Chapter 7: 第7章 料理は好きですか？（ブックマークお願いします）
Editor: Inschain-JA
「もういい、君の大事なお姉さんは大丈夫だ。まったく。」今やボブでさえ見かねた。自分の未来の弟子は、姉のことになると、どうしてこうもオロオロするんだ？
しかし、今のボブもエイヴリルには少なからず感心していた。彼女は本物の女丈夫だ！ 弟のために、弱り切った体を引きずって山を半分も登っただと？ これは成人男性でも成し得ないことだ。
そして、ボブはなぜか、エイブリルに対して淡白な態度を取ってしまう理由が分からなかった。心のどこかでモヤモヤする、言い表せない感覚があった。まるで、自分の宝物のような弟子を奪われたかのような。
もしエイヴリルがの心の中を知ったら、むせ返るほど驚き、心の中で一つの言葉を繰り返したかもしれない。「ガラス細工（のような繊細さ）…」。幸い、彼女は知らない。
実は、ボブのこの心理は嫉妬だった。宝物のような弟子は、逸材を渇望する彼にとって、どれほど稀なことか。彼は当然、弟子が自分を敬うべき師匠として扱ってほしいと願っていた。しかし、腹立たしいことに、自分の立場はせいぜい小娘と同等でしかない。たとえその小娘がきっかけで、ボブがクリオと出会えたのだとしても。
ボブの一言と、エイヴリルのきまり悪そうな様子を見て、ようやくクリオは落ち着いた。だが、手はまだ彼女を支えていて、彼女の体調をひどく気遣っている。
エイヴリルは思わず微笑んだ。この二人の老人は心根の優しい人たちだった。クリオは世間知らずで気づかないかもしれないが、自分は多少は見抜いていた。なぜ二人が自分たちを救ったのかは分からなくとも、彼らに悪意がないことは確かだと。むしろ、彼女は心の中でほくそ笑んだ。おそらく、特にこのボブは、クリオの潜在能力を見込んだのだろう？ そうでなければ、クリオに対してあんなに気にかける素振りを見せるはずがない。
さっきだって、ボブがクリオの子供っぽい態度にむっとしたからこそ、一言注意したに違いない。そう考えると、エイヴリルは得意げになった。自分の弟が、一目で非凡とわかる老人に見込まれるなんて、なんて誇らしいことだろう！
彼女はクリオのことを心から喜び、同時に、ようやく胸をなでおろした。クリオにもう一つの盾があるのだ。少なくとも、キャサリンはもう彼を傷つけられない。
そう思うと、エイヴリルはクリオの方へ振り向いた。その目尻までが、笑みであふれているのが見て取れた。
「このままご厚意に甘えて居候し続けるのは、姉弟としても大変心苦しいものです。ですので、クリオと私は、これでお暇させていただきます」
そう言い終えると、エイヴリルはクリオが余計なことを言わないよう、ひょいと彼の袖を引いた。
そして、彼女は相手の方へ顔を向けた。この動作は確かに失礼かもしれないが、彼女はまだ子供だ。大目に見てもらえるだろう。それに、もしそうしなければ、自分の笑みがボブに見抜かれてしまうと恐れていたのだ。
実際、エイヴリルは今、ボブを試していた。彼が一体何を目的としているのか探っていたのだ。
ボブはやれやれという表情だった。彼がこれまで生きてきた年月は、エヴァンジェリンの二世分を軽く超えている。どうして彼女のこの行動の意味が分からないはずがあろうか？ しかし、今の彼には打つ手がなかった。クルオは自分のアキレス腱だから。
ボブはクリオを一瞥し、惜才の念に満ちた表情を浮かべた。仕方がない。今、クリオは心も目も全て自分のお姉さんに向いている。
一方、ずっと傍観していたアンドレはクスクスと忍び笑いした。この小娘は本当に小賢しい。そして長年の親友として、アンドレはよく知っていた。たとえボブがエイヴリルの手の内を見抜いていても、ボブは決して弱音を吐かない男だ。その頑固さはロバ並みで、たとえ誰かに親切にしても、いつも素っ気ない態度を取る。彼を知る者は皆、呆れ返るしかないのだ。
そして今、アンドレは面白おかしく成り行きを見守ることにした。どうせ自分はただの傍役だ。ボブが弟子を見つけたのであって、自分ではないのだから。
しかし、この後の展開は、アンドレの予想を大きく裏切ることになる。
「小娘、君たちはここにいても構わない」
ボブはゴホッと咳払いをした。まるで言いにくいことを口にしたかのように。
エイヴリルは心の中でほくそ笑んだ。これだけではまだ足りない。彼女ははっきりと知りたかった。ボブがクリオにどれほどの期待を抱いているのかを。そうすれば、間接的に、クリオがどれほどの潜在能力を持っているのかも分かる。彼女は決して、クリオの一生を棒に振らせるわけにはいかないのだ。
「それはあまりにも厚かましい！ 私たちは帰ったほうがいいと思います。何しろ、家で母が待っているんですから！」エイヴリルは慌てて母親を口実にした。もしボブが「厚かましくない」などと言い出したら、話が行き詰まってしまうからだ。
エイブリルがそう言った瞬間、ボブはちょうど気取ってお茶を飲んでいたところだった。たちまちむせて、ゴホゴホと咳き込み、老いた顔を真っ赤にした。それがエイヴリルの言葉のせいなのか、それともむせたせいなのかは分からない。
アンドレは相変わらず面白おかしく見物していた。彼はエイヴリルをからかうような目で見つめ、賞賛の意を露わにした。エイヴリルは思わずボブに同情した。彼は長年生きてきて、たった一人の友達は、結局腐れ縁だったなんて！
ボブは少し気まずそうにエイヴリルを見た。またしても咳払いをした。彼女は、この咳の病気をちゃんと診てもらおうかとちょっかいを出そうかと思ったが、相手の性格を考えて思いとどまった。年長者を敬え、年長者を！
「君たちに母親がいるのか？」ボブは話題をそらした。同時に、彼は大いに驚いていた。母親が、二人の子供にこんなことを許すのか？ ほんの少し運が悪ければ、彼らは命を落としていたはずなのだ。
エイヴリルはこの質問に対して、本当にどう答えればいいのか分からなかった。
彼女は肩をすくめ、仕方なさそうな様子を見せた。しかし、ちょうどその開いた両手をアンドレが見つけ、目に一筋の光が走った。
「おい、小娘」アンドレはさっと姿勢を正し、驚きの表情で近づいてくると、彼女の小さな手をひょいと取って、じっと見つめた。
そして、アンドレは真剣な眼差しで相手を見つめ、尋ねた。「小娘、正直に言ってくれ。君、料理が好きか？」
この突然の出来事に、エイヴリルはぽかんとした。これはいったい何のことか？
アンドレはすぐに自分の行動を滑稽に気づいた。まだちゃんと説明していなかったのだ。小娘がどれほど機転が利くとしても、分かるはずがないだろう！
「待て待て！ 小娘、この手…この手はな！ 一目で料理人の道に適していると分かる！ 今、問題は君の味覚だ。だが、それ以上に大事なのは、美食を愛する心だ。そうでなければ、お前が心から愛せる料理は作れんぞ」
アンドレはこの道理をよく理解していた。興味こそが最高の師だ。エイヴリルが素晴らしい素質を持っていても、成功する料理人が備えるべきものは、単なる才能だけではない。食材の呼吸を感じ取り、食を愛する心が必要なのだ。もし彼女が好きでなければ、自分も無念ながら諦めるしかなかった。
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