を持つ若者は、もはやさっきの電話でのおどおどした様子はどこにもなく、一転して態度を豹変させ、怒りで顔が歪んでいた。
「お前みたいなバカは腐るほど見てきたよ。何かあって急いで家を売りたいんだろ？」
「俺様は家を見た後すぐにこの部屋を又貸ししたんだ。お前が人を連れてきても俺を見つけることはできないさ。脅そうたって無駄だ、俺様の排気ガスでも食らってろよ、ハハハハ！」
「俺様が誰だと思ってる？俺様は狡兎組の人間だぞ。俺は狡猾なウサギだ。俺を騙そうなんて...」
「百年早いんだよ！」
「この部屋を借りた不運な奴が死のうと、俺には何の関係もない。バカは救いようがないんだよ！」
そう考えながら、ウサギ顔の若者は部屋中を見回し、自分の戦利品を鑑賞するかのようだった。
彼は楽しげな口笛を吹きながらトイレに向かい、便器の前に立ってズボンを下ろした。この他人を手のひらで弄ぶような感覚に深く陶酔していた。
ちょうどその時、ドアの外からコンコンとノックの音が聞こえ、甘く響く女性の声が届いた。
「こんにちは、どなたかいらっしゃいますか？」
彼はドアの影をちらりと見たが、相手にする気はなく、のんびりと口笛を吹き続けた。
「どこかの迷子の女の子かな？まったく、動物社区にいても少し用心しないと。ここには良い人なんてほとんどいないのに」
「お前は俺みたいな女に興味のない法を守る良いウサギに出会えて運が良かったな。もしクマ人や豚人に出会っていたら、自分で何とかするしかないぞ、ふん」
「すみません、中に誰かいらっしゃいますか？」
「しつこいな、何なんだよ。訪問販売か？」ウサギ顔の若者はイライラし始め、ドア枠に向かって叫んだ：「誰もいないんだよ、遠くに行けよ！お前が売りたい商品にも、お前にも興味ないんだよ、わかったか？」
ドアの外は一瞬静かになった。ウサギ顔の男が口笛を吹きながら、相手がもう遠くに行ったと思った瞬間、鉄のドア全体が砲弾のように「ドン」と音を立てて飛んできた。
「くそっ、何をする！」
数十センチも凹んだ鉄のドアが彼の足元に飛んできて、ウサギ顔の若者は恐怖で慌ててズボンを上げた。
ドアの外の光景を目にして、彼は呆然とした。
白い服を着た少女が今、目の前の埃を払い、彼女よりも高い蒸気動力ハンマーを担いでドアの外から入ってきた。
「不法侵入だ！？お前お前お前お前...近づくな！」ウサギ顔の若者はその輝くハンマーを見て、言葉もままならず、体が震えた。
「あら、部屋の中に人がいたんですね」白井優子は微笑んだ。
次の瞬間、少女の顔から甘い笑顔が消え、徐々に冷たくなっていった。
「では、さっき部屋に誰かいるかと尋ねたとき、なぜ答えなかったのですか？」
ウサギ顔の若者は事態が不味いと逃げようとしたが、優子に一撃で壁に叩き込まれた。
壁全体がこの恐るべき力で亀裂を生じ崩れ、ウサギ顔の若者は無残に床に倒れた。
「ぷ......ゴホゴホ......ゴホ......」
彼の口から血が溢れ、意識が朦朧としていた。全身の骨が砕けたような感覚で、視界は霞み、刺すような痛みが神経を襲っていた。
優子は彼の髪を掴んで引き上げ、自分と向き合わせた：
「では、自己紹介しましょう。私は白井優子、仕上げ者協会の三翼調査官、コードX0172です」
そう言いながら、優子は口角を上げ、冷たい視線を向けた。まるで死体を見るような目だった。
「あなたは三人の一階仕上げ人の殺害容疑者であり、複数の誘拐事件、詐欺事件、殺人事件に密接に関与し、一連の悪質な犯罪を犯したとされています。よく見てください、これは十区政府治安区警備庁が署名した逮捕状です。警備庁に行く前に、何か言いたいことはありますか？」
ウサギ顔の若者は壊れた人形のように表情が硬直し、顎は完全に脱臼していた。明らかに、彼の状態では一言も話せなかった。
「あなたは警備庁を通じて仕上げ者協会上層部に苦情を申し立てることができます。過程での暴力執行について私を告発することも、仕上げ者協会アプリを通じてオンラインカスタマーサービスに申し立てることもできます」
「まあ、それが役に立つとは思いませんけどね」
「あなたは逮捕されました」
...
その後、柚子は簡単に昼寝をしたが、彼女を起こしたのは設定した目覚まし時計ではなく、リビングから聞こえる低いうなり声だった。
「ウゥン！ウゥンウゥンウゥン！」
柚子は枕を取って両耳を押さえつけたが、その鳴き声は貫通力があるかのように、一声また一声と続いた。ついに柚子はイライラし、起き上がってリビングに向かって叫んだ：
「アーニャ、黙りなさい！」
「ウゥンウゥン！」
彼女の声を聞いた後も、相手は止まるどころか、さらに熱心に鳴き始めた。
しかたなく、柚子は眠そうな顔でリビングへと向かった。アーニャを叱り、彼女に今後自分を起こすことには代償が伴うことを教えようとしていたが、小さな女の子の異常な様子に気づいた。
アーニャの視線はある一点を見つめ、地面に四つん這いになり、爪は長く伸び、床を引っ掻いていた。全身は毛が逆立ったかのように弓なりになっており、これはイヌ科の動物が脅威を感じたときだけ取る姿勢だった。
柚子の表情は真剣になり、アーニャの視線の先を見た。
朦朧とした暗闇の中、一つの影がリビングの天井からぶら下がっていた。
その影は白い服を着て、長い髪が顔全体を隠し、腰まで垂れており、肌は血の気がないほど青白かった。
まるでホラー映画に出てくる女の幽霊のようだった！
その口からは凄まじく不気味な笑い声が漏れ、乾いた長い髪の下からは、真っ赤な瞳が柚子をじっと見つめているようだった。
柚子はリビングの明かりをつけた。
女の幽霊は光の刺激を受けて「あっ！」と声を上げた。
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