Chapter 9: 自分でコーヒー店を開いた
Editor: Pactera-novel
温井研介は話を聞き、自分は中川紀子の目にはただの解毒剤に過ぎず、子供も事故だったから覚える価値もないのだろうと思った。
あるいは、自分が間違っているのかもしれない。彼は当時の中川紀子の足取りを調べて、自分の推測を確かめなければならないと考えた。
そう思うと、彼は無意識のうちにスピードを上げていた。
清水詩織はそれを感じ取ったが、余計なことは聞かず、二人は無言のまま温井家に帰った。
家に着いたのは既に六時半で、空は灰色く曇り、少し寒かった。小野莉奈と温井拓海はまだ残業中だった。
篠原望が一歩前に出て、清水詩織に白湯を渡し、杖を受け取る。その一連の動作は熟練していて自然だった。
研介は少し眉をひそめた。「新しく来たのか？」
「はい」と望は答えた。
「名前は？」
「篠原望です。」
研介は心配事があり、深く考えずに言った。「彼女をよく世話してくれ。温井家は決してあなたを粗末にはしない。」
そう言うと、彼は先に階段を上がっていった。
夕食時、家族は穏やかに食事をしていた。
突然、拓海が口を開いた。「詩織、執事の話では、今日友達に会いに行ったそうだな？」
詩織は軽く「うん」と返事をした。
「姉さんの友達って、孤児院の出なの？何をしている人？」温井美咲は単に好奇心からか、顔に興味深そうな表情を浮かべていた。
詩織は頷いた。「自分でカフェを開いている。」
「カフェね。姉さん、妹の言うことを悪く思わないでほしいけど、数日後に家系図に名前が載れば、あなたは正真正銘の温井家のお嬢様よ。接する人脈も違ってくるわ。
急にあなたを訪ねてくる友達には気をつけた方がいいわよ。利用されないように……」
バン！
美咲の言葉が終わらないうちに、詩織は突然箸をテーブルに叩きつけ、かすかに微笑んだ。「美咲、食事は適当でもいいが、発言には気をつけなさい。他人のことに口を出し過ぎると、いつか口が痛くなるわよ。」
莉奈が言った。「そうね、職業に貴賤はないわ。友達なら、詩織、時間があるときに家に連れてきたらいいじゃない。」
資料によれば、詩織は孤独で友達がほとんどおらず、幼い頃はさらに話すのが嫌いだったという。友達になれるなら、彼女にとって大きな助けになるはずだ。
美咲は口をとがらせ、それ以上何も言わなかった。拓海の目に嫌悪の色が浮かんだ。「やはり接触は少ない方がいい。人心は測り難い。」
「それなら心臓を取り替えることをお勧めるよ。」詩織は立ち上がった。「お母さん、食事はもう十分。医者は早く休むようにと言っているので、先に休むね。おやすみなさい。」
「ええ、ゆっくり休みなさい。」莉奈は目元に笑みを浮かべた。
詩織が階段を上がると、拓海はようやく怒りを表した。「あの子は何を言っているんだ？」
「姉さん、怒ってるみたいだね。」
莉奈は拓海の茶碗に一箸菜を盛り、美咲を一瞥した。警告のようだった。美咲は口をとがらせ黙り込んだ。
「いつも色眼鏡で見るのはやめなさい。詩織はもともと友達が少ないのよ。私だって怒るわ。」
「君は彼女を甘やかし過ぎる。」
中川紀子のことを知っている研介は黙っていたが、頭の中では考えていた。どんなカフェなら金浦湾に家を買えるのか？金のカフェか？
翌日、8時。
詩織は階段を下りてきた。黒いカーディガンに白いハイライトのある長いドレス、低いポニーテール、黒いスカーフで目を隠していた。照明のせいか、昨日より顔色が三分ほど白く見えた。足首の鈴が一歩ごとに鳴り、望が後ろについていた。
莉奈はそれを見て表情が変わり、心配そうに言った。「詩織、顔色が悪いわ。昨夜よく眠れなかったの？」
詩織は軽く咳をした。「大丈夫。多分昨晩トイレに行って、布団をかけ忘れて風邪を引いたんだと思うよ。既に薬を飲んだよ。」
莉奈はそれを聞いて考え込むように頷いた。「じゃあ、食事の後、母さんがあなたを田中家に連れていって近藤叔母さんに会わせるわ。彼女は母さんの親友だから、あなたに会えばきっと喜ぶよ。」
「はい」詩織はダイニングテーブルに座って朝食を食べ始めた。
莉奈はソファに座って彼女を待った。
しばらくして、美咲が階段を下りてきた。詩織と比べると、彼女は精巧なメイクをし、高いポニーテール、オレンジ色のパフスリーブトップスに薄いブルーのジーンズとスニーカーを履いていた。脚は長く、病院に数日入院していたにもかかわらず、全身から活気が溢れていた。
彼女は小さな妖精のように、弾むような足取りで莉奈のところへ行き、彼女の腕を抱え、甘い声で言った。「お母さん、田中家に行くなら、私も連れて行って！久しぶりに近藤伯母さんにも会いたい。」
承諾を得られるか不安になり、美咲は付け加えた。「お母さんが近藤伯母さんと話してる間、私が姉さんの面倒を見て、一緒に遊んであげるわ。そうしないと、姉さん一人だと退屈でしょ？」
莉奈は眉をひそめ、少し迷っていた。「あなたの怪我は……」
美咲は彼女を軽く揺さぶった。「大丈夫よ、ただ激しい運動をしなければいいだけ。お父さんが反対しなければ、今日だって学校に行くつもりだったわ！
お母さん、まだ私のことを怒ってる？私が間違ってたわ。小さい心で姉さんを妬いてたけど、今は変わったのよ。もうそんなことしないわ。挽回する機会をくれないと。」
莉奈はまだ迷っていた。
詩織は彼女たちの会話を聞いて、顔を傾け、静かに言った。「お母さん、一緒に行こう。私も不慣れだし、美咲妹がいれば、少し教えてもらえるでしょう。そうよね、美咲。」
彼女は優しく無邪気に笑った。
美咲はうなずいた。「そうよ、お母さん、お願い！」
「わかったわ。でも姉さんの面倒をちゃんと見るのよ。体が弱いんだから。」莉奈は心配そうに言った。
美咲は心の中で嫉妬を感じたが、表情には出さず、三本の指を立てた。「もちろん！姉さんをちゃんと世話するわ。自分が怪我をしても、姉さんを転ばせたりしないわ。」
「子供たちの中で、あなたは一番口が上手ね。」莉奈は手を伸ばして彼女の鼻先をなでた。表情は諦めたような様子だった。
美咲は彼女の肩に寄りかかり、莉奈の見えないところで、目に成功の色を宿した。
詩織は今朝、パンを2切れ多く食べ、牛乳を半杯飲んでいた。
——
田中家の正門。
温井家の車が入口で止まると、田中誠と母親の近藤愛奈が急いで別荘から出てきた。
「あら、莉奈ちゃん！会いたかったわ」愛奈は前に出て莉奈の手を取り、笑顔を見せながら、視線は彼女の後ろにいる詩織に向けられていた。彼女は莉奈より数歳年上だが、美容院に頻繁に通っているため、しわはわずかで、栗色の長い髪はわずかにカールし、メイクは上品な印象だった。ゆったりとしたかぎ針編みのニットを着ていた。
首元の真珠のネックレスは、少し不釣り合いに見えた。
詩織は彼女が自分を見ていることを知っていたが、声を出さなかった。
莉奈はきびきびとした白いTシャツに黒いスラックスを身につけ、特に着飾っていなかったが、定期的に運動しているため、肌にたるみはなく、自然な美しさを保っていた。聞かれなければ、彼女が既に三人の成人した子供の母親だとは思えないほどだった。
「今日はちょうど時間があったから、顔を出してみたの。ついでに娘を連れてきたわ。一週間後には認知の宴があって、家系図にも名前が載るのよ。」
そう言って詩織を自分の側に引き寄せた。「詩織、こちらは私の親友、近藤愛奈よ。近藤叔母さんと呼びなさい。」
詩織は「近藤叔母さん」と言った。
「ああ、この前、誠が帰ってきて話してたわ。あなたがとても嬉しそうだって。今見ると本当ね。この娘はあなたに似てる。でも、この目は……」愛奈は実際には知っていたが、わざと理解していないふりをして、彼女たちの口から聞きたかった。
美咲は愛奈の左側に来て、甘えた声で言った。「叔母さん、姉さんの目は怪我をして見えなくなったの。」
愛奈は驚いたように見せた。「まあ……」
莉奈は心から悲しそうな表情で、無力感を滲ませながら頷いた。「眼科医を呼んで、明後日には到着するわ。回復するはずよ。」
詩織は軽く頭を下げて口を覆い、咳をした。莉奈は彼女の背中をさすった。
愛奈の目に一瞬嫌悪の色が浮かんだがすぐに消えた。「立ってないで、早く中に入って。今日はうちで過ごして、夕食を食べてから帰りましょう。後で主人も呼んで。詩織ちゃんを探すのに忙しくて、私たちはずっと一緒にゆっくり話せてなかったわね。」
「お母さん、あなたたちはおしゃべりしてて。長い時間車に乗ってたから、私が姉さんを案内するわ。」と美咲が言った。
「いいわよ。ねえ、誠、お兄さんなんだから、二人の妹の面倒をちゃんと見なさいよ。何かあったら、あなたの責任よ。」
莉奈が答える前に、愛奈が先に承諾し、莉奈の手を引いて家の中へ入っていった。
最後に、美咲は目をきらめかせ、「庭園を散策しまよう、田中さん。」と言った。
それまで黙っていた田中誠は詩織から視線を移し、にっこり微笑んだ。「いいね。詩織ちゃん、腕を貸そうか？」
詩織は淡々と断った。「結構、ありがとう。」
美咲は慣れた様子で誠の肩にもたれかかり、歩きながら話した。「さあ、行きましょう！早く！バラが咲いてるか見たいわ。」
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