Chapter 2: 結婚の喜び
Editor: Pactera-novel
乗風のの行動は速かった。後で問題が起こるのを防ぐため、彼は誰にも告げず、前もって新婚の部屋と宴の準備を整えていた。
そして婚礼の当日になって初めて、石田長真門下の弟子である二番弟子の須藤雪美と三番弟子の木村墨、そして小師妹であり師匠の一人娘である石田鈴子に知らせたのだった。
鈴子は素衣の娘ではなかった。素衣は元々長真の大弟子で、幼い頃から修行していた「金糸玉衣功」は最高峰の雙修功法だった。
長真は彼女の体質が特殊でこの功法に最も適していることをに気づくと、悪い考えを抱いた。弟子として受け入れたと言いつつも、実際には鼎爐として育てようとしていたのだ。
近年、素衣はますます豊満になり、「金糸玉衣功」も第七重まで修練を進め、熟れた果実となっていた。
自分の大弟子が門内の弟子たちの羨望の的になっていくのを見て、毒龍以外にも素衣に告白する弟子が少なくなかった。
長真は激しく嫉妬し、ついには他人の噂も気にせず、素衣を脅して自分の妾にした。
しかし新婚初夜、突如として変事が起きた。何者かが碧霄峰に侵入し、わずか三剣で長真を殺害し、彼の持ち物すべてを奪って立ち去ったのだ。
碧霄峰でこのような驚くべき事件が発生し、門内ではすぐに話題となり、掌門までもが調査に乗り出したが、七日が経過しても犯人の痕跡はまったく見つからなかった。
それどころか碧霄峰の弟子たちの状況はますます悪化し、特に「金糸玉衣功」を修行し、しかも無比の美しさを持つ素衣は多くの者に狙われていた。
このような状況下で、乗風は同門の驚きを顧みず、迅速に事を進め、諸々の同門の見守る中の下で素衣と天地を拝して婚姻を結んだ。
すべてが既成事実となった後で、彼は二師妹の雪美に婚約書と喜びの知らせを宗門の各峰に届けるよう頼んだ。
雪美は複雑な表情で真紅の喜服を着た乗風を見つめ、「大師兄、あなた…どうして突然このようなことを？」
乗風は今、赤い錦の衣装に身を包み、頭に金冠をかぶっていた。礼服を身につけた姿はより一層凛々しく見えた。彼は厳かな口調で言った。「師匠が突然事変に遭いた。私にはこうする以外に師匠と妹弟子を守る術がなかった。そうしなければ、時間が経つにつれ、隙を狙う者が出てくる恐れがある。」
「もう既定の事実となった。余計なことを言わず、これまでの情誼に免じて一度執法堂に婚約書を届け、それからこれらの招待状を各峰に届けてほしい。」
雪美は江南の須藤家の人間だった。須藤家は江南の武学世家であったが、ある事情から北地の雲蒼剣派に拜入し、碧霄峰の長真の門下に入ったのだった。
彼女は武功を身につけてから師を求めた者で、乗風より七、八歳年上だった。
しかし乗風は幼い頃から入門し、十二歳の時には既に卓越した剣道の才能で長真の門下に入り大弟子となったため、雪美は碧霄峰で第二席となっていた。
長真の末弟子である木村墨は今年まだ十五歳で、三年前に入門してからずっと乗風が師の代わりに教えていた。
乗風が雪美との打ち合わせを終えると、彼は涙目で走り去る鈴子を見て、墨に言った。「三師弟、小師妹について行ってくれ。決して彼女に何かあってはならない。」
墨は元々晋州の大家の若坊だったが、家族旅行中に黒風砦の山賊に襲われ、両親や親族を全て失った。
当時、下山して遊歴していた乗風が彼を救い、彼に才能を見出して山門に連れ帰り、長真の弟子にしたのだった。
乗風は墨にとって兄のように親しく、師のように敬う存在であり、二人の絆は非常に深かった。
この指示を受け、墨は一言も発せず、迅速に身法を駆使して鈴子が去った方向へ追いかけた。
これらの雑事をすべて片付けると、乗風はようやくベールに覆われたままの素衣に目を向けた。
彼はそっと近づき、素衣の指先を握った。美女の玉のような指は触れるとわずかに冷たかったが、温かく滑らかで、離したくなくなるほどだった。
「素衣、今日はつらかっただろう！」
素衣も自分がどんな感情を抱いているのか分からなかった。ただ全身がふわふわとしていて、夢の中にいるかのようだった。
もし頭にベールをかぶっていなければ、前夫の弟子や自分の娘にどう向き合えばいいのか分からなかっただろう。
しかし夜ごと悪夢に魘され目を覚ます度に、彼女は乗風に嫁ぐ決心を固めていった。
「これが一番良い選択ではないかもしれないけれど、私に他に進む道はあるだろうか？」
素衣はどうしても毒龍というあの怪物の手に落ちたくなかった。考えるだけでも恐ろしかった。
赤いベールで顔を隠された素衣は、知らず知らずのうちに目を赤くしていた。この極めて簡素な婚礼は、彼女にとって恥辱と当惑と不条理に満ちたものだった。
最初は自分の師匠に妾になることを強いられ、結婚したばかりで夫は殺され、未亡人となった。
そして今度はこんなに早く乗風と結婚するなんて、一瞬、自分が厚かましいと思うことさえあった。
彼女は「なぜ自ら命を絶たなかったのだろう？そうすれば誰からの屈辱も受けずに済んだのに」という思いさえ抱いた。
乗風の声が耳元で響き、素衣はようやく我に返った。
二人の手が触れた瞬間、彼女の体はわずかに震え、無意識に避けようとしたが、乗風にしっかりと握られていた。
「素衣、安心してくれ、約束した言葉は必ず守る。」
「君が同意しない限り、決して君に触れない。」
乗風の優しい言葉が耳元で響き、素衣の緊張していた体が徐々に和らいでいった。
「行こう、まずは部屋に戻ろう！」
「どんなことがあっても、今日から君は私の妻だ。」
素衣は彼に導かれ、頭の中は真っ白で、操り人形のようにぼんやりと彼についていき新房へと向かった。
今彼らがいるのは乗風の住まいで、これは独立した小さな中庭だった。庭には数本の梧桐の木が植えられ、小さな池もあり、梧桐の木の下には武術の練習場が設けられ、乗風が日頃稽古する場所だった。
中庭は内と外の二つに分かれており、乗風と素衣は外側の庭で簡素な婚礼の宴を開き、今は花嫁の手を引いて二重の門を越え、内庭へと入った。
素衣はまだベールをかぶったままで、隣にいる男性に支えられながら前に進むしかなかったが、幸い足元は見えていたので、つまずくことはなかった。
しばらくすると、ギシッという音とともに部屋のドアが開き、乗風は素衣を連れて部屋に入った。
重々しい音でドアが閉まる音を聞いて、素衣は思わず緊張し、自分の衣の端を握りしめた。
乗風もこの時、興奮していた。それは単に手に入れようとしている贈り物だけでなく、目の前のこの絶世の美女に対してもだった。
素衣は生まれながらの尤物であることは間違いなく、彼女を初めて見た時、乗風はすっかり魅了されていた。
彼女の一挙手一投足、一顰一笑は、すべて風情があり、人の心を揺さぶった。
この女性、かつての大師姐であり、名目上は師匠の奥様だった彼女が、今日から自分の妻になるのだ。
彼が素衣の手を握る掌はいつの間にかうっすらと汗がにじんでいた、それに気づいた素衣もこの男性の緊張を感じ取り、逆に自分はリラックスし始めていた。
素衣がベッドのそばに座ると、乗風は金の秤で目の前の美女の赤いベールを持ち上げ、少し化粧をして、わずかに恥じらいの色を浮かべた絶世の美貌が彼の目に飛び込んできた。
柳の葉のような眉、桃の花のような目、チェリーのような唇、肌は凝脂のように白く、つまめば破れそうなほど繊細で、どんなに幅広い嫁入り衣装でさえ、その心を揺さぶる体の曲線を隠しきれなかった。
座った瞬間に満月のように広がる臀部、そして突き出た胸は人の視線を奪った。
乗風は胸が高鳴るのを感じ、一瞬の熱さを覚え、ほとんど自制できないほど駆け寄りそうになった。
今の素衣はあまりにも美しかった。赤い燭火の照らす中、まるで全身が光の輪に包まれているようで、肌は光を放っているかのようにみえ、人を誘って犯したくなるような美しさだった。
素衣は顔を伏せ、向かいの男性の熱い視線を見る勇気がなかったが、顔を伏せる動作が胸元に波を打たせた。
「はっ…」
乗風はこの光景を見て息を呑み、「師…妻よ…私はあちらで座禅を組む…君はゆっくり休むといい。」
この言葉を言い終えると、彼は尻に火がついたように逃げるように隣の部屋へ駆け込み、何口か冷たい茶を飲んで、ようやく意識を取り戻した。
「もう考えるな、大事な事がある」
「美女は素晴らしいが、災いのもとでもある。十分な実力がなければ、妻を失い、自分も傷つくことになる。」
乗風は深く息を吸い、その美しい顔が脳裏から徐々に消えていくようにし、意識を眉間の淡い金色の光に集中させた。
「そろそろ贈り物を受け取る時だ！」
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