Chapter 15: 第15章 一枚の布団
小娘はなかなか聡明だね。
たいていの性悪な人間は小賢しさを持っているもの……
そうでなければ、どうやって虫を和菓子に忍ばせ、人にそれと気づかせないようにできるだろうか？
裴蓉蓉は前後左右を見回した。三人の兄たちは皆竹竿を持っており、まっすぐに伸びた竹竿だった。花瑜璇の手にもまっすぐな木の棒が握られていた。
彼女は肘で瑜璇の腰をつついた。
花瑜璇はくすぐったがりで、くすくす笑いながら「何するの？」と言った。
裴蓉蓉は唇を尖らせ、彼女の手に持つ木の棒を指差した。「それどこから？」
「あなたのお兄さんが作ってくれたの」
裴蓉蓉は裴池澈の側に行った。「お兄ちゃん、私も欲しい」
池澈は手にしていた竹竿を妹に渡しながらも、口では「女の子が棒を振り回すのはみっともないよ」と言った。
この言葉を聞いて、花瑜璇の唇の端がピクリと動いた。
昨日は山に登り、今日は下山し、彼女は手に持った木の棒を振り回すことが少なくなかった。
この男は彼女のことを言っているに違いない。
「でも、お嫂さんが持っている木の棒はとても似合ってると思うわ」
蓉蓉までもが彼女を嫂さんと呼んでいる……
池澈はどうしても理解できなかった。一人また一人とみんながどうしてあんなにも自然に「嫂さん」と呼べるのか。
一刻ほど歩いて、一行は小さな屋敷に戻った。
「本当に魚を捕まえたの？」姚綺柔は大喜びだった。「今日買った鍋が役に立ちそうね」
台所は四方の壁のうち一つ半が崩れていたが、幸いにも元々の竈台はまだ残っていた。ただ鍋は姿を消していた。
新しい鍋を据え付ければ、何とか使えるだろう。
裴彥は床にある形を留めていない壊れた窓を拾い上げた。「どうせもう使えないから、薪にしよう」
「お母さん、三叔父、大房には金があるわ」蓉蓉は急いで言った。「さっき秋婷たちに会ったら、みんな新しい服を着て、お金もあって食事もしてたの」
「どういうこと？」綺柔は尋ねた。
蓉蓉はさっきの言い争いについて話した。
それを聞いた裴彥の手の筋が浮き出し、パキッという音とともに、すでに壊れていた窓がさらに折れた。
破片が散らばった。
「少し歩いてくる」
綺柔は同意し、末の息子に命じた。「星澤、三叔父についていきなさい」
裴星澤は素直に頷いた。
しかし裴彥は丁重に断った。「誰もついてこなくていい。ただ気分転換したいだけだ」
それを聞いて綺柔は言った。「そうね。早く戻ってきて、今日はようやく温かいものが食べられるわ」
三叔父が車椅子に座って去るのを見て、池澈は短剣を母親に渡した。「お母さん、魚を全部さばいておいてください。この一食で食べきれなかったら、次の食事にも食べられます」
そう言うと、静かに裴彥の後を追った。
綺柔はため息をついた。
次男は手を失ってから気性が荒くなった。今、三弟が本家に向かうなら、池澈がついていけば間違いなく事を起こすだろう。
自分も行くべきか考えていた時、花瑜璇が言った。「奥様、私が見てきます」
「そうね」綺柔は注意した。「大房は人が多いから、あなたが銀を奪い返したようなことは二度としないで。不利になるわ」
「分かっています」
花瑜璇は木の棒を持って出かけた。
「あの子はなぜ木の棒を持っているの？」綺柔は思わずつぶやいた。「絶対に手を出したりしないでね」
蓉蓉は笑った。「お母さん、知らないでしょう？あの木の棒はお兄ちゃんがお嫂さんに作ってあげたものだから、持っていくんです」
綺柔もそれを聞いて笑った。「そういうことだったのね」
あんなに冷たい性格の池澈が、瑜璇のために木の棒を削って作るなんて思いもよらなかった。
瑜璇も面白い子ね、あんな可愛らしい女の子が木の棒を握って楽しむなんて。
彼女たちが知らなかったのは、花瑜璇の膝がひどく痛んでおり、歩けなくなった時に木の棒を杖として使う必要があったことだ。
三人は前後に並んだ。
一人は車椅子に座り、手で前に進む。数メートル離れて池澈が続き、さらに数メートル後ろを花瑜璇がついていった。
すぐに、花瑜璇は池澈に気づかれた。
彼は足を止めて彼女を待ち、彼女が追いついてくると冷たく尋ねた。「どこへ行くつもりだ？」
「お母様の許可を得て、ついてきました」花瑜璇は正直に答えた。
夫婦二人は一緒に歩いた。
裴家の本邸の外に着くと、裴彥は門前で立ち止まり、なかなか中に入ろうとしなかった。
若い夫婦が警戒して遠くに立ち止まっているのを見て、彼はむしろ彼らを呼んだ。「とっくに気づいていたぞ」
「そうですね」池澈の声はずっと柔らかくなっていた。「甥の腕前は父と三叔父に教えられたものです」
彼一人なら三叔父に気づかれずにすんだのだが、そばには尾っぽがついていた。
今やその「尾っぽ」が甘い声で呼びかけた。「三叔父、奥様の意向では無謀なことはしないでほしいとのことです」
裴彥は他には何も言わず、ただ「外で待っていろ、すぐに戻る」と言った。
仕方なく、若い夫婦は外で待つことにした。
間もなく、本邸から葉氏の怒鳴り声が聞こえ、次第にひどい罵詈雑言になっていった。
「ひどい剣幕ね」花瑜璇は眉をひそめて聞いていた。思わず「姉夫、三叔父を助けに行きましょう」と言った。
池澈は尋ねた。「今、なんと呼んだ？」
「私は…」花瑜璇は唇をきつく結んだ後、すぐに「あなたを姉に返したいという言葉は嘘じゃありません」と言った。
腕はまだ痛む。
今思えば、悔しさがこみ上げてきて、話す声に鼻にかかった音が混じった。
池澈は薄い唇を動かし、何か言おうとした時……
裴彥は車椅子ごと二人の甥に運び出された。彼の不自由な足の上には、一山の椀と一袋の物が置かれていた。
「三叔父、祖母があなたを心配しているからこそ、これらの物をあげます。今後はもう来ないでください」
裴奇業はそう言い、屋敷の外に池澈がいるのを見ると、慌てて三弟の腕を引いて家の中に戻り、重々しくドアを閉めた。
花瑜璇は怪訝そうに隣に立つ長身の池澈を見た。「彼はあなたを恐れているの？」
「恐れているかどうか、私には分からない」池澈の声は淡々としていた。
裴彥の気分はずいぶん良くなっていた。「恐れている、どうして恐れないものか？奇業は長男の長子で、普段は博打好きだ。彼の父親でさえ呼び戻せなかったが、池澈が一度手を下せば、その場から殴られて府に戻ってくるのだ」
花瑜璇の唇の端が震えた。
大悪役は流石に大悪役だ。まだ闇落ちもしていないのに、従兄を殴る度胸がある。
大悪役に彼女の恐れが増していることを悟られないよう、彼女は裴彥の後ろに回り、自ら車椅子を押し始めた。
「三叔父、袋の中は何ですか？」
「米だ」裴彥は優しい声で言った。「多くはないが、私たちが二、三日食べるには十分だ」
三人は荒れ果てた小さな屋敷に戻った。
椀と米を見て。
綺柔は驚いた。「大嫂からものを取り出せるとは、本当に大変なことだったでしょう。どうやってやったの？」
「私たちは何もしていません。三叔父が一人で本邸に入ったのです。中から女性の罵声が聞こえて、とても聞き苦しいものでした」花瑜璇が言った。
「気にするな」
少しでも物を手に入れられたことで、裴彥は自分に少しは役立つところがあったと感じ、罵られたことなど全く気にならなかった。
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小さな屋敷で昼食を済ませた池澈は、洞穴の入口に扉を作ろうと考え、山に戻ると提案した。
綺柔は一組の布団を抱えてきた。「二人のために用意したの。山は寒いから、風邪を引かないようにね」
一組の布団?!
池澈と花瑜璇は思わず目を合わせた。
「お母さん、必要ありません。山の洞窟の中は火を焚いているので寒くありません」池澈が言った。
「あなたが寒くなくても、瑜璇は寒いでしょう」綺柔は布団を息子の腕に押し付けた。
「あなたたちはすでに夫婦になったのだから、一つの布団で寝るのは当然のことよ」
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