Chapter 13: 第11章 そのようなことは大丈夫だよ
「目が、私の目が！」
地面に倒れて転げ回り、先ほどまでの不気味な姿勢が完全に消えた影を見て、佐藤柚子は困惑の表情を浮かべた。
女性の霊の姿がもがき苦しんでいたが、やがて動きを止めた。しばらくするとその口からキキキと奇妙な笑い声が漏れた。
乾いた長い髪が舞い上がり、どこからともなく吹いてきた風に白い服の裾が勝手に揺れ、青白い手には青紫色の血管が浮き出ていた。そのまま空中に浮かび上がり、その姿からは人を呑み込むような気配が漂っていた！
「私はとても無念に死んだのよ……このアパートでひどい死に方をしたの……命を返して、命を返してよ！」
柚子：「アーニャ、噛みなさい」
「うわん！」
アーニャはすぐに飛びかかり、空中で化け物じみた動きをしていた姿を引きずり下ろした。小さな体は女霊の上に乗り、幼い歯で相手の体を噛み、首と頭の力を使って引き裂こうとした。これは犬科動物が獲物を扱う際によく使う戦術で、彼らの遺伝子に刻まれた狩猟本能だった。
「噛まないで、噛まないで、悪かった、本当に悪かったわ！」
すぐに女霊は哀れな声で許しを請い、痛みに地面を転げ回った。アーニャは柚子を見て、後者がうなずくのを確認してから、ようやく女霊の頭から口を離した。
「この小さいやつ、犬なの？噛むのすごく痛いわ、髪の毛まで引っ張られちゃったじゃない！」
女霊は文句を言いながら髪を整え、顔を上げると、黒々とした銃口が彼女の額に突きつけられていた。彼女はすぐに両手を上げ、ゴクリと唾を飲み込んだ。
「待って、撃たないで！」
「1分だけ時間をあげる。なぜ私のアパートの部屋にいるのか説明して」柚子は冷たく言った。
「私はこのアパートの前の住人よ、小林苗子っていうの。私はもう死んでるの！」女霊は叫んだ。「十数日前、あなたが先ほど昼寝をしていた部屋で首を吊って死んだの。目を開けた時には、もうこんな姿になっていたわ！」
苗子はひと息つくと、続けた：
「体がとても軽くなって、まるで浮き上がるような感じだった。何か超能力を得たのかと思ったけど、空中に吊るされた自分の死体を見た時、私が死んだことに気づいたの。」
「アパートの清掃員が私の遺体を降ろして運び出し、部屋を掃除するのを見ていた。部屋はまるで何もなかったかのように新品同様になって、この世界から私の存在が簡単に消し去られてしまったの！」
「こんなのもいいかなって思ったわ。少なくともこれ以上つらい人生に悩まなくていいし、仕事に行かなくていいし、あの時どれだけ興奮したか分からないわうぅうぅ。」
「怪異生物？」柚子は目の前で自分を小林苗子と名乗る女霊について心の中で判断した。
怪異生物、なぜこの世界に存在するのか、またどのようにして突然現れるのか、誰にも説明できない。
ただ分かっているのは、それらは通常、人々の精神的な幻想から生まれるということだ。夢遊魚のように人々の素晴らしいものへの幻想から、あるいは「リング」のように、夜中に突然電話がかかってくることへの恐怖から生まれる。
この発生範囲は非常に広く、目立たない些細なことからでも何らかの怪異生物が生まれる可能性がある。例えば、トイレで排便がうまくいかずに悩んでいると、突然トイレの精霊が現れて、あっという間に排便させ、脱水するほど気持ちよくさせることがある。
日常生活で怪異生物の発生に直接遭遇する確率はとても低い。そして一つの巣都で怪異生物が発生する確率は、通常その巣都の「エンゲル係数」と関係している。
エンゲル係数、あるいは幸福指数とも呼ばれるもので、巣都の人々の生活が豊かで精神が充実していれば、怪異生物が発生する確率は指数関数的に上昇する。
逆に、巣都が貧しく混沌としており、食事を確保することさえ日常生活の課題となり、人々の精神が極端に貧しく悲惨な状態にある場合、怪異生物の発生確率も大幅に低下する。
柚子が住んでいるのは、一年中ほとんど怪異生物が現れず、現れるたびに大きなニュースになるような都市だった。
思考を戻して、柚子は目の前の女性をもう一度見た。
新しく引っ越してきたアパートにまさか怪異生物がいるとは思わなかった。
「つまり、あなたはこのアパートの前の住人だと言うの？」柚子が尋ねた。
「うんうん。もう何日もこの部屋にいるの。」苗子はどこからともなくヘアゴムを取り出し、あぐらをかいて座り、顔にかかっていた髪を後ろに撫で、ポニーテールに結んだ。「この数日間がどれだけ退屈だったか分からないわ、もう耐えられないくらい！今日あなたたちが突然現れた時、すごく興奮したのヘヘ、ちょっと驚かせようと思ったの。」
「こうなるなら、隠れていた方がよかったかも。」
ポニーテールにした後、苗子の濁った瞳は澄んだものになり、手の鋭い爪は皮肉に戻り、肌の青白さを除けば、普通の少女とさほど変わらない様子だった。
「出られないの？」柚子は尋ねた。
「そうなの、最初は自由になったって思ったの、もう苦労しなくていいって。でもドアさえ出られないことに気付いたわ。」
そう言いながら、苗子は柚子の目の前で立ち上がって扉の外に向かって浮いていったが、しばらくするとまた寝室の方からふわふわと戻ってきた。
「ほら見て、家を出ようとすると寝室に戻っちゃうの。この家に閉じ込められているのよ。」
「はぁ……生活が良くなると思ったのに、前よりもっと惨めになっちゃった。これじゃ死にたくても死ねないわ。」苗子は両手を広げてため息をついた。
「うーん……」柚子は考え込んだ。
苗子はずっと柚子をこっそり観察していたが、相手の小さな顔の表情がほとんど変わらないことに気づき、がっかりした。
だって自分が首を吊った寝室で昼寝をしたのよ！これは事故物件なのに！こんな反応だけ？
彼女は目の前の少女に興味を持ち始めた。
「それで、あなたにはどんな特性があるの？」
「特性？」苗子は困惑し、すぐに理解した様子を見せた。「あぁ〜何を言っているか分かったわ！私は今、地縛霊みたいなものよ。私の怨念が解消されない限り、ずっとこの部屋にいることになるわ！」
苗子は何かを思いついたように腰に手を当て、指を一本立てた。
「コホン！私は今、地縛霊の女霊・小林苗子よ。よく聞きなさい、あなたに任務を出すわ。私の任務を完了しないと、ガムみたいにアパートにくっついてあなたたちにまとわりつくことになるわよ！」
「それはそれでいいじゃない？なぜあなたの怨念を解消する手伝いをしないといけないの」柚子は言った。「あなたは私たちに脅威ではないし。」
苗子は言葉に詰まった：「わ……私、私はおしゃべりだから、あなたたちをうるさくして寝かせないわよ。」
「ちょうどいいわ。家にはお手伝いさんが必要だったの。ゴミ出しや掃除、料理、子供の世話なんかは面倒だから。」
苗子は完全に呆然としていた。彼女は信じられない、恐怖さえ感じる目で、当然のように言い放つ柚子をじっと見た。
少女は事態の深刻さに気づいた。
相手は本気のようだ！見た目は可愛いのに、どうしてこんな恐ろしいことを平然と言えるの？
なんてふざけた冗談だよ！苗子は心の中で叫んだ。生前の生活でさえ十分に苦しんだのに、毎日会社にこき使われて、死んだ後もまた誰かに利用されるというの？
「私は女霊よ、地縛霊なのよ。そんなことをさせるなんて、ダメよ。」
「大丈夫よ。」
「あ、あの、冗談でしょ、あはは。」
苗子はますます自信をなくしていった。相手の小さな顔の表情を見ると、もし自分がそうしなければ、とても恐ろしくて恥ずかしい手段で脅されそうな気がした。
「そんなの嫌よ！」
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